La batalla de Hastings, también Senlac según el cronista Wace,James Franck Bright (1897), A History of England, Tomo 1, Longmans, Green, and Company (ed.), p. 26. se libró el 14 de octubre de 1066, cuando el ejército franco-normando del duque Guillermo II de Normandía se enfrentó con el ejército anglosajón del rey Haroldo II. Fue el comienzo de la conquista normanda de Inglaterra. Tuvo lugar a unos once kilómetros al noroeste de Hastings, cerca de la actual localidad de Battle en el condado de Sussex Oriental, y su resultado fue una victoria decisiva de los normandos.
El origen del enfrentamiento fue que, a la muerte sin hijos del rey de Inglaterra Eduardo el Confesor en enero de 1066, dio inicio una pugna entre varios pretendientes al trono. Haroldo fue coronado al día siguiente del óbito de Eduardo, pero en los siguientes meses tuvo que afrontar las invasiones de la isla por parte de Guillermo, de su propio hermano Tostig y del rey de Noruega Harald Hardrada. Estos dos últimos se aliaron y desembarcaron en el norte de Inglaterra al frente de una hueste vikinga, con la cual vencieron a un ejército inglés, reclutado apresuradamente, en la batalla de Fulford el 20 de septiembre de 1066, aunque ambos resultaron derrotados cinco días después por el rey Haroldo en la batalla de Stamford Bridge. Las muertes en combate de Hardrada y Tostig dejaron al rey inglés y al duque Guillermo como únicos contendientes por la corona. Mientras los soldados de Haroldo se recuperaban de la batalla, el duque de Normandía desembarcó el 28 de septiembre de 1066 en Pevensey, al sur de Inglaterra, y estableció una cabeza de playa desde la que lanzar su conquista del reino. Haroldo se vio forzado a marchar veloz hacia el sur y tuvo que reclutar tropas por el camino.
Se desconoce el número exacto de tropas implicadas en la batalla, aunque estimaciones modernas indican que fueron unos 10 000 hombres de Guillermo y unos 7000 de Haroldo. La composición de los ejércitos sí está clara: el inglés lo formaba casi en su totalidad infantería y unos pocos arqueros, mientras que la mitad de la fuerza invasora era infantería y el resto se repartía en igualdad entre caballería y arqueros. Parece que Haroldo trató de sorprender a Guillermo pero los exploradores informaron de su llegada al duque, que marchó desde Hastings para enfrentarse al rey. La batalla duró desde las 9 de la mañana hasta la puesta de sol. Los primeros intentos de los invasores por romper las líneas inglesas apenas tuvieron efecto, por lo que, posteriormente, los normandos adoptaron la táctica de simular su retirada para luego darse la vuelta contra los defensores. La muerte de Haroldo, que debió producirse hacia el final del día, provocó la retirada y derrota de la mayor parte de su ejército. Es difícil conocer las bajas exactas de la batalla, pero algunos historiadores aventuran que fueron unas dos mil entre los invasores y el doble entre los ingleses.
Después de una larga marcha y de algunas escaramuzas en el sur de Inglaterra, Guillermo logró la sumisión del reino y fue coronado rey el día de Navidad de 1066. En los años siguientes hubo varias rebeliones y resistencia al gobierno del nuevo rey, pero el resultado del enfrentamiento en Hastings marcó la culminación de la conquista de Inglaterra por los normandos. Guillermo fundó una abadía en el lugar de la batalla, cuyo altar mayor de la iglesia marca, supuestamente, el lugar en el que cayó muerto Haroldo. Inglaterra y el ducado de Normandía estuvieron unidas políticamente durante gran parte de la Edad Media; de hecho, las disputas en torno al gobierno de este último territorio, que en 1204 fue anexionado por el reino de Francia, serían las causantes de la guerra de los Cien Años (1337-1453) entre las coronas de Francia e Inglaterra.Historia de la Humanidad. La época del feudalismo. Editorial Larousee (2005). Santiago de Chile, p. 84.
