thumb| en la bahía Disappointment, en la Antártida, a principios de 1840 thumb|Andes near Alparmarca, Peru: Sketched from an Elevation of 16,000 Feet [Los Andes cerca de Alparmarca, Perú: bosquejado desde una elevación de 16,000 pies] – Alfred Agate La Expedición de Exploración de los Estados Unidos () de 1838-1842 fue una expedición de exploración y reconocimiento del océano Pacífico (los mares del sur) y las tierras circundantes realizada por la Armada de los Estados Unidos Se designó originalmente como oficial al mando al comodoro Thomas ap Catesby Jones. El presidente John Quincy Adams solicitó la financiación de la expedición original en 1828; sin embargo, el Congreso no dispondría la financiación hasta ocho años después. En mayo de 1836, el viaje de exploración oceánica fue finalmente autorizado por el Congreso y creado por el presidente Andrew Jackson.
La expedición se conoce a veces abreviadamente como U.S. Ex. Ex. o Expedición Wilkes en honor a quien fue realmente el oficial al mando designado, el teniente Charles Wilkes. La expedición fue de gran importancia para el crecimiento de la ciencia en los Estados Unidos, en particular en el entonces joven campo de la oceanografía. Durante el evento, el conflicto armado entre los isleños del Pacífico y la expedición fue común y decenas de nativos murieron en acción, así como algunos estadounidenses.
La expedición constaba de casi 350 hombres y siete embarcaciones, dos balandras de guerra, un bergantín, dos barcos auxiliares y dos goletas. Se exploraron unas 280 islas, la mayoría en el Pacífico, y se cartografiaron más de de costa antártica —la tierra de Wilkes— y de la costa de Oregón. No menos importante, se recogieron más de 60.000 especímenes de plantas y aves, incluidas las semillas de 648 especies, que luego se comercializaron, sembraron y enviaron a todo el país. Ejemplares secos fueron enviados al National Herbarium, ahora parte de la Institución Smithsonian. También hubo 254 plantas vivas, que en su mayoría provenían del tramo final del viaje, que se dispusieron en un invernadero recién construido en 1850, que luego se convirtió en el Jardín botánico de los Estados Unidos.
Preparativos thumb|Charles Wilkes Gracias a los esfuerzos de cabildeo de Jeremiah N. Reynolds, la Cámara de Representantes de los Estados Unidos aprobó una resolución el 21 de mayo de 1828, solicitando al presidente John Quincy Adams que enviara un barco para explorar el Pacífico. Adams estaba interesado en la resolución y ordenó a su Secretario de Marina que preparara un barco, el Peacock. La Cámara votó una asignación en diciembre, pero el proyecto de ley se estancó en el Senado en febrero de 1829. Luego, bajo la presidencia de Andrew Jackson, el Congreso aprobó una ley en 1836 aprobando la misión de exploración. Una vez más, el esfuerzo se estancó bajo la Secretaría de Marina de Mahlon Dickerson hasta que el presidente Van Buren asumió el cargo e impulsó el esfuerzo.
Originalmente, la expedición estaba bajo el mando del comodoro Jones, pero este renunció en noviembre de 1837, frustrado con todas las dilaciones. El secretario de Guerra Joel Roberts Poinsett, en abril de 1838, asignó entonces el mando a Wilkes, después de que oficiales de mayor rango rechazaran el mando. Wilkes tenía reputación por sus conocimientos de hidrografía, geodesia y magnetismo. Además, Wilkes había recibido capacitación en matemáticas de Nathaniel Bowditch, métodos de triangulación de Ferdinand Hassler y geomagnetismo de James Renwick.
La expedición constaba de casi 350 hombres, muchos de los cuales no estaban asignados a ninguna embarcación específica. Otros sirvieron en más de un barco. El personal incluía naturalistas, botánicos, un mineralogista, un taxidermista y un filólogo. Fueron transportados a bordo de las balandras de guerra () y (), el bergantín (), el full-rigged ship (barco de aparejo completo) , que sirvió como barco auxiliar de almacenamiento, y dos goletas, Sea Gull () y (), que servían como barcos de abasto.
El 18 de agosto de 1838, los barcos partieron del puerto naval de Hampton Roads, Virginia. La flota se dirigió entonces a Madeira, aprovechando los vientos dominantes.
