Friedrich Wilhelm Raiffeisen (Hamm (Sieg), 30 de marzo de 1818 - Heddesdorf, actual Neuwied, 11 de marzo de 1888) fue un pionero del cooperativismo, de la economía social, del sistema de crédito mutuo, así como del movimiento sindical agrícola de finales del siglo XIX. Se le reconoce como el fundador de las primeras cooperativas de ahorro, crédito y agrícolas. En muchos países europeos existen bancos cooperativos, mutualidades y entidades de crédito agrícola que han incorporado su nombre a su denominación oficial.
Se le reconoce por haber impulsado el cooperativismo agrícola, de ahorro y de crédito, basado en la autoayuda, la autorresponsabilidad y la autoadministración, siguiendo vigente en más de 100 países, beneficiando a unos 300 millones de socios en 700.000 cooperativas.
Raiffeisen combinó su visión social con la administración pública, sirviendo como alcalde en tres localidades alemanas: Weyerbusch (1845-1848), Flammersfeld (1848-1852) y Heddesdorf (1852-1865). Durante el auge de la industrialización en el siglo XIX, los sectores vulnerables sufrían la explotación de prestamistas usureros. Para combatir la miseria, fundó en 1846 la Asociación para la Obtención de Pan y Frutas. Convencido de que la solidaridad comunitaria era la única solución definitiva, creó en 1864 la histórica Asociación de Crédito de Heddesdorf.
En 1865, consolidó su filosofía en el libro «Las asociaciones de cajas de crédito como medida para evitar la miseria de la población rural, artesanal y obrera, una obra que sumó ocho ediciones y se difundió globalmente». Para garantizar la estabilidad del sistema, impulsó la infraestructura financiera y de protección. Esto llevó a la fundación en 1872 del Banco Cooperativo Agrario Renano en Neuwied, la primera caja central rural para compensar la liquidez entre cooperativas, y a la creación en 1922 del Seguro Cooperativo en Berlín, entidad que hoy lleva su nombre.
Por lo tanto el mes de marzo constituye para el sistema cooperativo de ahorro y crédito un mes de recordación, ya que fue el mes del nacimiento y muerte de uno de los principales gestores del cooperativismo de ahorro y crédito.
Vida Origen y formación Friedrich Wilhelm Raiffeisen fue uno de los nueve hijos del matrimonio formado por Gottfried Friedrich Raiffeisen (1782-1849) y Amalie Lanzendörffer (1784-1859). Su abuelo, Johann Carl Ludwig Raiffeisen (1749-1814), era pastor protestante y llegó a Hamm procedente de la localidad francona de Mittelfischach (actualmente perteneciente al municipio de Obersontheim, en el distrito de Schwäbisch Hall).Rainer Märklin: Woher kommen eigentlich die Raiffeisens? En: Werner Abresch, Friedhelm Kaiser: Zukunft gewinnen. Steinbock-Verlag, Hannover, 1968, págs. 17-18. El apellido Raiffeisen proviene de los antiguos términos toponímicos germanos "Rawe" y "Ess" (que designaban un tipo de pastizal), por lo que se considera un nombre muy antiguo ligado a la ganadería pastoril germánica. Los orígenes de la familia se pueden rastrear hasta el molinero Hans Raiffeisen (nacido en 1510), quien obtuvo la ciudadanía de Ravensburg en 1547. Jörg Raiffeisen, uno de los hijos de Hans, era artesano pasamanero (Nestler) y adquirió la ciudadanía de Schwäbisch Hall en 1562 mediante matrimonio. Su hijo Georg Raiffeisen (1569-1651) ejerció el mismo oficio y llegó a ser maestro mayor de obras de la ciudad, además de obtener los derechos de explotación de salinas por vía matrimonial. El hijo de este, de igual nombre (1598-1667), también fue pasamanero y padre de quince hijos. Uno de ellos, Hans Jörg (1627-1691), y posteriormente su propio hijo Johann Peter (1676-1716), trabajaron como cristaleros, un oficio novedoso y muy demandado en aquella época. Su descendiente Johann Adam (1715-1769) no se dedicó a la artesanía, sino que a partir de 1738 se desempeñó como músico en la corte de Luis de Löwenstein-Wertheim. En 1744 optó al puesto de músico municipal en Schwäbisch Hall, pero no fue contratado; al haber perdido sus derechos de ciudadanía y explotación de salinas debido a su mudanza, no pudo establecerse allí y acabó trabajando como maestro de escuela en Eschach. Su hijo Carl Ludwig (1749-1814), nacido en Wertheim y abuelo de Friedrich Wilhelm Raiffeisen, fue el primer universitario de la familia. De los hijos de este último, dos cursaron estudios académicos, mientras que el padre de F.W. Raiffeisen recibió formación agrícola y comercial antes de contraer matrimonio con la hija del alcalde de Hamm.Ingrid Bauert-Keetman: Friedrich Wilhelm Raiffeisen. Ein Leben für die Zukunft. Steinbock Verlag, 1988, ISBN 3-921951-22-4, págs. 10–13. La familia de su madre también procedía del sur de Alemania; los ancestros documentados más antiguos de los Lanzendörfer (escrito también Lantzendörffer) eran originarios de Münchberg, cerca de Bayreuth. En este linaje predominaban los comerciantes y los funcionarios de la administración. Al nacer F.W. Raiffeisen, sus antepasados maternos habían ocupado la alcaldía de Hamm de forma casi ininterrumpida durante 75 años, por lo que nació en el seno de una de las familias más respetadas de la región.Michael Klein, pág. 8.
