derecha|miniatura|280px|Un fragmento del Tapiz de Bayeux (). La historia de la Historieta es controvertida, dado que existe una fuerte discusión sobre sus inicios, en función de si se usa una definición más o menos restrictiva.García (2010), p. 40-43.
Algunas pinturas murales egipcias como la Tumba de Menna, catalogada como TT69 en la Necrópolis Tebana, (c. 1422-1411 aC), ciertas pinturas griegas y algunos relieves romanos como la famosa Columna de Trajano -incluso algunas pinturas rupestres o los códice maies- podrían ajustarse a la definición de cómic: "dibujos o figuras representando actividades o acciones", algunas de ellas incluso tienen escenas separadas, que siguen una secuencia en el tiempo.
Antes de la imprenta thumb|280x280px La necesidad de comunicación más allá de la comunicación oral directa fomenta la aparición de varios sistemas de representación gráfica más o menos estandarizados ( pictogramas) que en algunos casos acabarían evolucionando en forma de escritura ( véase: historia de la escritura). En Mesopotamia, ya hacia el 8.500aC, están los llamados calculi, unas fichas de arcilla con diversas formas geométricas y representaciones de animales que se guardaban en recipientes tapados, posiblemente para contabilizar las cosechas y el ganado, posteriormente aparecen los sellos cilíndricos, que servían para imprimir símbolos y dibujos sobre arcilla o soportes similares (encontramos un sistema similar en la cultura del valle del Indo). Estos sellos se van perfeccionando y adquieren más detalle y complejidad durante las primeras dinastías sumerias, también se añaden separaciones entre las franjas de los dibujos, formando una tira.
En el Antiguo Egipto, los primeros hechos que se han encontrado representados son unos petroglifos que datan de la época del primer rey Escorpión (hace más de 5000 años), algo más tarde encontramos las representaciones a los fines de maza y las paletas de varios soberanos protodinástico y del período arcaico, como la paleta de Narmer y la cabeza de maza del segundo rey Escorpión, expuesto al Museo Ashmolean. La necesidad de los soberanos egipcios de narrar su propia historia y hazañas, sobre todo en templos y tumbas, y la de los sacerdotes y el resto de altos funcionarios y nobles sobre ellos mismos y sobre su religión lleva a la creación una serie de obras artísticas donde se combinan dibujos y textos jeroglíficos, a menudo decoradas y estructuradas narrativamente mediante elementos arquitectónicos y otros elementos decorativos como cenefas y franjas de colores. Existen muchos ejemplos, algunos de los cuales son:
thumb|center|900px|Papiro satírico egipcio, 1120 aC
En la Edad Media europea, la narración visual en las naves de las iglesias, como en los 24 compartimientos del vitral de la Catedral de Chartres,Masotta, Oscar en La historieta en el mundo moderno, p. 120. se desarrollaría todavía más en el extraordinario Tapiz de Bayeux (), así como en la tradición de manuscritos iluminados representada por el Salterio de San Luis (1253-1270), la Biblia del cardenal Maciejowski (c. 1250), las Cantigas de Santa María (mediados del -1284), el Breviario de Felipe el Hermoso (c. 1300) o el Salterio Arundel (primera mitad del ). También hay una tradición precolombina contemporánea, a la que pertenece el Códice Nuttall en escritura mixteca.McCloud, Scott en Cómo se hace un cómic: El arte invisible, Ediciones B. Barcelona, 1995, pp. 19 a 20, basándose en las interpretaciones del arqueólogo mexicano Alfonso Caso. Para teóricos como Oscar Masotta, el verdadero parecido entre la historieta moderna y sus parientes de antañoIbid., pág. 120. no comenzaría hasta finales del con la utilización en Europa del grabado en madera o xilografía, produciéndose libros como la famosa Biblia de los pobres o Biblia pauperum (1410-1420).
