El río Charente es un importante río de Francia de la vertiente atlántica que discurre por el suroeste del país, íntegramente por la región de Nueva Aquitania. Fluye por los departamentos de Alto Vienne, Charente, una pequeña parte de Vienne, Charente de nuevo y Charente Marítimo.
Su fuente está en Chéronnac (Alto Vienne), un pequeño pueblo cerca de Rochechouart Inicialmente discurre hacia el noroeste, gira al sur cerca de Civray y finalmente llega a Angoulême, la ciudad más importante y populosa de su curso. Allí gira al oeste y fluye pasando por Jarnac y Cognac, aproximadamente hasta Saintes. Finalmente fluye al noroeste y agua abajo de Saint-Savinien ya está influenciado por las mareas y forma un estuario, frente a la isla de Oléron. Desemboca en el golfo de Vizcaya a través de una amplia desembocadura entre Fouras y Port-des-Barques, aguas abajo y al sur de Rochefort.
El río tiene de longitud y es navegable en un tramo de unos desde la desembocadura hasta Angoulême. Drena una cuenca hidrográfica de , parte de la cuenca Adur-Garona.
El Charente fue una vez una importante ruta de transporte para el famoso brandy francés, llamado por su origen, cognac. Hoy en día el río es utilizado principalmente con fines turísticos, por embarcaciones de recreo y casas flotantes. Etimología thumb|left|Cuenca de La Pérouse, puerto deportivo de Rochefort. thumb|left|La Charente en Fléac.
El río era conocido en la época galorromana con el nombre griego (). Este hidrónimo fue mencionado por el famoso geógrafo griego Claudio Ptolomeo en el año 140 d. C.Jean Marie Cassagne et Mariola Korsak, Origine des noms de villes et villages de la Charente, éditions Bordessoules, 1998,
La mención más antigua en latín del Charente se encuentra en un texto de Ausonio, poeta galorromano del , que lo llama .Jacques Duguet, Noms de lieux des Charentes, éd. Bonneton, 1995, 232 p. (ISBN 2-86253-185-5, en linea ), p. 56. También existen menciones medievales, Karente (en 799), Karantona (en 874) y Carentum (en 891).Ernest Nègre, Toponymie générale de la France (lire en ligne) Algunas formas antiguas son similares a las del Charentonne (Eure, Carentona (1050), Karentone (1339)) y del Carantona, un río en España.
La caída del sufijo -on- está atestiguada desde principios de la Edad Media en la forma Karente de 799.
Existe un término onno en el Glosario de Vienne que significa flumen ('curso de agua'), cuya celticidad es dudosa y que provendría del tema protoindoeuropeo *ud-r/n- (griego húdōr > hydro-, gótico wato 'agua'), del cual *udnā 'agua' > unna > onno. Algunos comparan el antiguo sufijo-on- de «Charente» con este término, atestiguado e identificado con mayor certeza en otros nombres de ríos. Sin embargo, la no reduplicación de -n- plantea un problema. Asimismo, Ernest Nègre considera que se trata simplemente del sufijo galo -ona.
Al igual que ocurre con la terminación, la naturaleza del primer elemento no es unánime entre los especialistas:
Pierre-Yves Lambert reconstruye *Carantonā, derivado de Carantō, basándose en el tema galo *karant ('amigo, que ama') (cf. bretón kar, kerant «parientes».Pierre-Yves Lambert, La langue gauloise, éditions errance 1994. Charente significaría entonces 'río amistoso' debido a su curso lento y tranquilo.site en anglais Ernest Nègre propone un precéltico *caranto, «sable» ('arena'). La Charente sería, por lo tanto, «la sablonneuse» ('la arenosa').
La Charente ha dado su nombre: al departamento de Charente; al departamento de Charente Marítimo, que hasta 1941 llevaba el nombre de Charente-Inférieure debido a su posición en el río; a la charentaise, zapatilla de fieltro originaria de la región del Charente.