Debido a que su padre empobreció a causa de una enfermedad y dejó de aportar el sustento económico y la educación del hogar, su madre tuvo que hacerse cargo prácticamente sola de la manutención y crianza de los nueve hijos. Los pocos fragmentos de correspondencia conservados sugieren que sobrellevó su destino apoyada en su fe cristiana (protestante). La influencia materna resultó determinante en la profunda religiosidad que caracterizaría a F.W. Raiffeisen en su vida adulta.Michael Klein, págs. 8-9.
Además de asistir a la escuela primaria local, Raiffeisen recibió clases particulares de su padrino, Georg Wilhelm Heinrich Seippel —quien era el pastor reformado de Hamm—, y del amigo de este, el consejero de la corte (Hofrat) Lantzendörffer.Werner Abresch, Friedhelm Kaiser: Zukunft gewinnen. Steinbock-Verlag, Hannover, 1968, pág. 35. El teólogo Johannes Hasselhorn argumentó que el joven Raiffeisen recibió una marcada influencia luterana pietista debido al entorno religioso de la población de la época y, muy especialmente, a la labor pastoral de su abuelo.Werner Abresch, Friedhelm Kaiser: Zukunft gewinnen. Steinbock-Verlag, Hannover, 1968, pág. 57. A los 17 años de edad, se vio obligado a ingresar en la carrera militar como cadete del ejército prusiano en Colonia, ya que su familia carecía de recursos económicos para costearle estudios universitarios.Werner Abresch, Friedhelm Kaiser: Zukunft gewinnen. Steinbock-Verlag, Hannover, 1968, pág. 53. Su padre ya había renunciado a la alcaldía hacia 1822, probablemente afectado por tuberculosis; los registros parroquiales anotaron como causa del fallecimiento —ocurrido el 16 de enero de 1849— el término histórico de «consunción» (Abzehrung).Werner Abresch, Friedhelm Kaiser: Zukunft gewinnen. Steinbock-Verlag, Hannover, 1968, pág. 55. Pese a las dificultades económicas, Raiffeisen se crio en un entorno familiar afectuoso, protector y de firmes valores morales cristianos, en el cual su madre, Amalie, demostró una fortaleza extraordinaria al frente del hogar.
