320px|thumb|Gran estupa de Sanchi, depositaria de las reliquias de Buda Gautama. Construida por Ashoka el Grande del Imperio maurya en el , su ampliación y balaustrada fue en el periodo Shunga y la torana del período Satavahana.
La historia de la India en la época precedente a 1950 es inseparable de la historia del subcontinente indio, al cual pertenece esta nación. Incluye los asentamientos y las sociedades prehistóricas en la región, la avanzada civilización del valle del Indo y la fusión de la cultura indoaria para formar la civilización védica; el origen del hinduismo, del jainismo y del budismo;Basham, A. L. (1951), History and Doctrines of the Ajivikas – a Vanished Indian Religion, Motilal Banarsidass, pp. 94-103. Sanderson, Alexis (2009), "The Śaiva Age: The Rise and Dominance of Śaivism during the Early Medieval Period." En: Einoo, Shingo (ed.). Genesis and Development of Tantrism. Tokio: Instituto de Cultura Oriental, Universidad de Tokio, 2009. Institute of Oriental Culture Special Series, 23, pp. 41-43. la sucesión de poderosas dinastías e imperios durante más de tres milenios en varias áreas del subcontinente que incluye el crecimiento de dominios musulmanes interconectados con las potencias hindúes; la llegada de los comerciantes europeos que dio como resultado el establecimiento de la India Británica, y el subsecuente movimiento de independencia que condujo a la partición de la India y a la creación de la república de la India.Khan, Yasmin. The Great Partition: The Making of India and Pakistan.
La civilización del valle del Indo, considerada una civilización originaria, que se extendió y floreció en el noroeste del subcontinente indio entre 3300 y 1300 a.C., fue la primera gran civilización del Sur de Asia.Thapar, Romila. A History of India (Penguin Books: Nueva York, 1966) p. 23. Durante el período Harappense, entre 2600 y 1900,Thapar, Romila. A History of India, p. 24. que desarrolló una cultura urbana tecnológicamente avanzada. Esa civilización colapsó a inicios del milenio a.C. y fue sucedida por la civilización védica de la Edad del Hierro. En esa era se compusieron los Vedas, textos seminales del hinduismo, se formaron los janapadas (entidades políticas monárquicas) y la estratificación basada en castas. La civilización védica tardía se extendió sobre la llanura indogangética y gran parte del subcontinente, y fue testigo del surgimiento de estados mayores conocidos como mahajanapadas. En Magadha, uno de estos reinos, Buda Gautama y Mahavira propagaron sus filosofías shramánicas durante los siglos y a.C.
Gran parte del subcontinente fue conquistada por el Imperio Maurya durante los siglos y a.C. Desde el la literatura prácrita y pali en el norte y la literatura sangam en el sur comenzaron a florecer.Singh, G. P. Researches Into the History and Civilization of the Kirātas, p. 33.Brajadulal Chattopadhyaya, A Social History of Early India, p. 259. El acero wootz se originó en el sur de la India en el y fue exportado al extranjero.Menon, R. V. G. Technology and Society, p. 15.<ref>Sinopoli, Carla M. The Political Economy of Craft Production: Crafting Empire in South India', p. 201.</ref>Subbarayappa, B. V. Science in India. Durante el período clásico, varias partes de la India fueron gobernadas por numerosas dinastías durante 1500 años, entre las que destaca el Imperio gupta. Este período, testigo de un resurgimiento religioso e intelectual hindú, se conoce como la «era dorada de la India». En este período varios aspectos de la civilización, administración, cultura y religión indias (hinduismo y budismo) se expandieron a gran parte de Asia, mientras que los reinos del sur de la India mantenías lazos marítimos con el Medio Oriente y el Mediterráneo. La influencia cultural india se extendió a muchas partes del sureste asiático, lo que ocasionó el establecimiento de reinos indianizados en esa región.Tarling, Nicholas. The Cambridge History of Southeast Asia: From early times to c. 1800, Band 1, p. 281.Flood, Gavin; Olivelle, Patrick. 2003. The Blackwell Companion to Hinduism. Malden: Blackwell. pp. 273-4.
