thumb|left| Localización del Castillo de Santíbañez el Alto en la provincia de Cáceres. El Castillo de Santibáñez el Alto, conocido en la época medieval como «Maṣkar-As / Maṣkaras» por los árabes y «San Juan de Mascoras» por cristianos, es una fortificación situada en las inmediaciones de la localidad española de pueblo del mismo nombre en la Sierra de Gata, en la provincia de Cáceres, a 108 km de Cáceres y 47km de Plasencia.

Historia En Santibáñez el Alto ya existía un emplazamiento o Ḥiṣn modesto de origen bereber desde los s. VIII-IX, aunque ultimas investigaciones defienden la presencia previa de un castro calcolítico y luego prerromano. Al ser un castillo ubicado en un espacio complejo por su sentido estratégico e inestable por estar entre varios reinos peninsulares, desde época emiral se intentó varias veces controlarlo. Conocemos mucha de la historia del castillo de los siglos IX-XI por los intereses califales y campañas de Almanzor; por las crónicas y expansión de la dinastía leonesa, aunque curiosamente se la menciona muy escasamente; y por la presencia almorávide. Fernando II llegó hasta este lugar con tropas de la Orden del Temple durante su expansión hacia el sur desde 1166-1170, pactando con el califa almohade Abû Ya’qûb I hasta 1173. El castillo de Santibáñez se mantuvo bajo control almohade hasta las campañas de Alfonso IX con el apoyo de la Orden de Alcántara, que lo tomaron definitivamente en 1212. Decidieron que este castillo fuera la sede de una Encomienda por el alto valor estratégico que tenía dada su cercanía a la frontera portuguesa.Los nuevos cambios políticos y jurisdiccionales llevaron a la transformación del castillo progresivamente en fortaleza-palacio como residencia de los comendadores.

El castillo fue ampliamente modificado durante toda la época medieval por leoneses, almorávides, templarios, almohades y alcantarinos. En el periodo moderno, durante la segunda mitad del s. XVI se realizan grandes reparaciones para frenar su progresivo deterioro. En el s. XIX, por su abandono desde hace más de 150 años, se aprovechó como cementerio de la localidad.

El Castillo izquierda|miniaturadeimagen|. Recintos del castillo. Restos conservados (negro); vestigios arqueológicos (gris); trazado hipotético (discontinuo) Al estar situado en lo alto de un cerro escarpado, el castillo debe adaptarse a la orografía, resultando irregular. Consta de 3 recintos concéntricos bien definidos que le dan el estatus de "complejo fortificado": El qal'a /alcázar o Principal, ubicado en el punto más alto de la colina al noroeste; la alcazaba o qaṣabah (espacio aprovechado por el viejo cementerio); y por último, la muralla urbana, denominada erróneamente como barbacana, proyectada hacia el este, protegiendo el caserío. En general, estas estructuras se conservan parcialmente bien, exceptuando el recinto principal que, debido al expolio y construcción del depósito de agua sobre 1973, está prácticamente desaparecido. miniaturadeimagen|Restos del recinto principal en sillería El alcázar o recinto principal estaba compuesto por una serie de estancias que se fueron modificando a lo largo de los siglos. Se tiene constancia de ellas gracias a las obras del arquitecto Pedro de Ibarra en el s. XVI: La protagonista era la torre del homenaje de 3 pisos; se menciona una «Sala Grande», cocinas, y otras dependencias domésticas y la "torre vana" (que es la albarrana). Todo ello organizado en torno a un patio empedrado central. Otros documentos conservados en Archivo Histórico Nacional permiten conocer la existencia de una «casa fuerte», es decir, un patio central y varias crujías con dormitorios, salones, chimeneas, etc. miniaturadeimagen|Interior del aljibe durante su primera excavación. Del segundo recinto conocemos habitaciones para vivienda del personal, una capilla/iglesia que estaba bajo la advocación de «Santa María de los Milagros». Adosada a ella, el «depósito de cadáveres» o el panteón de nichos, ambos del s. XIX-XX; Caballerizas con granero, tahona y varias puertas: «Puerta de Hierro» o Poniente y Puerta sur. Destacar la «Torre de la Campana» y «Torre del Gallo». Únicamente son visibles las ruinas de dicha iglesia al sureste del recinto. Nada de lo citado permanece en la actualidad.Tanto el recinto principal como el segundo estaban coronados por almenas.