El Charente se llama Chérente en saintongeais y Charanta en el dialecto limousin de la lengua occitana. Geografía Departamentos, localidades y comunas atravesados El departamento de Alto Vienne, tres comunas. El departamento de Vienne, diez comunas y las ciudades de Charroux y Civray. El departamento de la Charente, 78 comunas que incluyen aguas abajo las ciudades de Gond-Pontouvre, Angoulême, Châteauneuf-sur-Charente, Jarnac y Cognac y algunos grandes pueblos como Verteuil-sur-Charente, Mansle y Bourg-Charente. El departamento de Charente Marítimo, 35 comunas, que incluyen aguas abajo las ciudades de Saintes, Tonnay-Charente y Rochefort así como algunos grandes pueblos y villas comerciales como Chaniers, Port-d'Envaux, Taillebourg y Saint-Savinien. Descripción geográfica del recorrido Información general thumb|gauche|upright|El curso del Charente, frente a la isla de Oléron y la isla Madame.
La longitud total del río es de de los que corresponden únicamente al departamento de Charente. Tomado en línea recta desde su nacimiento hasta su desembocadura, su longitud es de tan solo , más del doble debido a sus numerosos meandros. El Charente se divide en varios brazos en diversos lugares, formando islotes, la mayoría de los cuales son inundables y están deshabitados.
El Charente desemboca en el océano Atlántico a través de una amplia desembocadura entre Fouras y Port-des-Barques, aguas abajo y al sur de Rochefort.
Su cuenca hidrográfica es de .Le fleuve Charente et ses affluents, carte de l'environnement, EPTB Charente, la Charente.
Como lo describe el geógrafo Daniel Faucher:
El alto valle del Charente thumb|La fuente en Chéronnac, en Alto Vienne. thumb|El Charente a su paso por Civray El río Charente nace en la parte occidental del Macizo Central, correspondiente a la región de Limousin, y se caracteriza por su base de rocas cristalinas impermeables. Nace en Chéronnac, en Haute-Vienne, a una altitud de , y fluye hacia el noroeste durante doce kilómetros antes de desembocar en el departamento de Charente en el lago de Lavaud. Este último es un lago artificial formado por una represa construida en 1990. Un afluente, el Trèze, también alimenta el lago Lavaud.
Poco después, el río recibe en su margen izquierda al Moulde, sobre el que se construyó la presa de Mas Chaban en 1989. El Moulde es un pequeño río crecido por el Cluzeau, el Mas de Lépi, el Turlut y directamente en la margen izquierda del lago de Petit Pont.
Esta parte del valle, que corresponde al alto valle de Charente, constituye también un punto de contacto geológico entre el macizo granítico del Charente lemosín y los terrenos secundarios de caliza del Jurásico inferior de los países charentinos, cuyo límite es Chantrezac.
El curso del río toma entonces dirección noroeste y sus aguas penetran en el departamento de Vienne, que atraviesan a lo largo de . En su breve incursión en el territorio de Poitou, el Charente recibe por su margen derecha, al Transon, llega a Charroux, ciudad situada en su afluente de la margen derecha, el Merdançon, y gira al oeste hacia Civray.
El valle del Charente entre Ruffec y Angoulême
Tras salir de la pequeña ciudad de Civray, el río regresa al departamento de Charente, donde se encamina hacia el sur. Se caracteriza por un valle más amplio y numerosos meandros profundos, atravesando numerosos pueblos y ciudades pintorescas, como Condac (460 hab. (2022)), a las puertas de Ruffec, Verteuil-sur-Charente y su magnífico castillo; Lichères y su hermosa iglesia románica; Bayers y después Mansle.
Su valle, aguas abajo de Mansle, es llamado entonces por ciertas fuentes el «Val d'Angoumois»,Roger Brunet (Ouvrage collectif sous la direction de), Poitou, Vendée, Charentes, collection Découvrir la France, Libraire Larousse, Paris, 1972, Charentes, éditions MSM, 2005, André Debord, La société laïque dans les pays de la Charente s. Xe-XIIe, Picard, 1984, 585 p. (ISBN 2-7084-0112-2), p. 9.Atlas et géographie du Midi atlantique, Louis Papy, éd. Flammarion, 1982, p. 128, aperçu en ligne y esto hasta las puertas de Angoulême, donde los meandros alcanzan su máxima amplitud y han calibrado un amplio valle. Sin embargo, este nombre geográfico relativamente reciente no se utiliza localmente.