El evento más importante entre los siglos y fue la lucha tripartita centrada en Kannauj, que duró más de dos siglos, entre el Imperio Pala, el Imperio rashtrakuta y Gurjara Pratihara. En la India meridional surgieron múltiples potencias imperiales a partir de mediados del , entre las que destacan los imperios Chalukya, Chola, Pallava, Chera, Pandya y Chalukya occidental. La dinastía Chola conquistó el sur de la India e invadió partes del sureste de Asia, Sri Lanka, Maldivas y Bengala en el .Sen, Sailendra Nath Ancient Indian History and Civilization, p. 281.Lockard, Craig. Societies, Networks, and Transitions, Volume B: From 600 to 1750, p. 333.Findlay, Ronald; Kevin H. O'Rourke. Power and Plenty: Trade, War, and the World Economy in the Second Millennium, p. 67. A principios de la Edad Media los matemáticos indios influyeron en el desarrollo de las matemáticas y la astronomía en el mundo árabe e introdujeron los números hindúes.Kumar, Raj. Essays on Ancient India, p. 199.
El dominio musulmán comenzó en partes del norte de la India en el , cuando se fundó el sultanato de Delhi en 1206 por invasores túrquicos procedentes del Asia central,The Princeton Encyclopedia of Islamic Political Thought, p. 340. si bien los musulmanes ya habían realizado de manera limitada incursiones de conquista en el territorio de lo que hoy son Afganistán y Pakistán desde fechas tan tempranas como el .Al Baldiah wal nahaiyah vol: 7 p. 141 "Conquest of Makran" El sultanato de Delhi gobernó la mayor parte de la India septentrional a principios del , pero entró en decadencia a finales de ese mismo siglo. En ese período surgieron también varios estados hindúes poderosos, notoriamente Vijayanagara, Gajapati, Ahom y varios estados rashput como Mewar. En el surgió el sijismo. El período moderno comenzó en el , cuando el Imperio mogol conquistó la mayor parte del subcontinente indio. El Imperio mogol padeció una decadencia gradual a principios del , lo que fue una oportunidad para que el Imperio maratha, el Imperio sij y el reino de Mysore ejercieran su control sobre vastas áreas del subcontinente.Copland, Ian et al. A History of State and Religion in India, p. 16.1Michaud, Joseph. History of Mysore Under Hyder Ali and Tippoo Sultan, p. 143.
Desde finales del hasta mediados del , grandes áreas de la India fueron anexionadas por la Compañía Británica de las Indias Orientales. El descontento con el gobierno de la compañía ocasionó la rebelión india de 1857, después de la cual las provincias británicas de la India fueron administradas directamente por la Corona británica y experimentaron un período de rápido desarrollo de las infraestructuras, una decadencia económica y grandes hambrunas.Robb, P. (2001). A History of India, Londres: Palgrave, pp. 151-152.Metcalf, B.; Metcalf, T. R. (2006). A Concise History of Modern India (2.ª ed.), pp. 94-99. Durante la primera mitad del , se inició la lucha por la independencia liderada por el Congreso Nacional Indio, al que después se unirían otras organizaciones. El subcontinente obtuvo la independencia del Reino Unido en 1947, después de que las provincias británicas se dividieran en los dominios de India y Pakistán y los estados principescos se integraron en alguno de los nuevos estados de la India.
Prehistoria (hasta ca. 1750 a.C.)
Edad de Piedra
miniaturadeimagen|Pinturas rupestres de Bhimbetka, en Madhya Pradesh, de unos 30000 años de antigüedad. miniaturadeimagen|Petrogliflos de las grutas de Edakkal, en Kerala, datados ca. 6000 a.C. Se tienen pruebas de la presencia de seres humanos modernos (Homo sapiens) en el subcontinente indio desde hace unos . Antes de ellos, el subcontinente fue poblado por homínidos —entre ellos el Homo erectus— hace unos .Bongard-Levin, G. (1979): A history of India (pág. 11). Moscú (Rusia): Progress Publishers, 1979. Se han hallado restos aislados de Homo erectus en Hathnora, en el valle del Narmada, en el centro de la India. En la parte noroeste del subcontinente se han descubierto herramientas elaboradas por protohumanos que han sido datadas en dos millones de años.