Las primeras historietas impresas (-1845) miniatura|izquierda|150px|Imagen de Epinal (). La imprenta es el punto de partida de la historia del cómic para especialistas como David KunzleEn su History of the Comic Strip en dos volúmenes: The Early Comic Strip: Narrative Strips and Picture Stories in the European Broadsheet from c. 1450 to 1825 (1973) y The Nineteenth Century (1990). o Pedro Porcel.Porcel (2002), 13-14. Ésta se introdujo en Occidente gracias a Gutenberg en 1446, y ya desde el , en España, y luego otros países, comienzan a difundirse los pliegos de cordel y las aleluyas. Fuera de ésta, también suelen citarse El Primer Nueva coronica y buen gobierno (hacia 1615) de Felipe Guamán Poma de AyalaMerino (2003). o las pinturas en serie del inglés William Hogarth (1697–1764), como A Harlot’s Progress (1732), A Rake’s Progress (1735) y Marriage A-la-mode (1745).
Fueron los humoristas gráficos ingleses del XVIII, como Isaac Cruikshank, los que desarrollaron el globo de diálogo en sus caricaturas para satirizar a sus gobernantes, pero probablemente el primer libro de historietas sea “Lenardo und Blandine” (1783) de Joseph Franz von Goez.1783, the first graphic novel, 'Lenardo and Blandine' by Joseph Franz von Goez de Andy Bleck. La reproducción masiva del dibujo tampoco fue posible hasta 1789, año en que se inventó la litografía, ya que esta permite la impresión directa sobre la página sin ningún proceso humano intermedio, gracias a planchas resistentes a múltiples prensados. En 1796, Jean-Charles Pellerin inicia en Francia, concretamente en la región de Épinal, una industria de producción de estampas conocida como imágenes de Épinal.
Entre los pioneros de la primera mitad del , suelen citarse a Nordquist, Bilderdijk, Thomas Rowlandson (Dr Syntax), William Chacón y George Cruikshank,Manuel Barrero en "El bilbaíno Víctor Patricio de Landaluze, pionero del cómic español en Cuba", Mundaiz (Universidad de Deusto) 68, San Sebastián: Universidad de Deusto, 2004, pp. 54. Disponible en tebeosfera aunque el popularizador del cómic moderno es el franco-suizo Rodolphe Töpffer, quien publica en 1833 su Histoire de M. Jabot, a la que seguirían otros seis álbumes. Su Ensayo sobre fisionomía de 1845 es considerado como el primer texto teórico del medio.
En la prensa de masas (1841-94) miniatura|"O nosso Zé Caipora" de Agostini, en Revista Illustrada, Brasil (1886). Hay estudios que consideran la historieta como un producto cultural de la modernidad industrial y política occidental que surgió en paralelo a la evolución de la prensa como primer medio de comunicación de masas, y buscan la primera entre las reproducidas en las revistas gráficas.Es el caso de Román Gubern en El lenguaje de los comics, Barcelona, Ediciones Península, 1972, pp. 13 a 15.
Así, en noviembre de 1830 la revista Le Caricature inauguraría la tradición contemporánea de la caricatura política lanzando una campaña contra Luis Felipe «El Rey Burgués» por medio de imágenes satíricas de nombres de la talla de Daumier o Gustave Doré. El testigo de Le Caricature sería recogido por Le Charivari que expurgó la crítica política en favor del molde de simple revista de humor.
Inspirada en Le Charivari, la revista británica Punch (1841) fue el motor de la expansión mundial de la historieta al dirigirse a un nuevo sector aupado también por la revolución social e industrial: la infancia. El modelo de Punch fue imitado en todo el mundo, dando lugar en Alemania a Fliegende Blätter (1844) en la que debutaría el excepcional Wilhelm Busch, autor de Max und Moritz (1865); en Japón, a The Japan Punch (1862-87), y, lo que es más importante, en Estados Unidos, a Puck (1877), Judge (1881) y Life (1883), verdaderos campos de prueba en los que comenzaron, entre otros, Richard Felton Outcault y Frederick Burr Opper.
