350px|thumb|Mapa cronológico de los países europeos miembros de la OTAN |alt=Una animación que muestra el año y el lugar de los países conforme se unieron a la alianza. El proceso de adhesión a la OTAN se rige por el Artículo del Tratado del Atlántico Norte, que solo permite la invitación a otros «países europeos» y por acuerdos posteriores. Los países que deseen unirse tienen que cumplir una serie de requisitos y completar un proceso de múltiples etapas que implica el diálogo político y la integración militar. El proceso de adhesión es supervisado por el Consejo del Atlántico Norte, órgano decisorio de la OTAN.
Después de su formación en 1949 con doce miembros fundadores, la OTAN creció al incluir a Grecia y Turquía en 1952, Alemania Occidental en 1955, y más tarde España en 1982. Después de la Guerra Fría, hubo un debate en la OTAN y con la Unión Soviética acerca de la expansión continua hacia el este. Documentos desclasificados de soviéticos y estadounidenses reflejan la existencia el 9 de febrero de 1990 de negociaciones para la no ampliación de la OTAN al Este más allá de una Alemania unificada (1990).
En 1999, Polonia, Hungría y la República Checa se unieron a la organización, en medio de un gran debate dentro de la misma y la oposición de Rusia. Otra expansión llegó con la adhesión de siete países de Europa central y oriental: Bulgaria, Estonia, Letonia, Lituania, Rumania, Eslovaquia y Eslovenia. Estas naciones fueron las primeras invitadas para comenzar las conversaciones de afiliación durante la cumbre de Praga del 2002, y se unieron a la OTAN poco antes de la cumbre de Estambul del 2004. Después Albania y Croacia, se unieron en 2009.
En 2017, accedió Montenegro y la OTAN reconoció oficialmente a 3 miembros aspirantes: Bosnia y Herzegovina, Georgia y Macedonia. Sin embargo, a Macedonia se le impidió en un principio unirse a la alianza por el rechazo de Grecia, debido al conflicto que existía entre ambos países por cuestiones de nombre. Esta disputa fue resuelta en enero de 2019 con la adopción oficial de la designación «Macedonia del Norte», lo que permitió que el proceso de adhesión de este país se reactivara y fuera efectivo en marzo de 2020. Las últimas adhesiones ocurrieron en 2023 y 2024, cuando Finlandia y Suecia se incorporaron a la organización.
La expansión futura es actualmente un tema de debate en varios países fuera de la alianza, y países como Serbia tienen debates políticos abiertos sobre el tema de la adhesión, mientras que en países como Ucrania, el apoyo y oposición al ingreso está ligada a ideologías étnicas y nacionalistas. La incorporación de los antiguos países de la esfera de influencia soviética ha sido una de las causas del aumento de la tensión entre los países de la OTAN y Rusia.
Últimas ampliaciones thumb|Negociaciones en Londres y París en 1954 que pusieron fin a la ocupación aliada de Alemania Occidental y permitieron su rearme como miembro de la OTAN.|alt=Cuatro hombres están detrás de podios con sus nombres de países de Francia, Alemania, Reino Unido y Estados Unidos, frente a un telón de fondo de la Torre Eiffel
La OTAN ha añadido nuevos miembros en seis ocasiones desde su fundación en 1949 para incluir veintiocho miembros.
Doce países, fueron los fundadores de la OTAN: Bélgica, Canadá, Dinamarca, Francia, Islandia, Italia, Luxemburgo, los Países Bajos, Noruega, Portugal, Reino Unido y Estados Unidos. Durante los primeros años de la Guerra Fría se vio una marcada brecha entre las ideologías capitalistas, apoyadas por la OTAN, y los Estados satélites comunistas de la Unión Soviética. Esta brecha alentó a los gobiernos anticomunistas de Grecia y Turquía a unirse a la OTAN en 1952. En el caso de Grecia suspendió su membresía en 1974, durante la invasión turca de Chipre, pero la reanudó en 1980 con la cooperación de Turquía.