Antecedentes
En el año 911 el rey carolingio Carlos III de Francia permitió grupos de vikingos asentarse en Normandía bajo el liderazgo de Rollón. Su asentamiento prosperó y pronto asimilaron la cultura local, por lo que renunciaron al paganismo, se convirtieron al cristianismo y contrajeron matrimonio con habitantes locales. Con el tiempo, las fronteras del ducado se expandieron al oeste. En 1002 el rey de Inglaterra Etelredo II el Indeciso contrajo matrimonio con Emma, hermana de Ricardo II, duque de Normandía. Su hijo Eduardo el Confesor pasó muchos años en el exilio en Normandía y accedió al trono inglés en 1042. Este hecho dio inicio a un profundo interés de los normandos por la política inglesa, ya que Eduardo recurrió con frecuencia a sus antiguos anfitriones en busca de apoyos y trajo cortesanos, soldados y clérigos normandos a los que designó para puestos de poder, especialmente en la Iglesia. Eduardo además se vio envuelto en un conflicto con el más poderoso conde de Inglaterra, su suegro Godwin de Wessex, quien recelaba de la influencia de los nobles normandos cercanos al rey y desafió su autoridad, lo que llevó al monarca a someterlo a juicio y forzar su exilio a Flandes en 1051, donde permaneció hasta el año siguiente. Asimismo, el rey, que no tuvo descendencia, quizá alentó las ambiciones del duque Guillermo de Normandía de sucederle en el trono inglés.
Crisis sucesoria en Inglaterra miniaturadeimagen|Escena del tapiz de Bayeux con un texto que aclara que Guillermo le está proporcionando armas a Haroldo durante el viaje del conde inglés al continente en 1064.
La muerte del rey Eduardo el 5 de enero de 1066 dejó al reino sin un claro heredero y con varios contendientes por el trono de Inglaterra. Su sucesor inmediato fue el conde de Wessex, Haroldo Godwinson, el más rico y poderoso de los aristócratas ingleses e hijo de Godwin, antiguo enemigo de Eduardo. Haroldo fue nombrado rey por el Witenagemot de Inglaterra —asamblea de notables del reino— y coronado por Aldred, arzobispo de York, aunque los normandos afirmaron que la ceremonia había sido oficiada por Stigand, el arzobispo de Canterbury, que no había sido elegido canónicamente. Haroldo fue enseguida desafiado por dos poderosos gobernantes vecinos. El duque Guillermo afirmó que Eduardo le había prometido el trono y que Godwinson había jurado respetar su decisión. El rey Harald Hardrada de Noruega también disputó la sucesión y reclamó el trono con base en un acuerdo entre su predecesor Magnus el Bueno y el anterior rey inglés, Canuto Hardeknut, en virtud del cual, si uno de ellos moría sin descendencia, el otro heredaría tanto Inglaterra como Noruega. Guillermo y Hardrada comenzaron de inmediato a reunir tropas y barcos para iniciar invasiones por separado.
Invasiones de Tostig y Hardrada
A comienzos de 1066, Tostig Godwinson, el hermano exiliado de Haroldo, atacó la costa sur de Inglaterra con una flota que había formado en Flandes y en las islas Orcadas. La amenaza que suponía la flota de Haroldo le obligó a desplazarse al norte, donde asaltó Anglia Oriental y Lincolnshire; allí se vio obligado a regresar a sus barcos debido a la defensa de la zona por los hermanos Edwin y Morcar, condes de Mercia y Northumbria, respectivamente. Abandonado por la mayoría de sus seguidores, se retiró a Escocia, donde pasó todo el verano reclutando más hombres. Hardrada invadió el norte de Inglaterra a primeros de septiembre al frente de una flota de 300 barcos y unos 15 000 hombres a los que se sumaron las fuerzas de Tostig. Este ejército vikingo ocupó la ciudad de York después de derrotar a las fuerzas inglesas dirigidas por Edwin y Morcar en la batalla de Fulford, librada el 20 de septiembre de 1066.
