Quneitra (también Al-Qunaytirah, Qunaitira o Kuneitra; ) es la capital, en gran parte destruida y abandonada, de la gobernación homónima al suroeste de Siria. Está ubicada en un valle en los Altos del Golán, a una altitud de 1010 metros sobre el nivel del mar.Bromiley, Geoffrey William (1994). "Golan". En: The International Standard Bible Encyclopedia, Volume two: E-J. Grand Rapids, Mich.: W.B. Eerdmans, p. 520. ISBN 0-8028-3782-4 Quneitra fue fundada en la era otomana como una estación de paso en la ruta de las caravanas hacia Damasco y, posteriormente, se convirtió en una guarnición que albergó a unos 20 000 habitantes, estratégicamente localizada cerca de la línea de armisticio con Israel. Su nombre en árabe significa «el puentecito».
El 10 de junio de 1967, en vísperas del fin de la guerra de los Seis Días, Quneitra cayó bajo control israelí. Fue brevemente recapturada por Siria durante la guerra de Yom Kipur de 1973, pero Israel retomó el control en una posterior contraofensiva. La ciudad fue destruida casi por completo antes del retiro israelí en junio de 1974. Actualmente, se encuentra en la zona de la Fuerza de las Naciones Unidas de Observación de la Separación (FNUOS, en inglés UNDOF) entre Siria e Israel, a corta distancia de la frontera de facto entre ambos países. Esta acción fue duramente criticada por las Naciones Unidas a causa de la destrucción de la ciudad; mientras que, por su parte, Israel también criticó a Siria por no reconstruir Quneitra.
Condición política
Quneitra es la capital de la Gobernación de Al-Qunaytirah, una gobernación del suroeste de Siria que incorpora a los Altos del Golán. La ciudad de Quneitra se encuentra en la zona de los Altos del Golán controlada por Siria. Israel reclama soberanía sobre la porción de los Altos del Golán que controla; este reclamo ha sido reconocido solo por algunos países y el área es vista, bajo el derecho internacional, como territorio ocupado.Palmowski, Jan (2003). "Golan Heights". En: A Dictionary of Contemporary World History. Oxford: Oxford University Press. ISBN 0-19-929566-2
Geografía y demografía Quneitra está situada en un valle alto en los Altos del Golán a una elevación de 1100 metros sobre el nivel del mar. Se encuentra a la sombra de la porción ocupada por Israel de los Altos del Golán y del pico de Har Bental al oeste. El área circundante está dominada por antiguos flujos de lava volcánica, interceptados por varios conos volcánicos inactivos que se alzan unos 150-200 metros por encima de la llanura circundante. Las colinas volcánicas desempeñaron un papel clave como puntos de observación y posiciones naturales de tiro en los conflictos de la región, especialmente, en la guerra de Yom Kipur. En épocas más pacíficas, el suelo volcánico fértil ha mantenido las actividades agrícolas, tales como los cultivos de trigo, y el pastoreo.
Durante el período de entreguerras, la viajera estadounidense Harriet-Louise H. Patterson informó que Quneitra estaba ubicada en un bosque de eucaliptos. Destacó «la hermosa vista que ofrece del río Jordán que fluye desde el monte Hermón a través de enredaderas y adelfas rosadas y blancas. Quneitra es agradable como un lugar para detenerse a almorzar. Es fresca bajo los árboles frondosos, por lo general, tranquila y relajante».Patterson, Harriet-Louise H. (1941). Around The Mediterranean With My Bible. W. A. Wilde Co.
La posición de la ciudad en una importante ruta comercial tuvo como resultado que tuviera una población variada durante buena parte de su historia. Para inicios del , estaba dominada por musulmanes circasianos del Cáucaso. Su población se incrementó a unas 21 000 personas, mayormente árabes, después de la independencia siria de Francia en 1946. Tras su abandono en 1967 y su posterior destrucción, la población se dispersó a otras zonas de Siria. La ciudad sigue abandonada, con excepción de una presencia residual de fuerzas de seguridad sirias.
