El Complejo de Lanzamiento Espacial 40 (SLC-40), a veces denominado "Slick Forty", es una plataforma de lanzamiento ubicada en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, Florida. Inicialmente se inauguró como Complejo De Lanzamiento 40 (LC-40) y fue utilizado por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos junto con el vecino Complejo de Lanzamiento Espacial 41 para el programa Titan III. Fue utilizado por primera vez por el Titan IIIC durante las décadas de 1960 y 1970, antes de ser adaptado para el Titan 34D durante los años 80. En los años 90, Martin Marietta y la Fuerza Aérea lo mejoraron para lanzar el Commercial Titan III, pero la falta de éxito del cohete hizo que la plataforma fuera utilizada por el Titan IV durante toda la década y hasta los 2000.

Tras la jubilación de la familia Titan, el SLC-40 fue alquilado a SpaceX en 2007 para su nuevo cohete, el Falcon 9. Desde principios de la década de 2010, la plataforma se ha transformado en un centro de lanzamiento de gran volumen para el Falcon 9, utilizándose principalmente para dar servicio a la megaconstelación Starlink de la compañía. Hasta agosto de 2026, la plataforma ha acogido más de 340 lanzamientos de Falcon 9.

A finales de 2025 y principios de 2026, SpaceX añadió la Zona de Aterrizaje 40 (LZ-40), una nueva zona de aterrizaje Falcon dentro del complejo de lanzamiento SLC-40 para reemplazar a las Zonas de Aterrizaje 1 y 2 tras la expiración de su contrato de arrendamiento en el Complejo de Lanzamiento 13.Kelly, John: "SpaceX cleared for Cape launches", Florida Today, 25 April 2007

Historia

Titan IIIC y 34D (1965–1989)

El Complejo de Lanzamiento 40 fue construido originalmente por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos como una de las dos plataformas de lanzamiento del Complejo Integrado-Transferencia-Lanzamiento (ITL), encargado de lanzar cohetes Titan III con propulsores sólidos. El ITL era similar al Complejo de Lanzamiento 39 en el cercano Centro Espacial Kennedy, donde los Titans se ensamblaban en el Edificio de Integración Vertical (demolido en 2006), tenían sus propulsores construidos y instalados en el Edificio de Ensamblaje de Motores Sólidos (ahora utilizado por SpaceX para procesar cargas útiles del Falcon 9), y se lanzaban desde LC-40 o desde el Complejo de Lanzamiento 41 (LC-41, ahora SLC-41).

El LC-40 organizó su lanzamiento inaugural en junio de 1965, un cohete Titan IIIC con un simulador de masa de 9.500 kg (21.000 lb) para probar la etapa superior Transtage. Casi todos los lanzamientos del Titan IIIC desde la plataforma llevaban una carga militar, la gran mayoría de ellos eran satélites de reconocimiento clasificados. Además, el ITL estaba previsto lanzar el Titan IIIM para el programa Manned Orbiting Laboratory (MOL) de la Fuerza Aérea, utilizándolo como campo de pruebas antes de que se activara el sitio operativo de lanzamiento en el SLC-6 de la Base Aérea Vandenberg. El único lanzamiento MOL realizado antes de la cancelación del programa ocurrió en LC-40, con el despegue de OPS 0855 en noviembre de 1966 con la primera cápsula reutilizada, Gemini SC-2, que anteriormente voló en Gemini 2.

De cara a la década de 1970, el LC-40 se convirtió en el lugar de lanzamiento dedicado para el Titan IIIC dentro de la ITL, ya que el LC-41 sería modificado para lanzar el Titan IIIE. Durante el resto de la década, el complejo experimentó aproximadamente uno a tres lanzamientos de Titan IIIC al año hasta que el cohete fue reemplazado por el Titan 34D a principios de los años 80. De forma similar a su predecesor, cada lanzamiento del Titan 34D desde la plataforma fue con fines militares, utilizándose para poner cargas útiles en órbita de transferencia geoestacionaria.

Commercial Titan III y Titan IV (1990–2005) A finales de los años 80, el fabricante del Titan Martin Marietta y la Fuerza Aérea convirtieron el ITL a sus nuevas configuraciones Titan: el LC-40 se usaría para lanzar el Commercial Titan III, orientado a civiles, mientras que el LC-41 sería para el Titan IV orientado al ámbito militar. Además, el procesamiento del Titan IV pasaría por la recién construida Instalación de Ensamblaje y Preparación de Motores Sólidos (ahora utilizada por United Launch Alliance para el futuro ensamblaje de cohetes Vulcan Centaur) antes del lanzamiento. Esta configuración no duró, ya que el precio del Commercial Titan III en comparación con sistemas más baratos como Delta II y Ariane 4 limitó a su base de clientes a una jubilación anticipada. Dicho esto, en esta era se lanzaron varias cargas útiles destacadas desde el LC-40, como el Intelsat 603 en marzo de 1990 (del cual un fallo en la etapa provocó que fuera visitado por el transbordador espacial Endeavour durante la STS-49) y el fallido Mars Observer en septiembre de 1992.