Aguas arriba de Mansle, el río recibe en su margen izquierda al Son-Sonnette, un pequeño afluente formado por el Son, que pasa por Saint-Claud, y al Sonnette. Posteriormente, el Charente recibe al Bonnieure, que riega Chasseneuil. Estos dos ríos fluyen hacia el oeste desde Roumazières-Loubert. Lo mismo ocurre con el Tardoire, este último alimentado por las aguas del Bandiat y que acaba desembocando en el Bonnieure. El Tardoire y el Bandiat también nacen en el departamento de Haute-Vienne y sus cursos ascienden en dirección noroeste, pasando en particular, el Tardoire, por Montbron y La Rochefoucauld, y, el Bandiat, por Nontron en Dordogne.
Desde la fuente hasta Mansle (alt. ), la pendiente es pronunciada con un desnivel de en , lo que hace imposible la navegación fluvial.Le fleuve Charente de la galiote au day-cruiser, Jacques Lamare, la Saintonge littéraire, 1977.
thumb|El molino de Vars en el Charente.
Desde Mansle hasta Port-du-Lys, aguas abajo de Cognac (alt. ), o , la pendiente se vuelve especialmente suave. Es entonces cuando el río serpentea en amplios meandros, pero solo es accesible para la navegación fluvial desde Angoulême.
Tras un pequeño desvío hacia el oeste, donde se encuentra el gran pueblo de Marcillac-Lanville en la cabecera del meandro y el pueblo de La Chapelle en la ensenada del mismo meandro y tras recibir al Aume en su margen derecha, el río se dirige de nuevo al sur y riega pueblos, ciudades y pequeñas localidades como Montignac-Charente, Vars, Vindelle, Balzac, Saint-Yrieix-sur-Charente y Gond-Pontouvre antes de llegar a Angulema, la mayor ciudad del río.
En Angoumois, el Charente y sus afluentes atraviesan mesetas calcáreas fisuradas, lo que favorece la formación de simas y resurgimientos. Las fuentes del Touvre, alimentadas por ríos subterráneos procedentes del karst de La Rochefoucauld, constituyen, por su caudal, el segundo resurgimiento de Francia, después del Vaucluse. El agua proviene principalmente de las pérdidas del Bandiat y del Tardoire.Jean Gabilly, Élie Cariou et alii., Poitou, Vendée, Charentes, Masson, 1997 (Coll. Guides géologiques régionaux), p. 35-36 En menor medida, las aguas del Bonnieure y del Échelle contribuyen a ello. La causa del resurgimiento es la falla del Échelle, donde un espesor de 500 m de margas impermeables del Kimmeridgiano inferior, bloquea el paso del flujo subterráneo y lo obliga a ascender a la superficie.
thumb|El Charente en el Houmeau, al pie de la ciudad de Angoulême. El Charente pasa luego al pie de la antigua ciudad de Angoulême, capital del departamento, formando un amplio bucle.
El valle del Charente entre Angoulême y Cognac
thumb|Jarnac, vista de la famosa ciudad desde el Pont du Parc.
Tras Angoulême, el curso del río gira decididamente hacia el oeste. El resto de su cuenca hidrográfica está formada por terreno impermeable y calizas que, una vez saturadas de agua, se comportan como tal. Recibe, en particular, en su margen derecha las aguas del Nouère, el Soloire y el Antenne, y en su margen izquierda las del Anguienne, de Eaux Claires, del Charreau, del Boëme y del Né; este último se canaliza en su tramo aguas abajo hasta su confluencia en Port-du-Lys, en el límite administrativo de los dos departamentos charentes.
Desde Angulema hasta el departamento de Charente-Maritime, el Charente atraviesa numerosos pueblos y ciudades pintorescas, aguas abajo: Saint-Michel, Trois-Palis, Nersac, Sireuil, Châteauneuf-sur-Charente, Vibrac, los pueblos de barcazas de Saint-Simeux et Saint-Simon, Bassac, Jarnac, Bourg-Charente, Cognac y Merpins. Esta parte del valle a veces se denomina Prée de Jarnac o Val de Jarnac.Louis Papy in op. cit., p.108.