Las convenciones de Bonn-París pusieron fin a la ocupación de los aliados de Alemania Occidental, y se ratificaron en parte sobre la base de que Alemania Occidental se uniera a la OTAN, lo cual sucedió en 1955. En un principio aislacionista, España bajo el régimen de Francisco Franco era fuertemente anticomunista, y ligada por los acuerdos regulares de defensa con los países de la OTAN. Después de su transición a la democracia, España estuvo bajo presión para normalizar sus relaciones con el resto de Europa, incluyendo su adhesión a la OTAN, lo que sucedió en 1982. El referéndum de 1986 mostró la aprobación del pueblo español.
La reunificación alemana y la promesa de no-expansión al Este
Durante el contexto de reunificación alemana, para asegurar esta aprobación soviética de una Alemania unida restante en la OTAN, previamente, el 9 de febrero de 1990, se había acordado por parte del entonces secretario de Estado de Estados Unidos, James Baker, y el presidente de la Unión Soviética, Mijaíl Gorbachov que la OTAN no se ampliaría a más países del Bloque del Este. Esta versión siempre fue mantenida por Gorbachov y fue confirmada por la desclasificación de documentos tanto estadounidenses como soviéticos. Se acordó además que las tropas extranjeras y las armas nucleares no serían estacionadas en la antigua Alemania del Este, y se planteó el tema de una mayor expansión de la OTAN hacia el este.
El Tratado Dos más Cuatro se firmó a principios de año que allanó el camino a la unificación alemana y su entrada en la OTAN. La primera expansión de la OTAN posterior a la Guerra Fría, llegó con la reunificación alemana el 3 de octubre de 1990, cuando Alemania del Este se convirtió en parte de la República Federal de Alemania y de la organización.
Jack Matlock, embajador de Estados Unidos para la Unión Soviética, durante sus últimos años dijo que Occidente hizo un «compromiso claro» de no expandirse, y los documentos desclasificados indican que a los negociadores soviéticos se les dio la impresión vía oral, por diplomáticos como Hans-Dietrich Genscher y James Baker, que la membresía a la OTAN estaba fuera de la mesa para países como Checoslovaquia, Hungría o Polonia.
En 1996, Gorbachov escribió en sus Memorias, que «durante las negociaciones sobre la unificación de Alemania se dieron garantías de que la OTAN no extendería su zona de la operación hacia el este»; repitió este punto en una entrevista en 2008. De acuerdo a Robert Zoellick, un funcionario del Departamento de Estado que participó en el proceso de negociación del Tratado Dos más Cuatro, esa percepción parece ser un error, ya que no se hizo ningún compromiso formal con respecto a la ampliación. Otros autores, como Mark Kramer, también han puesto en relieve que en 1990 ninguna de las partes se imaginó que los países siguieran técnicamente en el Pacto de Varsovia o que la Unión Soviética podría un día unirse a la OTAN.
Ante el incumplimiento de los acuerdos Baker-Gorbachov por parte de Estados Unidos y la OTAN, George F. Kennan, una de figuras más importantes de la diplomacia de Estados Unidos en el contexto de la Guerra Fría e intelectuales de la 'política de contención' del comunismo en 1997, escribió:
Un año después, ante la inminente ratificación de Senado estadounidense sobre una primera ronda de expansión de la OTAN, en una entrevista con el New York Times argumento:
Grupo de Visegrado
En febrero de 1991, Polonia, Hungría, la República Checa y Eslovaquia (en aquel entonces Checoslovaquia) formaron el grupo de Visegrado para impulsar la integración europea en virtud de la Unión Europea y la OTAN, así como para llevar a cabo las reformas militares en línea con los estándares de la OTAN.
La reacción interna de la OTAN para estos países del antiguo Pacto de Varsovia fue inicialmente negativa, pero por la cumbre de Roma en noviembre de 1991, los miembros acordaron una serie de objetivos que podrían conducir a la adhesión, como el mercado y la liberalización democrática, y que la OTAN debiera ser un socio en estos esfuerzos. En los años siguientes, los foros más amplios para la cooperación regional entre la OTAN y sus vecinos orientales se establecieron, incluido el Consejo de Cooperación del Atlántico Norte (más tarde el Consejo de Asociación Euroatlántico) y la Asociación para la Paz.