Ejército inglés y preparativos de Haroldo
miniatura|La batalla de Stamford Bridge el 25 de septiembre de 1066. Ilustración del de Mateo de París El ejército inglés estaba organizado en divisiones regionales y formado por el fyrd, una fuerza de milicianos reclutados en levas bajo mando de líderes locales como condes, obispos o sheriffs. Los fyrd estaban compuestos por hombres que poseían sus propias tierras e iban armados con un equipo militar que era costeado por su comunidad para cumplir los requisitos de las fuerzas militares del rey. Por cada cinco hide, unidades de terreno nominalmente capaces de proveer sustento a un hogar, se suponía que debía ofrecerse un soldado. Parece que el hundred, un tipo de división administrativa inglesa, era la principal unidad de organización del fyrd. En su conjunto, el reino de Inglaterra podía proporcionar alrededor de 14 000 combatientes cuando fuera necesario. Había dos tipos de militares en el fyrd. Sus líderes naturales eran los thegn, la élite de los terratenientes locales, y los clérigos; el resto eran levas del pueblo llano. Normalmente el fyrd permanecía dos meses movilizado, excepto en emergencias. No era habitual que se requiriera todo un fyrd nacional; de hecho en los años previos solo se habían convocado en 1051, 1052 y 1065 con la finalidad de evitar una rebelión y el estallido de una guerra civil a través de negar tropas a los rebeldes. Sin embargo, el fyrd nacional no había estado involucrado en una guerra auténtica desde 1016 y sus miembros normalmente se dedicaban a la reparación de fortalezas y otras infraestructuras, así como a servir de guarnición en ciudades.
El rey también contaba con una guardia personal profesional, los huscarles, que formaban la espina dorsal de las fuerzas reales y también componían las fuerzas de algunos condes. Los thegn también podían combatir como parte de los huscarles o alistados en las fuerzas de algún conde o aristócrata. Tanto los fyrd como los huscarles combatían a pie. El ejército inglés que luchó en Hastings parece que tuvo un número muy escaso de arqueros.
Haroldo permaneció durante la primera mitad de 1066 en la costa sur de Inglaterra con un gran ejército, el fyrd, y una poderosa flota esperando la invasión de Guillermo. El 8 de septiembre se vio obligado a desmovilizar las milicias porque ya llevaban cuatro meses de servicio y habían consumido todos sus suministros, mientras que la flota real navegó de regreso a Londres. Cuando tuvo noticia de la invasión noruega corrió hacia el norte, reclutó soldados por el camino y tomó por sorpresa al ejército vikingo de Hardrada y de su hermano Tostig, a los que derrotó y dio muerte en la batalla de Stamford Bridge el 25 de septiembre. Los noruegos sufrieron pérdidas tan grandes que únicamente necesitaron 24 de sus 300 barcos para trasladar a los supervivientes. Sin embargo, fue una victoria pírrica de los ingleses, pues el ejército de Haroldo quedó diezmado y debilitado.
Preparativos y desembarco de Guillermo
miniatura|El castillo de Pevensey sirvió de refugio a los normandos después del desembarco y fue remodelado poco después de la batalla de Hastings Guillermo reunió una gran flota de invasión y un ejército reclutado en Normandía y en el resto de Francia, con grandes contingentes de bretones y flamencos. Empleó nueve meses en sus preparativos porque tuvo que construir una flota de la nada. Según algunos cronistas normandos, también se aseguró apoyo diplomático, aunque la veracidad de estas informaciones ha sido motivo de debate historiográfico. La afirmación más famosa es que el papa Alejandro II envió un pendón como muestra de su apoyo, dato que solo se encuentra en la crónica de Guillermo de Poitiers. En abril de 1066 el cometa Halley apareció en el cielo en una de sus visitas periódicas, lo cual fue noticia en toda Europa y algunos relacionaron con la crisis sucesoria en Inglaterra.