Tras la retirada del Commercial Titan III, el LC-40 fue convertido para complementar al LC-41 en los lanzamientos del Titan IV. Como era habitual en la familia Titan, casi todos los lanzamientos de la década llevaban cargas útiles militares; la única excepción fue la misión Cassini–Huygens de la NASA y la ESA a Saturno en octubre de 1997. Al entrar en el nuevo milenio, el coste de los lanzamientos Titan llevó a Lockheed Martin (que asumió el control de Titan tras la fusión de Martin Marietta con Lockheed) a cerrar y anunciar la retirada de la familia Titan en favor de sus vehículos de lanzamiento Atlas, más baratos. Por ello, los últimos lanzamientos del Titan IV en el ITL se realizaron desde el LC-40, con el LC-41 y el SMARF convertidos para procesar y lanzar el Atlas V. A lo largo de su vida útil, el LC-40 apoyó un total de 55 lanzamientos de Titan, incluyendo 26 Titan IIIC, ocho Titan 34D, cuatro Commercial Titan III y 17 Titan IV. El último lanzamiento del Titan desde el LC-40 fue el satélite de reconocimiento Lacrosse-5 transportado en un Titan IV-B el 30 de abril de 2005.

Tras la conclusión de las operaciones Titan, el complejo de lanzamiento sufrió una transformación significativa. La torre fue desmantelada a principios de 2008, seguida por la demolición controlada de la Estructura de Servicio Móvil ese mismo año.Wired Science: "Launch Pad Demolition Clears Way for SpaceX Rockets",Wired, 1 May 2008

SpaceX y Falcon 9 (2007–presente)

SpaceX alquiló el LC-40 a la Fuerza Aérea de EE. UU. en abril de 2007 para lanzar su cohete Falcon 9, que fue renombrado como SLC-40, de forma similar a lo que ocurrió con SLC-41 y SLC-37. La construcción de las instalaciones terrestres comenzó al año siguiente, incluyendo un hangar de preparación de cohetes y cargas útiles y nuevos depósitos de combustible. Se compró a la NASA un tanque esférico de oxígeno líquido usado anteriormente en LC-34.

El primer Falcon 9 llegó a finales de 2008, y su lanzamiento inaugural se llevó a cabo en junio de 2010 con una carga útil ficticia. En diciembre se realizó un vuelo de demostración de la nave espacial Dragon. A partir de 2012, SLC-40 se convirtió en el principal sitio de lanzamiento del vehículo de carga Dragon, proporcionando logística de ida y vuelta hacia y desde la Estación Espacial Internacional, una función que cumplía el Transbordador Espacial hasta su retiro en 2011.

Para acomodar el cohete más pesado Falcon 9 v1.1, la plataforma de lanzamiento se modificó en 2013. La frecuencia de lanzamiento aumento gradualmente a partir de 2014, con una combinación de misiones Dragon y satelitales.

En septiembre de 2016, durante una prueba de fuego estático, se produjo una explosión catastrófica en el SLC-40, que destruyo un cohete Falcon 9 y su carga útil, el satélite AMOS-6. El incidente causó daños importantes en la plataforma de lanzamiento. Después de una investigación y limpieza exhaustivas, las reparaciones y mejoras comenzaron a principios de 2017. El SLC-40 volvió a estar en servicio en diciembre de 2017 con el lanzamiento exitoso del CRS-13.

SpaceX había alquilado el Complejo de Lanzamiento 39A (LC-39A) en el cercano Centro Espacial Kennedy a la NASA en abril de 2014, lo que permitió que los lanzamientos continuaran desde Florida durante la reconstrucción del SLC-40. En agosto de 2018, el LC-39A recibió brazos de acceso, lo que permitió cargar a tripulación en las cápsulas Crew Dragon 2 junto con los cambios de carga útil tardíos en las cápsulas Cargo Dragon 2. Debido a que el SLC-40 carecía de un brazo de acceso, las misiones Dragon se detuvieron después de que la cápsula Dragon 1 original se retirara en 2020.

En la década de 2020, SLC-40 se convertiría en la plataforma de lanzamiento "caballo de batalla" de SpaceX, albergando misiones de lanzamientos de satélites menos complejas con una frecuencia de hasta una vez por semana, completando 50 lanzamientos solo esta plataforma de lanzamiento en 2023. Mientras tanto, LC-39A se usó menos, reservándose para vuelos de tripulación y carga de Dragon, misiones Falcon Heavy y otras misiones complejas.

Para agregar flexibilidad operativa adicional y reducir la dependencia de LC-39A, a principios de 2023, SpaceX comenzó a construir un brazo de acceso en SLC-40. En febrero de 2024, SpaceX probo su nuevo sistema de escape de emergencia para futuras misiones tripuladas, que utilizan un tobogán de evacuación en lugar de las cestas de alambre deslizante utilizadas en LC-39A.

El brazo se utilizó por primera vez a principios de 2024 para acomodar la carga tardía de suministros en naves espaciales de carga. SLC-40 se utilizó para lanzar su primera misión tripulada en septiembre de 2024, SpaceX Crew-9. La misión había sido programada para utilizar LC-39A, pero se cambió a SLC-40 cuando el lanzamiento se retrasó debido a problemas con la nave espacial Boeing Starliner Calypso que estaba acoplada a la EEI. Además, el retraso habría afectado al proceso de conversión del LC-39A en lanzamientos Falcon Heavy, ya que uno se estaba utilizando para lanzar el Europa Clipper de la NASA en octubre.

SpaceX construyó una plataforma de aterrizaje Falcon dentro del complejo de lanzamiento SLC-40 para eliminar el uso de las Zonas de Aterrizaje 1 y 2. El primer aterrizaje en esta plataforma tuvo lugar el 13 de febrero de 2026.

Historial de lanzamiento y aterrizaje

SLC-40

Titan III y IV Todos los vuelos IIIC, 34D y IV son operados por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Todos los vuelos comerciales son operados por Martin Marietta.