John William Cummings (Queens, Nueva York, 8 de octubre de 1948-Los Ángeles, California, 15 de septiembre de 2004), más conocido por su nombre artístico Johnny Ramone, fue un músico estadounidense, popular por haber sido el guitarrista de la banda de punk Ramones. Es uno de los dos miembros originales (junto a Joey Ramone) que permaneció en la agrupación desde 1974 hasta su concierto final en 1996.
Hijo único de Estelle y Frank Cummings, pasó su infancia en Westbury y su adolescencia en Stewart Manor, donde desarrolló un gusto por el rock and roll de artistas y grupos como Elvis Presley, The Everly Brothers, Little Richard, Ricky Nelson y Jerry Lee Lewis. A mediados de la década de 1960 se mudó con sus padres al barrio Forest Hills, en el que formó la agrupación Ramones junto con Thomas Erdélyi, Douglas Colvin y Jeffrey Hyman. Durante los veintidós años de existencia de la banda, participó en la grabación de cada álbum publicado y brindó más de dos mil presentaciones en directo. Discos como Ramones (1976), Rocket to Russia (1977) y Road to Ruin (1978) lograron la aprobación de la crítica y son considerados piezas fundamentales en la consolidación del punk.
Su relación con algunos de sus compañeros de banda se deterioró con el paso de los años, especialmente con el cantante Joey Ramone, con quien difería ideológicamente. La situación empeoró cuando Johnny se casó con Linda Marie Daniele, exnovia del vocalista, aunque ambos músicos decidieron continuar en la agrupación hasta su disolución. Aunque no destacó en gran medida como compositor, el guitarrista es considerado una pieza clave en la continuidad del grupo por su liderazgo y visión de los negocios.
Al finalizar su etapa con Ramones en 1996 decidió retirarse de los escenarios, aunque continuó ligado con algunos proyectos de la banda como productor o compilador de álbumes de éxitos y discos tributo. Participó en la grabación de dos canciones para el álbum Swing Cats: Special Tribute to Elvis, publicado en el año 2000, e intentó sin éxito iniciar una carrera como director de cine. En 2001 registró una pequeña aparición como actor en el filme de ciencia ficción Náufragos, de la cineasta española María Lidón.
En 1997 empezó a sentir síntomas relacionados con el cáncer de próstata, enfermedad con la que luchó durante seis años hasta su fallecimiento, el 15 de septiembre de 2004. Desde entonces, sus allegados se han encargado de organizar un evento anual en el cementerio Hollywood Forever de Los Ángeles, donde fue erigida una estatua en su honor. Personalidades como Eddie Vedder, John Frusciante, Nicolas Cage, Lisa Marie Presley, Henry Rollins y Rob Zombie han participado de los homenajes.
Considerado uno de los mejores guitarristas de la historia por medios como Rolling Stone, Total Guitar, Time, Alternative Press, Loudwire y Far Out, Johnny es uno de los pioneros de la técnica conocida como downpicking, la cual desarrolló a partir de canciones como «Communication Breakdown» de Led Zeppelin y «Paranoid» de Black Sabbath. Músicos como James Hetfield, Kirk Hammett, Bill Kelliher, Duff McKagan, Scott Ian y Paul Gilbert lo han mencionado como una de sus principales influencias.
Primeros años John William Cummings nació en el distrito metropolitano de Queens, Nueva York, el 8 de octubre de 1948, hijo único de Frank Cummings, un obrero de construcción de ascendencia irlandesa, y de Estelle, una ama de casa con raíces ucranianas y polacas. Tras pasar parte de su infancia en la villa de Westbury, en 1956 se mudó con su familia a Stewart Manor, donde vivió durante unos cinco años. Jugó al béisbol en la posición de lanzador en la liga infantil de la ciudad, y apareció en varios artículos del periódico Stewart Manor Mail como uno de los jugadores más destacados del torneo.
Sus padres administraban allí una taberna con una gramola, en la que escuchaba constantemente discos de artistas de rock and roll. En su autobiografía de 2013 Commando, mencionó que era «fantástico que la familia tuviera el bar», pues cuando regresaba del colegio se quedaba por horas «escuchando potentes canciones en aquella gramola llena de sonidos insospechados». También manifestó que la presentación de Elvis Presley el 9 de septiembre de 1956 en The Ed Sullivan Show ayudó a reafirmar su gusto este tipo de música: «A partir de entonces me convertí en admirador de Elvis y en fan del rock and roll para siempre; durante los meses siguientes escuché a Ricky Nelson, The Everly Brothers y, sobre todo, a Jerry Lee Lewis». miniaturadeimagen|La familia Cummings llegó al barrio de Forest Hills, Queens a mediados de la década de 1960. En la imagen, la calle Austin. Antes de radicarse en el barrio de Forest Hills, Queens a mediados de la década de 1960, los Cummings residieron en Frankin Square, Long Island y en Jackson Heights, Queens. Su vivienda en Forest Hills se encontraba ubicada «en una zona decente de clase media» y muy cerca del instituto donde el joven recibía su educación secundaria. A partir de noveno grado asistió a dos academias militares, primero en Staunton, Virginia, y más adelante en Peekskill, Nueva York, pues su idea era seguir una carrera en las fuerzas armadas para «llegar a oficial y [retirarse] pronto». Sin embargo, decidió regresar a la escuela pública de Forest Hills para finalizar la preparatoria.
En el instituto coincidió con un guitarrista de origen húngaro llamado Thomas Erdélyi, con el que formó en 1966 una banda de corta duración llamada Tangerine Puppets. La agrupación, en la que se desempeñó como bajista, se separó un año después de grabar una maqueta y de realizar algunas presentaciones en vivo. Según él, su nivel de ejecución del bajo era muy pobre, por lo que intentó tocar la guitarra sin mucho éxito.
