thumb|upright=1.0|Pradera de Posidonia (familia Posidoniaceae), Posidonia oceanica, en el Mediterráneo (Parque regional de Cabo Cope y Puntas de Calnegre). thumb|upright=1.0|right|'Pradera' de Thalassia (Hydrocharitaceae) en las aguas de las costas de Florida. thumb|upright=1.0|Lecho marino con varios equinoides, Grahams Harbour, San Salvador. Una pradera marina es un lecho marino poblado por plantas angiospermas, monocotiledóneas, perennes y rizomatosas, pertenecientes a una de las familias de monocotiledóneas que poseen representantes en hábitats estrictamente salinos (no salobres ni de agua dulce), en la mayor parte de los océanos del mundo: Zosteraceae, Posidoniaceae, Cymodoceaceae, algunos géneros de Hydrocharitaceae, y ocasionalmente Ruppiaceae.
Esta asociación de monocotiledóneas marinas es polifilético si se mantiene Hydrocharitaceae en él. En su definición filogenética, los pastos marinos comprenden todas estas familias salvo Hydrocharitaceae. Todas estas familias pertenecen al «clado acuático» del orden Alismatales en su circunscripción moderna (APG III, APWeb, flora global hasta géneros editada por Kubitzki (1998), etc.), en floras más antiguas pueden encontrarse ubicados en otros órdenes como Najadales o Hydrocharitales.(en francés)
Ecología
Las praderas marinas desempeñan un papel importante en los ecosistemas cerca de las riberas marinas de todos los continentes excepto en la Antártida.
Las praderas submarinas
Estas curiosas plantas de flores submarinas son llamadas praderas o pastos, ya que sus hojas son largas y estrechas, verdes la mayor parte del tiempo, y porque estas plantas crecen a menudo bajo la forma de grandes praderas, que recuerdan a los pastos. En otras palabras, muchas de las praderas marinas semejan a primera vista a las gramíneas terrestres de la familia Poaceae.
Debido a que estas plantas deben hacer su fotosíntesis, están limitadas a no poder vivir más que sumergidas en la zona fótica, y la mayoría de estas plantas viven en las aguas costeras protegidas y poco profundas, enraizadas en la arena o el barro, a veces sobre el sustrato rocoso. La totalidad de su ciclo de vida, incluida la polinización , se lleva a cabo en el medio subacuático.
Las praderas a menudo poliespecíficas
Las praderas marinas forman extensas praderas que pueden ser monoespecíficas (formadas por una sola especie) o multiespecíficas (conviven varias especies).
Aproximadamente unas 70 especies han sido descritas en los mares del globo,(en inglés) El catálogo 2009 tiene 67 especies: Cymodoceaceae (16), Hydrocharitaceae (16), Posidoniaceae (9) et Zosteraceae (27). aunque la taxonomía de este grupo de plantas todavía se discute. Por ejemplo, Phillips y Menez (1988) sólo reconocen 48 especies.(en inglés) Phillips R.C and Menez E.G. Seagrasses. Washington D.C., Smithsonian Institution Press, 1988, 116p.
En las zonas templadas en general, un número restringido de especies dominan, o incluso una (como la zostera Zostera marina en el Atlántico Norte), mientras que los praderas tropicales son generalmente más diversas, con un máximo de 13 especies registradas en las islas Filipinas.(en inglés) Pag. 248 «Les communautés mixtes d'herbiers du Sud-Est de l'Asie comptent jusqu'à 13 espèces...»" El Instituto Australiano de Ciencia Marina estima un total de 30 especies en todas las aguas de Australia.(en inglés) « Over 30 species can be found within Australian waters.»
Las aguas del estrecho de Torres, al norte de Australia, acogen 11 especies.