Llama la atención el espectacular aljibe semienterrado en el patio de armas, el cual tiene la particularidad de contar con una bellísima inscripción en árabe cursivo decorada con una rosácea y arquillos, atribuida al contexto almohade cacereño (1178-1196). Fue identificada en 2003 por Sophie Gilotte:

«En el nombre de Dios, Cleme[nte y Misericordioso], todo el poder es para Alláh… nosotros (¿?)musulmanes (¿?)…»

Tras las obras de restauración y arqueología (2021-2023) se pudo reinterpretar:

«En el nombre de Dios, mandé (…) Todo pertenece a Dios (…) Dios es majestad (…) Dios es Señor de los mundos» izquierda|miniaturadeimagen|Fragmentos de la inscripción miniaturadeimagen|Puerta de la Villa. Acceso principal. La barbacana o muralla urbana del castillo tiene planta semicircular con 5 cubos defensivos semicilíndricos. Su creación se remonta a 1337-1340, durante el mandato del maestre D. Gonzalo Martínez de Oviedo. Está hecha de sillarejo y mampostería. Tenemos constancia del mal estado por los pliegos de obra a mediados del . Se reparó varias veces, así como otras estructuras en casi ruina. Esta muralla cuenta con al menos 3 puertas, siendo la más importante la «Puerta Principal» de estilo renacentista, también llamada «Puerta de la Villa»; la «Puerta de Gata»ubicada al norte; y un pequeño postigo al noroeste, cerca de la plaza de toros. izquierda|miniaturadeimagen|Interior con el camposanto antes de su retirada El castillo comenzó a entrar en desuso desde finales del s. XVII o primera mitad del s.XVIII. Los comendadores dejaron de vivir en él y se fue abandonando. Gracias a la digitalización del archivo del ayuntamiento, sabemos que en 1739 se realizó un informe sobre el estado de ruina y la autorización para aprovechar sus piedras (expolio).Quizás también las sucesivas desamortizaciones fueron las causantes del deterioro y parsimonia de autoridades o habitantes. En 1813 se emite un comunicado hacia los ayuntamientos para incentivar la construcción de cementerios con el objetivo de sanear templos y adecentarlos. No es hasta 1835 donde parece haberse aprovechado el antiguo castillo como nuevo cementerio de la localidad.

Entre 1983 y 1984 el cementerio viejo se abandona debido a la falta de espacio. Se construye uno nuevo a faldas de la localidad, quedando tanto el castillo como el camposanto fosilizados en el tiempo. A finales de 2023, a raíz de las obras arqueológicas y consolidación dos años antes, se optó por su retirada con el fin de, primero, realizar futuros trabajos arqueológicos; segundo, brindar mayor comodidad a los familiares de los difuntos y reunirlos en el cementerio nuevo.

Conservación El castillo es propiedad del Ayuntamiento de Santibáñez y a sus pies, ocupando parte de lo que fue el recinto del mismo, albergó el cementerio de la localidad hasta 1984. Se encuentra protegido bajo la Declaración genérica del Decreto de 22 de abril de 1949, y la Ley 16/1985 sobre el Patrimonio Histórico Español.

Entre 2021 y 2023 se llevaron a cabo una serie de obras de consolidación y excavación arqueológica con el fin de paliar algunos desprendimientos y zonas de riesgo y abrir camino a la investigación histórica sobre el castillo y localidad (acceso a las memorias en enlaces externos).

Fuentes

castillosnet.org Información sobre el castillo consultado el 23 de marzo de 2010.

Bibliografía

NAVAREÑO MATEOS, Antonio (1987), Arquitectura militar de la Orden de Alcántara en Extremadura, Mérida

ARROYO LOZANO, Guillermo (2024), “El castillo de San Juan de Mascoras: pasado, presente y futuro”. Vol. I y II. Madrid, en https://www.santibanezelalto.es/historia GILOTTE, Sophie, (2010), “Aux marges d'al-Andalus. Peuplement et habitat en Estrémadure centre-orientale (VIII-XIII e siècles)”. Helsinki: Academia Scientiarum Fennica, collección Humaniora, 356. GARCÍA OLIVA, María Dolores (2007), “Un espacio sin poder: La Transierra extremeña durante la época musulmana”, Estudios Históricos medievales 25, Universidad de Salamanca, pp. 89-120. GIBELLO BRAVO, Víctor Manuel (2006), El poblamiento islámico en Extremadura; territorio, asentamientos e itinerarios, Junta de Extremadura, Mérida. TORRES Y TAPIA, Alonso (1999), Crónica de la Orden de Alcántara (1763), Tomo I y II, Madrid.

Enlaces externos [Visita virtual guiada por el Castillo de Santibáñez el Alto] Informes arqueológicos, anexos fotográficos y memorias de obra (2021-2023) en https://www.santibanezelalto.es/historia

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