Mientras que los otros miembros del grupo Visegrád fueron invitados a unirse a la OTAN en su cumbre de Madrid de 1997, Eslovaquia fue excluida con base en lo que varios miembros consideraron acciones antidemocráticas del primer ministro nacionalista Vladimír Mečiar. Rumania y Eslovenia fueron considerados tanto para la invitación en 1997, y cada uno tenía el respaldo de un destacado miembro de la OTAN, Francia e Italia, respectivamente, pero el apoyo a la ampliación no fue unánime, particularmente en el Congreso de los Estados Unidos. En una carta abierta al presidente de Estados Unidos Bill Clinton, más de cuarenta expertos en política exterior como Bill Bradley, Sam Nunn, Gary Hart, Paul Nitze, y Robert McNamara expresaron su preocupación por la expansión de la OTAN como cara e innecesaria dada la falta de una amenaza externa de Rusia en ese momento.
A partir de 1995 la percepción de la guerra en Chechenia fue aumentando como uno de los motores principales de los vecinos de Rusia para unirse a la alianza.
Grupo de Vilna
thumb|Banderas de la OTAN, Bulgaria, la Unión Europea en el club militar de Plovdiv, Bulgaria. La política interna de los países de Europa del Este continuaron presionando para obtener más ampliación, y los partidos políticos reacios a moverse en la pertenencia a la OTAN, como el Partido Socialista Búlgaro y el eslovaco HZDS, fueron votados fuera de la oficina. El interés de Hungría en unirse fue confirmada por un referéndum en noviembre de 1997, con un 85,3% a favor de la adhesión. Es en la cumbre de Washington en 1999, donde Hungría, Polonia y la República Checa se unieron oficialmente, la OTAN también emitió nuevas directrices para la adhesión con «planes de acción de asociación individual» para Albania, Bulgaria, Estonia, Letonia, Lituania, Macedonia, Rumania, Eslovaquia y Eslovenia. En mayo del 2000, estos países se unieron con Croacia para formar el Grupo de Vilna con el fin de cooperar y ejercer presión para la pertenencia común de la OTAN, y en la cumbre de siete en Praga 2002 fueron invitados a la adhesión, que tuvo lugar en la cumbre de Estambul del 2004.
Rusia estaba particularmente molesta con la adhesión de los tres países Bálticos, los primeros países que formaban parte de la Unión Soviética para unirse a la OTAN. Croacia también inició un plan de acción para la adhesión en la cumbre del 2002, dando lugar a un debate nacional sobre si era necesario un referéndum sobre la adhesión a la OTAN que tendrá lugar allí. El primer ministro croata, Ivo Sanader, en última instancia, acordó en enero del 2008, como parte de la formación de un gobierno de coalición con los partidos de HSE y HSLS, no proponer oficialmente uno. Albania y Croacia fueron invitados a unirse a la OTAN en la cumbre de Bucarest en abril del 2008, aunque Eslovenia amenazó con sostener la adhesión de Croacia sobre su disputa fronteriza en la bahía de Piran. Eslovenia ratificó el protocolo de adhesión de Croacia en febrero del 2009, y Croacia y Albania se unieron oficialmente a la OTAN justo antes de la cumbre de Estrasburgo-Kehl de 2009, con poca oposición de Rusia.
Finlandia en 2023
Suecia en 2024
Aunque Suecia no formaba parte de la OTAN, participaba en sus ejercicios y, tras la primera fase de la guerra ruso-ucraniana en 2014, hubo en el país debates internos, invitando a reconsiderar su neutralidad y adherirse a la organización.
En 2022, con la invasión de Rusia a Ucrania, y debido a las amenazas de guerra de parte del gobierno ruso contra el país del Norte de Europa si se adhiere a la OTAN, la población de Suecia, además de su gobierno, se ha mostrado favorablemente a tratar la adhesión de su país en la organización transatlántica en la cumbre de Madrid de 2022. Al parecer Turquía presentaría cierta oposición a su ingreso rápido.