El sitio arqueológico más antiguo del subcontinente, con restos de homínidos, se encuentra en el valle del río Soan, y contiene restos de homínidos. Se han encontrado sitios de industria lítica soaniana en la región de Sivalik, en los actuales Pakistán, India y Nepal.
En el período Neolítico hubo asentamientos más extensivos en el subcontinente después de la última Edad de Hielo, hace aproximadamente . Los primeros asentamientos semipermanentes que se han confirmado aparecieron hace en los refugios rupestres de Bhimbetka, en el territorio del actual estado indio de Madhya Pradesh.
Las cuevas de Edakkal son petroglifos de la Edad de Piedra que se cree que datan de al menos ,«Protecting megaliths to keep history alive.» The Hindu. e indican la presencia de una civilización o asentamiento prehistórico neolítico en Kerala. Los petroglifos de Edakkal son raros y son los únicos ejemplos del sur de la India.
Las culturas agrícolas neolíticas surgieron en la región del valle del Indo hacia , en la parte baja del valle del Ganges hacia y están representadas por los hallazgos de Bhirrana (7570-) en Haryana, India, y los hallazgos de Mehrgarh (7000-) en Baluchistán, Pakistán. La primera civilización urbana de la región fue la civilización del valle del Indo.
Cultura del valle del Indo
La transición entre comunidades agrícolas a comunidades urbanas más complejas comenzó entre el periodo de Mehrgarh y el ( Este periodo marcó el principio de una sociedad urbana en India, conocida como la cultura del valle del río Indo ―también llamada civilización de Harappa y Mojensho Daro, la cual llegó a su máximo desarrollo en el lapso de mil años entre el y el )
Estaba centrada entre los ríos Saraswati y el Indo y se extendía hasta las zonas de los ríos Ganges e Iamuná, Doab, Guyarat y el norte de Afganistán.
Esta civilización se hizo notar por las ciudades que construyó con ladrillos, con sistema de drenajes y casas con múltiples habitaciones. Las referencias históricas más antiguas son las de Meluja en los registros de los sumerios. Comparada con las civilizaciones de Egipto y Sumeria (anteriores en varios siglos), la civilización del Indo contaba con una planificación urbana bastante avanzada y con sistemas de medición sorprendentemente uniformes.
Las ruinas de Mohenjo Daro fueron en alguna ocasión el centro de esta sociedad. Los poblados de la civilización del Indo se extendían hasta la frontera con Irán (en el oeste), hasta la cordillera del Himalaya (en el norte), hasta Delhi (en el este) y hasta Bombay (en el sur). En su apogeo se estima que esa región tuvo una población de más de cinco millones de habitantes.
Entre las poblaciones existían centros urbanos de cierta importancia tales como los de Mohenjo-Daro, Dholavira, Ganweriwala, Lothal y Rakhigarhi.
Hasta la fecha, se han encontrado más de 2500 ciudades y poblados, principalmente en la ribera oriental del río Indo en Pakistán, a lo largo de lo que puede haber sido el río védico Sáraswati. Se piensa que los cambios geológicos y del clima fueron los responsables de haber secado el río Sáraswati, lo que creó la aridez de la región actual y la desaparición de la civilización en esa región.
Estudios arqueológicos sugieren que las civilizaciones del valle del Indo dependían de los suelos de aluvión de los ríos, lo que producía alto rendimientos en las cosechas de cereales, granos y otros.
Para el es evidente la presencia de un Estado organizado, con reglas jerárquicas y obras públicas de mayor envergadura. A mediados del , la región del valle de los ríos, donde se estaban ubicados las dos terceras partes de los poblados encontrados, se secaron y los poblados fueron abandonados.
El período védico (ca. 1750 a.C.-600 a.C.)