Cummings se graduó en 1966 y empezó a trabajar como almacenista en un supermercado. Durante esa época inició estudios universitarios, primero en una institución educativa en Florida y luego en el Manhattan Community College, pero los abandonó por falta de interés. Contó en su libro que, hacia los veinte años de edad, se convirtió en un delincuente juvenil: «Hubo algunos robos violentos, tirones a viejas para quitarles el bolso o puñetazos a niños que venían por la calle para dejarlos sin dinero [...] Iba calle abajo y si veía una botella tirada, la cogía y la arrojaba contra una ventana, y así todo el día. Era espantoso, era un sujeto horrible». Confesó incluso que pasó dos noches en la comisaría por posesión ilegal de marihuana.
Para finales de la década de 1960 decidió dejar las drogas y el consumo excesivo de alcohol, y consiguió un trabajo como repartidor en una tintorería a medio tiempo. Unos meses después empezó a laborar con su padre como obrero de construcción. Aunque no estaba seguro de que esa fuera su vocación, quería tener un trabajo estable que le permitiera financiar su afición a la música y asistir a la mayor cantidad de conciertos de rock posibles. Por esa época tuvo la oportunidad de presenciar en vivo a bandas y artistas como The Beatles, The Who, Jimi Hendrix, The Rolling Stones, Black Sabbath, The Doors, The Amboy Dukes y Alice Cooper.
Carrera 1970-1976: formación de Ramones y álbum debut A comienzos de la década de 1970, Cummings frecuentaba los clubes nocturnos con sus amigos Thomas Erdélyi y Douglas Colvin, con quienes compartía el gusto por el rock. En una ocasión tuvo la oportunidad de ver en vivo al grupo New York Dolls, y la presencia en el escenario del guitarrista Johnny Thunders llamó su atención pues, aunque no era un músico con una técnica depurada, tenía según él la imagen y actitud adecuadas: «Cuando escuché [a New York Dolls] por primera vez, me di cuenta del limitado talento que tenían, pero de lo muy divertidos que eran, [y] pensé por primera vez que quizá el rock sí podía ser una opción». izquierda|miniaturadeimagen|El club CBGB acogió la primera presentación en vivo de Ramones en agosto de 1974. Ante la insistencia de Erdélyi de formar una agrupación, en enero de 1974 Cummings compró una guitarra eléctrica Mosrite por cincuenta dólares. Decidió usar esta marca en particular porque era económica y porque bandas como The Ventures y MC5 la solían utilizar. Después de realizar varios ensayos con Colvin en su vivienda en Forest Hills, nació la primera encarnación de Ramones con Cummings como guitarrista, Colvin en la voz y la guitarra, Richie Stern en el bajo, Jeffrey Hyman en la batería y Erdélyi como productor y mánager. El 27 de enero de 1974, el grupo tuvo su primer ensayo formal en el estudio Performance, utilizado por otros conjuntos como Blondie o New York Dolls.
Luego de algunos meses de ensayos, Stern dejó la banda, Hyman tomó el puesto de cantante, Colvin pasó al bajo, Erdélyi se encargó de la batería y Cummings se convirtió en el único guitarrista para dar paso a la formación clásica de Ramones, cuyo nombre nació del alias «Paul Ramone», utilizado por Paul McCartney para registrarse en los hoteles en su etapa con The Quarry Men. Cada integrante decidió adoptar un nombre artístico con dicho apellido: Johnny Ramone (Cummings), Joey Ramone (Hyman), Dee Dee Ramone (Colvin) y Tommy Ramone (Erdélyi), con el propósito de «proyectar un sentido de unidad».
Inicialmente, Johnny tenía reparos acerca del aspecto físico de Joey, pues quería «que el cantante fuera un tipo guapo». Sin embargo, Tommy lo convenció al poner como ejemplo a Alice Cooper, el vocalista de la banda homónima que en ese momento gozaba de popularidad a pesar de su siniestra imagen. La banda debutó el 16 de agosto de 1974 en el CBGB, un club que logró reconocimiento por servir como plataforma para grupos y artistas como Television, Patti Smith, Dead Boys o Blondie. El músico afirmó que en las primeras etapas de la banda sentía que, aunque Tommy era el mánager y se encargaba de los contactos fuera del grupo, él era el jefe dentro de la formación: «[Tommy] me decía en qué andábamos metidos y yo convencía al resto de que eso era lo que teníamos que hacer».
Durante 1974 y 1975 la agrupación brindó varios conciertos en el CBGB y en el estudio Performance, generalmente ante un reducido número de espectadores. En enero de 1975, Johnny sufrió un cuadro grave de apendicitis y debió pasar diez días en una unidad de cuidados intensivos; al abandonar el hospital regresó a los ensayos. Un mes después, la banda grabó su primera maqueta en un estudio de Long Island, y en enero de 1976 lograron un contrato con Sire Records para la grabación de su primer disco larga duración. Grabado en el Radio City Music Hall de Nueva York y publicado el 23 de abril, Ramones no logró éxito comercial y figuró en la posición 111 de la lista de éxitos Billboard 200, (Seleccionar en el menú emergente la opción Billboard 200 para consultar la información sobre dicha lista) aunque cosechó reseñas entusiastas de críticos como Robert Christgau o Paul Nelson, quienes reconocieron su intensidad y originalidad. En su recensión para el portal AllMusic, Stephen Thomas Erlewine definió el sonido del disco como «rock and roll sencillo, tocado de forma simple, fuerte y muy rápido». Aunque Dee Dee compuso la mayoría de las letras del álbum, Johnny figuró como coautor en tres temas. miniaturadeimagen|Johnny Ramone (izquierda) con Ramones en vivo en Toronto (1976).