Historia Historia temprana thumb|right|Acuartelamiento sirio abandonado y en estado de ruina cerca de Quneitra. thumb|300px|Mapa de los Altos del Golán de 1989, que ilustra la ubicación de Quneitra y el área circundante. El área circundante de Quneitra ha estado habitada por milenios. Se cree que cazadores-recolectores del Paleolítico vivieron en la zona, como lo evidencia el descubrimiento de herramientas de sílex Levallois y musterienses en los alrededores. Por lo menos en épocas tan tempranas como la romana y bizantina, se fundó un asentamiento que sirvió como estación de paso en el camino hacia Damasco en la región occidental de Palestina. Asimismo, se dice que San Pablo pasó por este asentamiento cuando estaba de camino entre Jerusalén y Damasco. El sitio de la conversión de Pablo ha sido tradicionalmente identificado como el pequeño pueblo de Kokab, al noreste de Quneitra, en el camino hacia Damasco.Mannheim, Ivan (2001). "Biblical Damascus". En: Syria & Lebanon Handbook: the Travel Guide, Londres: Footprint, p. 100. ISBN 1-900949-90-3
La ciudad moderna creció en torno al núcleo de un caravasar otomano, que fue construido usando las piedras del antiguo asentamiento destruido. Para el , Quneitra se había convertido en el centro administrativo de la región del Golán y en un asentamiento para los circasianos musulmanes del Cáucaso.
Durante la Primera Guerra Mundial, la División montada australiana y la 5.ª División de caballería derrotaron allí a los turcos otomanos el 29 de septiembre de 1918, antes de tomar Damasco (véase también, la batalla de Megido). Quneitra fue lugar de varias batallas durante la Campaña de Siria de la Segunda Guerra Mundial, incluyendo la Batalla de Damasco y la batalla de Kiswe.
Conflicto árabe-israelí
Cuando los Estados modernos de Siria e Israel se independizaron de Francia y del Reino Unido, respectivamente, después de la Segunda Guerra Mundial, Quneitra adquirió una importancia estratégica como cruce de carreteras principales a unos 64 kilómetros de la frontera. Se convirtió en una ciudad con un mercado próspero y una guarnición militar, con lo cual su población se triplicó a más de 20.000 habitantes, predominantemente árabes."Qunaytirah, Al-." Encyclopædia Britannica. 2007.
Guerra de los Seis Días
Quneitra fue una de las sedes sirias en los Altos del Golán. La captura israelí de la ciudad tuvo lugar en circunstancias caóticas el 10 de junio de 1967, el último día de la guerra de los Seis Días. Las fuerzas israelíes avanzaron hacia Quneitra desde el noroeste, lo que provocó que las tropas sirias se desplegaran al norte de la ciudad, bajo un fuerte bombardeo, para defender el camino hacia Damasco. A las 8:45 a.m., la radio siria transmitió por error el anuncio de que la ciudad había caído en manos israelíes. Alarmados, el redespliegue del ejército sirio se convirtió en una caótica retirada a lo largo del camino hacia Damasco.
Según el VIII comandante de brigada Ibrahim Ismail Khahya:
Aunque se difundió la corrección de la emisión radiofónica dos horas más tarde, los israelíes aprovecharon la confusión para apoderarse de Quneitra. Una brigada bajo la dirección de Albert Mandler ingresó a Quneitra a las 2:30 p. m. y encontró una ciudad desierta y cubierta de equipo militar abandonado. Uno de los comandantes israelíes comentó más tarde que:
La revista Time informó que «en un esfuerzo para presionar a las Naciones Unidas para que aplicara un cese al fuego, Radio Damasco perjudicó a su propio ejército al difundir la caída de la ciudad de Quneitra tres horas antes de su capitulación real. Este informe prematuro de la rendición de una de sus sedes socavó la moral de las tropas sirias que abandonaron el área del Golán».