Aunque sus contemporáneos no lo describían como un militarista, sino más bien como un hombre de inclinaciones intelectuales y espirituales,Werner Abresch, Friedhelm Kaiser: Zukunft gewinnen. Steinbock-Verlag, Hannover, 1968, pág. 63. fue ascendido a suboficial en 1838 y destinado a la Escuela de Inspección de Coblenza, lo que constituía un reconocimiento de prestigio en la época. En esta academia adquirió conocimientos técnicos especializados que más adelante, en su etapa como alcalde, le serían de gran utilidad para el diseño de caminos, la construcción de escuelas y el drenaje de praderas.Werner Abresch, Friedhelm Kaiser: Zukunft gewinnen. Steinbock-Verlag, Hannover, 1968, pág. 65. En Coblenza entró en contacto con los «Euterpier», una asociación juvenil de estudiantes de secundaria unidos bajo el lema humanista «Piadosos, frescos, alegres y libres» (Fromm, frisch, froh, frei).Werner Abresch, Friedhelm Kaiser: Zukunft gewinnen. Steinbock-Verlag, Hannover, 1968, pág. 68. Las amistades nacidas en este grupo perduraron tras su traslado a Colonia. Una parte de los miembros continuó sus estudios en Bonn, donde fundaron la corporación estudiantil Bonner Wingolf; Raiffeisen acudía con frecuencia como un invitado muy estimado, aunque nunca llegó a integrarse formalmente en ella. Durante su estancia en Colonia, comenzó a padecer una grave afección ocular que truncó sus planes de consolidar una carrera militar como oficial. Ante esta situación, su tío, el consejero Lantzendörffer, le facilitó el ingreso en la administración civil prusiana.Werner Abresch, Friedhelm Kaiser: Zukunft gewinnen. Steinbock-Verlag, Hannover, 1968, pág. 73.
El 23 de septiembre de 1845 contrajo matrimonio con Emilie Storck, hija de un farmacéutico de Remagen.Biografie: Friedrich Wilhelm Raiffeisen (1818–1888). En: *genostory.de* (consultado el 30 de diciembre de 2022).
Vida profesional y obra Raiffeisen fue trasladado a la administración municipal prusiana como secretario de distrito en Mayen y, de 1845 a 1848, se desempeñó como alcalde de Weyerbusch en el Westerwald, a pocos kilómetros de su ciudad natal, Hamm. Su labor consistía en tramitar las peticiones y solicitudes de los ciudadanos, preparar las sesiones de los consejos municipales y aplicar las disposiciones de las autoridades superiores. Con la implantación de la ordenanza municipal prusiana, que él mismo debió ejecutar, se crearon libros de actas en todas las localidades, cuyo análisis posterior aportó una contribución fundamental a las investigaciones sobre su figura. Como alcalde también fue responsable de la organización de las elecciones para la Cámara de Representantes de Prusia y para la Asamblea Nacional de Fráncfort. Raiffeisen fue un regidor cercano a los ciudadanos que escuchaba sus necesidades y preocupaciones e intentaba mejorar su situación. Uno de sus principales enfoques durante todo su periodo de actividad fue el sistema educativo; de él se conserva la afirmación de que «la mejor lucha contra la pobreza es una buena educación escolar». En aquella época, muchas escuelas presentaban un estado de edificación muy deficiente y los alumnos solían enfermar en aulas húmedas, frías y expuestas a las corrientes de aire. Tras asumir el cargo en Weyerbusch, comenzó a diseñar, planificar y construir un nuevo edificio escolar. En esta tarea le resultó de gran utilidad su formación previa como suboficial de artillería (Oberfeuerwerker), en la que había adquirido las herramientas necesarias para negociar contratos con los artesanos, supervisar sus labores y realizar la posterior inspección y recepción de las obras. Durante sus años siguientes como alcalde en diferentes localidades, continuó planificando y construyendo nuevas escuelas de manera constante.Jürgen Wiehr, Silke Bonse, Ulrich Gross: Friedrich Wilhelm Raiffeisen. En: Dr.-Ing.-Hans-Joachim-Lenz-Stiftung, Angelika Humann (eds.): Menschen, die die Welt bewegten. Books on Demand, 2012, págs. 137/138, ISBN 978-3-938088-29-6
Otra de sus grandes preocupaciones fue el desarrollo de calles y caminos, pues en esa época solo existían senderos de tierra sin pavimentar que se volvían intransitables con el mal tiempo. Para favorecer la comercialización de los productos agrícolas, promovió la construcción de una carretera que conectaba Weyerbusch, Flammersfeld, Rengsdorf y Heddesdorf con el Rín, extendiéndose más tarde hasta Hamm (Sieg). Esta vía, que coincide en parte con la actual carretera federal B 256, recibió el nombre de Ruta Histórica Raiffeisen el 23 de marzo de 1984, uniendo los lugares donde ejerció su actividad desde su localidad natal hasta el monumento a Raiffeisen en Neuwied. Asimismo, impulsó la reforestación de los bosques y la construcción del ferrocarril del Westerwald (Westerwaldbahn).