thumb|Fachada del edificio, en julio de 2010

La Società Unione Operai Italiani (Sociedad Unión de Obreros Italianos) fue una organización civil que aglutinó a miembros de la comunidad italiana en Buenos Aires, Argentina. Su sede, situada en la calle Sarmiento 1374, es una de las obras representativas del estilo Liberty en la ciudad y fue declarada Monumento Histórico Nacional en 2022.

Historia de la sociedad

La sociedad fue fundada el 6 de enero de 1874 y en su primera época contaba con 3255 socios.Congreso Nacional y Regional de Historia Argentina, Volumen 4. Año 1977. En 1891 ya llegaba a los 4500 afiliados.Anarquismo argentino, 1876-1902, por Gonzalo Zaragoza Rovira, p. 56.

Funcionaba como una sociedad de socorros mutuos destinada a brindar asistencia a los integrantes de la comunidad italiana. Entre sus actividades se encontraban la atención médica, la concesión de subsidios por enfermedad y el funcionamiento de una bolsa de trabajo. También sostenía una escuela y disponía de viviendas para alquilar, cuyos ingresos contribuían al mantenimiento de la institución.

En 1876 fundó la primera escuela primaria italiana para niñas. En 1881 inauguró, con la presencia del presidente Julio Argentino Roca, la Prima Esposizione Artistica, Industriale e Operaia Italiana, de la cual se realizó una segunda edición en 1886.Historia de los italianos en la Argentina, por Fernando Devoto, p. 149.

Las transformaciones de las corrientes migratorias producidas por las dos guerras mundiales y la Gran Depresión afectaron a las asociaciones italianas de Buenos Aires. Varias de ellas se fusionaron o desaparecieron y la gestión del edificio de la Società Unione Operai Italiani quedó posteriormente en manos de la Unione e Benevolenza.

Sede social

La piedra fundamental de la sede de la calle Sarmiento fue colocada en 1894. La primera etapa de la construcción, proyectada por el arquitecto e ingeniero Benito Panuzzi, incluía el Salón Augusteo, que se convirtió en uno de los principales espacios de reunión de la colectividad italiana.

Debido al crecimiento de la institución, posteriormente se realizó una ampliación proyectada por el arquitecto italiano Virginio Colombo, quien integró el Salón Augusteo a la nueva construcción. La obra incorporó una escuela y viviendas para alquilar: las de mayor calidad estaban ubicadas en el frente y las más económicas, en la parte posterior. El patio de la escuela tenía una gran claraboya que proporcionaba iluminación y ventilación.

En 1913 Colombo remodeló la sede y le aplicó su característico estilo Liberty, corriente italiana del art nouveau. La constructora a cargo de la obra fue la de David Graffigna. Según Alejandro Machado, investigador y divulgador especializado en la obra de Colombo, la fachada es una de las manifestaciones más representativas de ese estilo en Buenos Aires. Su ornamentación incluye cariátides, querubines, motivos florales y figuras de nautilos, además de paños de ladrillo rojo, carpinterías de madera y revestimientos que imitan la piedra.

En otra época funcionó en el inmueble el Instituto Edmundo de Amicis, un establecimiento de enseñanza primaria y secundaria.

Deterioro y restauración

Alrededor de la década de 1970 comenzó una etapa de decadencia del edificio. Durante la década de 1990 funcionó una bailanta en el salón principal. Posteriormente, el inmueble fue ocupado, vandalizado y afectado por un incendio y por derrumbes parciales.

El edificio fue catalogado con nivel de protección estructural en 2008.Ley 2797/2008, Ciudad y Derechos. A pesar de ello, su deterioro continuó. Un conjunto de vecinos reclamó la inversión necesaria para evitar su pérdida definitiva. En abril de 2011, una inmobiliaria comenzó a promocionar la propiedad como un lote para construir, argumentando que el edificio había sido afectado por un derrumbe.Una tragedia del patrimonio arquitectónico, cultural e histórico para Buenos Aires: ofrecen como terreno la Unione Società Operai Italiani, blog «Homenaje al arquitecto Virginio Colombo», por Alejandro Machado.

Entre los daños registrados se encontraba el crecimiento de un árbol en la azotea, cuyas raíces se extendían hacia los pisos inferiores. La estructura de madera que sostenía el techo se encontraba deteriorada y ponía en riesgo el cielorraso ornamentado del salón.

A mediados de 2012, el edificio fue adquirido por la Iglesia de la Cienciología de Argentina para restaurarlo y transformarlo en su sede central en Buenos Aires, con el asesoramiento del arquitecto especialista Fabio Grementieri.Abrazos y novedades, pagina12.com.ar, 7 de julio de 2012.

En 2022, la Comisión Nacional de Monumentos, de Lugares y de Bienes Históricos lo declaró Monumento Histórico Nacional. Dos años después comenzaron las obras de restauración y puesta en valor.

El proyecto general quedó a cargo del arquitecto Guillermo Spagnuolo. El restaurador Daniel Ramos trabajó en la recuperación de las cariátides y los querubines y en la reproducción del trencadís, un tipo de mosaico ornamental formado por fragmentos irregulares.

En septiembre de 2026, la obra se encontraba aproximadamente en un 50 % de avance. La restauración de la fachada entre el primer y el cuarto piso ya había concluido y también se habían realizado trabajos sobre la estructura del inmueble. La antigua claraboya del patio de la escuela había sido restaurada y dotada de un mecanismo eléctrico.

La entidad propietaria proyecta abrir algunos sectores al público, realizar visitas guiadas e instalar una cafetería en el antiguo patio cubierto por la claraboya.

Referencias

Enlaces externos Ficha de la Società Unione Operai Italiani (con fotografías), catálogo «Acceder». Augusteo, por Enrique Espina Rawson, Fervor por Buenos Aires, número 45, julio de 2011. Società Unione Operai Italiani: galería fotográfica, blog «Secretos de Buenos Aires». Fotografías y planos originales de la sede, blog «Homenaje al Arquitecto Virginio Colombo», por Alejandro Machado. Salvemos a la Unione Operai Italiani, por Bianca Schaefer. La destrucción, pieza por pieza, por Sergio Kiernan, Página/12, 20 de marzo de 2010.

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