En el Mediterráneo suman 5 especies Posidonia oceanica, Zostera marina, Zostera noltii, Cymodocea nodosa y Halophila stipulacea. Esta última es una especie del mar Rojo y del océano Índico, de reciente aparición en el Mediterráneo,(en francés) Collectif. Guide des algues des mers d'Europe [Algues et Phanérogames marines], Paris, Delachaux et Niestlé, 1992: 231 p. ISBN 2-603-00848-X. presumiblemente a través del canal de Suez, de donde le viene el nombre de «especies lesseptianas» a veces dado a una especie como resultado de esta migración, por analogía con Ferdinand de Lesseps promotor del canal.
thumb|El pez balón Arothron hispidus a menudo se encuentra en la praderas marinas tropicales.
Los ecosistemas muy ricos
Las praderas marinas son ecosistemas altamente diversificados y productivos. Pueden albergar cientos de especies asociadas pertenecientes a todas las phylums vivientes, por ejemplo peces juveniles y adultos, algas epifitas o algas libres macroscópicas o microscópicas, moluscos, poliquetos y nematodos. Pocas especies se consideró originalmente que se alimentaban directamente de las hojas de los pastos marinos, en parte debido a su contenido nutricional bajo, pero algunas publicaciones científicas y la mejora de los métodos de trabajo han demostrado que los herbívoros marinos son un eslabón muy importante en la cadena alimentaria, con cientos de especies que se alimentan de pastos marinos de los océanos del mundo, incluyendo en especial los dugongos, los manatíes, peces, gansos, cisnes, erizos y cangrejos.
Las praderas marinas son a veces llamadas «ingenieros de ecosistemas», debido a que crean en parte sus propios hábitats: las hojas ralentizan las corrientes, aumentando la sedimentación; las raíces y los rizomas estabilizan el sustrato del fondo marino. Su importancia para las especies asociadas se debe principalmente a la provisión de abrigo (a través de su estructura en tres dimensiones en la columna de agua), y la tasa extraordinariamente alta de producción primaria.(en francés) Collectif. Préservation et conservation des herbiers à Posidonia oceanica. Accord RAMOGE, 2006, ISBN|2-905540-30-3 Pag. 27: Cette production primaire [celle des Magnoliophytes marines] est comparable ou supérieure aux autres milieux à forte production, qu'ils soient terrestres [...] ou océaniques [...]. Como resultado, las praderas marinas proporcionan a las zonas costeras una serie de bienes y servicios de los ecosistemas, también conocidos como servicios ecológicos; por ejemplo: el enriquecimiento de las zonas de pesca, la protección mecánica contra las olas y que limita la erosión costera, la producción de dioxígeno.
Las praderas marinas también contienen una gran variedad de vertebrados e invertebrados, así como moluscos y corales entre otros.
Utilización
Las praderas marinas son recolectadas como fertilizante para mejorar los suelos arenosos. Esta fue una actividad importante en la ría de Aveiro, Portugal, donde las plantas recolectadas se llamaron moliço.(en francés) Pag. 6. El «moliço» es una mezcla de algas y hierbas marinas recolectadas en la ría de Aveiro. A principios del , las plantas que integran los pastos marinos se han utilizado en especial en Francia(en francés) Paul Gloess. Les Plantes marines. Leurs utilisations. Bull. Inst. Océanogr. No 350, Mónaco, 1919. a modo de relleno de colchón(en francés) Collectif. op.cit., pag. 62. y fueron muy apreciadas por las fuerzas francesas durante la Primera Guerra Mundial. Recientemente las plantas se han utilizado en muebles y tejidos, como el ratán.
Perturbaciones y amenazas Factores perturbantes
Las perturbaciones naturales como el pasto de los herbívoros, las tormentas, los daños causados por el hielo y la desecación son parte integrante de la dinámica de los ecosistemas marinos. Las praderas marinas presentan un alto grado de plasticidad fenotípica, adaptándose rápidamente a las cambiantes condiciones ambientales. Las praderas marinas, sin embargo, están disminuyendo en general, con unos 30 000 km² perdidos en las últimas décadas. La principal razón de este descenso es la perturbación causada por el hombre, incluida la eutrofización, la destrucción mecánica del hábitat y la sobrepesca. El aporte excesivo de nutrientes (nitrógeno, fósforo) es directamente tóxico para las praderas marinas, pero, más grave, estimula el crecimiento de las epifitas y las algas flotantes macroscópicas y microscópicas. Esto se traduce en una disminución en la cantidad de luz solar que puede llegar a las hojas de las plantas, lo que reduce su fotosíntesis y por ello su producción primaria. La descomposición de los tallos de las algas, así como el aceite de algas conduce a la proliferación de algas (bloom), dando un efecto retroactivo (feedback) positivo. Esto puede conducir a una reorganización completa del ecosistema que puede pasar de un predominio de las praderas marinas a una dominancia de las algas.