Historia Expedición Primera parte thumb|350px|Primera parte de la ruta del viaje: 1. Hampton Roads – 2. Madeira – 3. Río de Janeiro – 4. Tierra del Fuego – 5. Valparaíso – 6. Callao – 7. Tahití – 8. Samoa – 9. Sídney – 10. Antártida – 11. Islas Sandwich (vía Fiyi)
Wilkes fue a investigar en el Atlántico varios vigías o bajíos, como los informados por John Purdy, pero no pudo corroborar esas afirmaciones sobre las ubicaciones dadas. La escuadra llegó a las islas Madeira el 16 de septiembre de 1838 y a Porto Praya el 6 de octubre. El Peacock llegó a Río de Janeiro el 21 de noviembre y el Vincennes con los bergantines y las goletas el 24 de noviembre; el Relief no llegó hasta el 27 de noviembre, marcando un récord de lentitud, 100 días. Mientras estaban allí, utilizaron la isla Enxados en la bahía de Guanabara para un observatorio y astillero naval para reparación y reacondicionamiento.
El escuadrón no salió de Río de Janeiro hasta el 6 de enero de 1839, llegando a la desembocadura del río Negro el 25 de enero. El 19 de febrero, el escuadrón se unió al Relief, Flying Fish y Sea Gull en Puerto Orange, en la isla Hoste, luego de haber pasado por el estrecho de Le Maire. Estando allí, la expedición entró en contacto con los fueguinos. Wilkes envió una expedición al sur en un intento de superar el punto más al sur del capitán Cook, los 71°10′.
El Flying Fish alcanzó los 70° el 22 de marzo, en el área a unos al norte de la isla Thurston y lo que ahora se llama cabo Flying Fish, y las montañas Walker. El escuadrón se unió al Peacock en Valparaíso el 10 de mayo, pero se informó que el Sea Gull había desaparecido. El 6 de junio, el escuadrón llegó a San Lorenzo, frente a Callao pararealizar reparaciones y un reaprovisionamiento, mientras que Wilkes envió el Relief de vuelta a casa el 21 de junio. Dejando América del Sur el 12 de julio, la expedición llegó a Reao del grupo de Tuamotu el 13 de agosto y a Tahití el 11 de septiembre. Partieron de Tahití el 10 de octubre.
thumb|Primer trayecto de Wilkes hacia la Antártida Luego, la expedición visitó Samoa y Nueva Gales del Sur, Australia. En diciembre de 1839, la expedición navegó desde Sídney hacia el océano Antártico e informó del descubrimiento del continente antártico el 16 de enero de 1840, cuando Henry Eld y William Reynolds a bordo del Peacock avistaron el pico Eld () y el pico Reynolds () a lo largo de la costa de Jorge V. El 19 de enero, Reynolds avistó el cabo Hudson. El 25 de enero, los tripulantes del Vincennes avistaron las montañas detrás de la barrera de hielo de Cook, picos similares en Piner Bay el 30 de enero, y había cubierto de costa ya el 12 de febrero, desde los 140°30′ E hasta los 112°16′12″ E, cuando Wilkes reconoció que habían «descubierto el continente antártico». Llamado Tierra de Wilkes (Wilkes Land), incluía las actuales Costa Clarie, Costa Banzare, Costa Sabrina, Costa Budd y Costa Knox. Cartografiaron de costa antártica hasta un objetivo hacia el oeste de 105°E, el borde de la Tierra de la Reina Mary, antes de partir nuevamente hacia el norte el 21 de febrero.