Surgen también series con personajes fijos, como Ally Sloper, creado en 1867 para la revista británica Judy; Famille Fenouillard, creada por Christophe para Le Petit Français illustré en 1889, y Little Bears and Tigers, del estadounidense James Swinnerton en 1892. Al año siguiente, se incorpora el color en el suplemento dominical del New York World de Pulitzer.Masotta, Oscar en La historieta en el mundo moderno, pp. 21 a 24 y 124. Otro destacado historietista francés es Caran d'Ache.García (2010), 45.
La modernidad (1895-1928) miniatura|260px|izquierda|Dominical de Krazy Kat de 1922. En los albores del el principal centro de producción e innovación en el campo de la historieta fue EE.UU, ya que los principales editores del país, Hearst y Pulitzer, la usaron para atraer a todo tipo de público, niños y adultos, incluyendo a los inmigrantes que no sabían inglés.Gubern, Roman en "Para niños y adultos" de Cómics clásicos y modernos], El País, 1987, p. 16. Llegaron hasta a luchar en los tribunales por su posesión y los tribunales sentenciaron en 1913 que un autor debía renombrar su serie si se pasaba con ella a otro periódico. W. R. Hearst también impulsó los recopilatorios de tiras y en 1914 fundó el Kings Feature Syndicate, la primera agencia para su distribución.
Las series germinales fueron Hogan's Alley (1895) de Outcault, protagonizada por The Yellow Kid,Un grupo de expertos reunidos para la ocasión en el Salón de Lucca (Italia) determinaron que el 16 de febrero de 1896 se produjo el nacimiento del cómic, porque la viñeta de ese día muestra un globo de diálogo mediante la cual un loro exclama: Sic em towser!". The Katzenjammer Kids (1897) de Rudolph Dirks, inspirada en Max y Moritz] de Busch, y Happy Hooligan (1899) de Frederick Burr Opper, que se sirven progresivamente de los globos de diálogo.Blackbeard, Bill en "Niños, capitanes y sombreros de hojalata: Un planteamiento de aquellos días burlescos de los comics" para Historia de los Comics, 1982, pp. 1 a 8, de Toutain Editor.
Surgen también series que exploran las posibilidades cromáticas y rítmicas de la página, amén de cierto surrealismo avant la lettre, como Little Nemo in Slumberland (1905) de McCay y Krazy Kat (1911) de Herriman.
No obstante, las tiras más populares oscilan entre el humor físico del slapstick y el tratamiento de los problemas de adaptación a la modernidad de un grupo de personajes. El grupo podía ser una familia o una pareja, siempre polarizada entre un padre y su esposa o hijos o entre dos compañeros de diferente carácter. Los ejemplos más famosos son Mutt and Jeff (1908) de Bud Fisher, Polly and her pals (1912) de Cliff Sterret; Bringing up father (1913) de McManus, Thimble theater (1919) en la que Segar crearía a Popeye, y Gasoline Alley (1919) de Frank King. También surgen "girl strips", como Little Orphan Annie (1924) de Harold Gray.
En el resto del mundo, mientras tanto, siendo de destacar las originales novelas sin palabras de Frans MasereelMcCloud, Scott en Cómo se hace un cómic: El arte invisible, Ediciones B, Barcelona, 1995, pp. 27-28. y el surgimiento de revistas y suplementos infantiles como las británicas Chip y Comic Cuts, ambas de 1890; la brasileña "O Tico-Tico" (1905), la italiana Corriere dei piccoli (1908), la española TBO (1917) y la argentina Billiken (1919). En Japón, tras la labor pionera de Rakuten Kitazawa, triunfan historietas infantiles como Las aventuras de Shochan(1923) de Shousei Oda/Tofujin y Los Tres Mosqueteros con botas en la cabeza (1930) de Taisei Makino/Suimei ImotoTrajano Bermúdez en Mangavisión: Guía del cómic japonés, Ediciones Glénat, 1995, pp. 19-21. El uso internacional de los globos no se generalizaría hasta la belga Zig et Puce (1925) de Alain Saint-Ogan.
La aventura continúa (1929-42) derecha|miniatura|147px|Milton Caniff en 1982.