La sobrepesca de grandes peces depredadores puede aumentar indirectamente el crecimiento de algas, reduciendo así la regulación que permite el pasto de los invertebrados herbívoros, tales como los crustáceos y los gasterópodos, por un fenómeno de cascada trófica.
Por último, la introducción de nuevas especies, como la Caulerpa taxifolia también puede tener un impacto negativo sobre la diversidad de las praderas marinas.
Medidas de protección
Los métodos más comunes utilizados para proteger y restaurar las praderas marinas son la reducción de los niveles de nutrientes y de la contaminación, la conservación mediante el uso de áreas marinas protegidas y la restauración mediante el trasplante de llanuras de praderas marinas.
El gobernador del estado de Florida cuyas aguas albergan 7 especies(en inglés) (en inglés) de estos magnoliophytes marinos Une espèce des genres Thalassia, Syringodium, Halodule, Ruppia, et 3 espèces du genre Halophila ha promulgado una carta de sensibilización de la protección de las praderas marinas, «Seagrass Awareness Month».(en inglés)
Taxonomía Lista de géneros En 1970, Cornelis den Hartog clasificó las plantas marinas en dos familias:
familia de Potamogetonaceae familia de Hydrocharitaceae
Aunque algunos autores respecto a esta clasificación en dos familias,(en inglés) Phillips R.C and Menez E.G. op. cit. el Catálogo de la Vida 2009Catalogue of Life. Op. cit. excluye las plantas de las Potamogetonaceae que componen las praderas marinas para clasificarlas en tres familias: Zosteraceae, Posidoniaceae y Cymodoceaceae.
La clasificación, pues, incluye 12 géneros repartidos en 4 familias:
miniatura|Posidonia oceanica en el Mediterraneo. Familia de Zosteraceae 1 Zostera 2 Phyllospadix 3 Heterozostera Familia de Posidoniaceae 4 Posidonia Familia de Cymodoceaceae 5 Halodule 6 Cymodocea 7 Syringodium 8 Thalassodendron 9 Amphibolis Familia de Hydrocharitaceae 10 Enhalus 11 Thalassia 12 Halophila
Recientemente, se han añadido otras dos familias a esta lista, porque además de contener otras plantas de agua dulce, los géneros han dado raras especies de afinidad marina. Estas familias pertenecen, al igual que las otras 4, al orden de las Najadales según la clasificación clásica:
Familia de Ruppiaceae 13 Ruppia Familia de Zannichelliaceae 14 Lepilaena
Sin embargo, su clasificación como plantas marinas se discute. De acuerdo con Maureen L. Sullivan:
De hecho, para definir las especies realmente marinas, un quinto criterio fue propuesto por den Hartog y Kuo: la baja tolerancia a las variaciones de la salinidad hacen una especie estrictamente marina. En otras palabras, las especies marinas son estenohalinas, a diferencia de las especies estrictamente marinas que son, ellas mismos, eurihalinas.
Clave de identificación
En 1970 C. den Hartog propuso la siguiente clave dicotómica de identificación de 12 géneros de «praderas marinas». Su principal valor reside en el hecho de que se basa en criterios morfológicos de las partes estériles de las plantas, con la exclusión de facto de criterios relativos a los órganos reproductivos (flores). Es una clave no ligada a la clasificación filogenética de los géneros y sus relaciones, por lo que, a pesar de las modificaciones en la clasificación del clado, no ha quedado obsoleta.
En la clave que sigue, el número de la izquierda se refiere al número de la sección anterior «lista de géneros»:
I) Hoja con lígula. II) Existencia de células de taninos.