El Porpoise se encontró con la expedición francesa de Jules Dumont d'Urville el 30 de enero. Sin embargo, debido a un malentendido de las intenciones del otro, el Porpoise y el Astrolabe fueron incapaces de comunicarse. En febrero de 1840, parte de la expedición estuvo presente en la firma inicial del Tratado de Waitangi en Nueva Zelanda. Parte del escuadrón luego regresó a Sídney para hacer reparaciones, mientras que el resto visitó la bahía de las Islas, antes de llegar a Tonga en abril. En Nuku'alofa se encontraron con el rey Josiah (Aleamotu'a) y con George (Taufa'ahau), jefe de Ha'apai, antes de continuar hacia Fiyi el 4 de mayo. El Porpoise inspeccionó el archipiélago Bajo, mientras que el Vincennes y el Peacock continuaron hacia Ovalau, donde firmaron un tratado comercial con Tanoa Visawaqa en Levuka. El de Edward Belcher visitó Ovalau al mismo tiempo. Hudson pudo capturar a Vendovi, después de mantener como rehenes a sus hermanos Cocanauto, Qaraniqio y Tui Dreketi (Roko Tui Dreketi o rey de la provincia de Rewa). Vendovi fue considerado responsable del ataque contra marineros estadounidenses en la Isla de Ono en 1836. Vendovi fue llevado de regreso a los Estados Unidos, pero murió poco después de su llegada a Nueva York. Luego, su cráneo se agregó a las colecciones de la expedición y se exhibió en el edificio de la Oficina de Patentes en Washington D. C.
En julio de 1840, dos miembros del grupo, el teniente Underwood y el sobrino de Wilkes, el guardiamarina Wilkes Henry, fueron asesinados mientras intercambiaban alimentos en la isla de Malolo, en el oeste Fiyi. La causa de este evento sigue siendo confusa. Inmediatamente antes de su muerte, el hijo del jefe local, que los estadounidenses tenían como rehén, escapó saltando del bote y corriendo por las aguas poco profundas hacia la orilla. Los estadounidenses dispararon por encima de su cabeza. Según los miembros del grupo de expedición en el barco, su fuga estaba pensada como una señal preestablecida por los fiyianos para atacar. Según los que estaban en tierra, el tiroteo en realidad precipitó el ataque en tierra. Los estadounidenses desembarcaron sesenta marineros para atacar a los nativos hostiles. Cerca de ochenta fiyianos murieron en la represalia estadounidense resultante y dos aldeas fueron incendiadas hasta los cimientos.
Ruta de regreso thumb|350px|Ruta de regreso: 1. Puget Sound – 2. Río Columbia – 3. San Francisco – 4. Polinesia – 5. Filipinas – 6. Borneo – 7. Singapur – 8. Cabo de Buena Esperanza – 9. New York miniaturadeimagen|Campamento de la expedición de Charles Wilkes en la cumbre del Mauna Loa en enero de 1841. El 9 de agosto, después de tres meses de reconocimientos, la escuadra se reunió frente a Macuata. El Vincennes y el Peacock continuaron hacia las Islas Sandwich, acordando encontrarse con el Flying Fish y el Porpoise en Oahu en octubre. En el camino, Wilkes nombró a las islas Phoenix e hizo una parada en el atolón de Palmyra, convirtiendo a su grupo en la primera expedición científica en la historia en visitarlo. Mientras estaban en Hawái, los oficiales fueron recibidos por el gobernador Kekuanaoa, el rey Kamehameha III, su ayudante William Richards y el periodista James Jackson Jarves. La expedición inspeccionó Kauai, Oahu y Hawái, donde Wilkes decidió pasar el invierno en espera de mejor tiempo y aprovechar la oportunidad para explorar los volcanes de la isla. Realizó una compleja ascensión al pico de Mauna Loa (). (Un relato de esa ascensión se puede consultar en Mauna Loa#Expedición de Wilkes).
El Porpoise fue enviado en noviembre para reconocer varios atolones de las Tuamotu, incluidos Aratika, Kauehi, Raraka y Katiu, antes de continuar hacia el atolón Penrhyn y regresar a Oahu el 24 de marzo.
El 5 de abril de 1841, el escuadrón partió de Honolulu, dirigiéndose el Porpoise y el Vincennes hacia el noroeste del Pacífico, mientras el Peacock y el Flying Fish se volvían para inspeccionar Samoa, antes de reunirse con el escuadrón. En el camino, el Peacock y el Flying Fish inspeccionaron la isla Jarvis, la isla Enderbury, las islas Tokelau y Fakaofo. El Peacock siguió con estudios de las islas de Tuvalu de Nukufetau, Vaitupu y Nanumanga en marzo, seguidas de Tabiteuea.en abril. También en abril, el Peacock inspeccionó las islas Gilbert de Nonouti, Aranuka, Maiana, Abemama, Kuria, Tarawa, Marakei, Butaritari y Makin, antes de regresar a Ohau el 13 de junio. El Peacock y el Flying Fish luego partieron hacia el río Columbia el 21 de junio.