Por la tarde, se acordó un cese al fuego que dejó a Quneitra bajo control israelí. En junio de 1967, la revista Time detalló que «la ciudad de Quneitra era un pueblo fantasma, sus tiendas estaban cerradas, sus calles desiertas eran patrulladas por israelíes casa por casa en busca de escondites de armas y municiones. Las colinas hacían eco de las explosiones ocasionadas por los soldados israelíes que destruyeron sistemáticamente la línea Maginot, desde la cual los sirios habían bombardeado los kibutz a lo largo del mar de Galilea».
El representante especial del secretario general de las Naciones Unidas, Nils-Goran Gussing, visitó la ciudad en julio de 1967 e informó que «casi todas las tiendas y casas parecían haber sido asaltadas y saqueadas» y que se había prendido fuego a algunos edificios después de haberlos despojado. Aunque los voceros israelíes dijeron a Gussing que Quneitra en realidad había sido saqueada por los sirios en retirada, el representante de las Naciones Unidas consideró que esto era poco probable, dado el espacio muy corto de tiempo entre el anuncio radiofónico errado y la caída de la ciudad pocas horas después. Concluyó que «la responsabilidad por este saqueo extenso del pueblo de Quneitra recaía en gran medida en las fuerzas israelíes».
Entreguerras thumb|Cuartel general de la policía militar en Quneitra, bajo control israelí, 1969. La ciudad desierta quedó en manos israelíes por los siguientes seis años; sin embargo, Israel y Siria se mantuvieron en estado de guerra durante todo este período (y, de hecho, hasta la actualidad). La ciudad obtuvo un nuevo valor simbólico: fue vista por los sirios como «la insignia de la derrota de Siria, un emblema de odio entre Siria e Israel y una cruz que [el presidente sirio Hafez al-Asad] debía soportar». Siria bombardeó la ciudad en varias ocasiones a principios de los años 1970; en junio de 1970, una unidad siria de blindados lanzó un ataque y en noviembre de 1972 Radio Damasco anunció que la artillería siria había bombardeado nuevamente Quneitra.
Guerra de Yom Kipur thumb|400px|La campaña de los Altos del Golán durante la guerra de Yom Kipur. Durante los primeros días de la guerra de Yom Kipur en 1973, Quneitra fue brevemente recapturada por el ejército sirio, antes de que este fuera expulsado nuevamente en una contraofensiva israelí."Tables turned on Arabs, Israel general says". The Times, 9 de octubre de 1973, p. 8 A mediados de octubre de 1973, empezó la contraofensiva israelí. Los sirios habían reunido cerca de mil tanques a lo largo de un frente de 100 kilómetros. Con una concentración masiva de tanques, los israelíes atacaron a las fuerzas sirias. En un inicio, los sirios retrocedieron, pero luego lograron contraatacar e ingresaron nuevamente en territorio ocupado. Quneitra cambió de manos varias veces. Finalmente, las unidades acorazadas, ayudadas por Phantoms y Skyhawks que estuvieron encargados del apoyo aéreo cercano por medio de ataques con napalm contra las unidades sirias en la vanguardia, detuvieron el avance sirio e hicieron que los árabes retrocedieran.
Destrucción de Quneitra y retorno bajo control sirio thumb|250px|Edificio destruido en Quneitra. Israel mantuvo el control de la ciudad hasta inicios de junio de 1974, cuando regresó bajo control civil sirio, tras el acuerdo de separación, firmado el 31 de mayo de 1974, por intermedio de Estados Unidos. La entrega de Quneitra fue controvertida, pues los colonos israelíes,"Settlers insist Israel keeps Golan". The Times, 7 de mayo de 1974, p. 6 el Likud y el Mafdal se opusieron a ella."Criticism in Israel over peace pact's concessions to Syria". The Times, 30 de mayo de 1974, p. 7 En un intento por bloquear la retirada, un grupo de colonos llamado Merom Golan (un asentamiento construido en 1967) tomó el control de un búnker abandonado en Quneitra y lo declaró como nuevo asentamiento, con el nombre de Keshet (el nombre hebreo para Quneitra). Estos colonos también se dedicaron a arrasar la ciudad de Quneitra hasta los cimientos. El líder de Merom Golan, Yehuda Harel, y otro miembro, Shimshon Wollner, iniciaron la destrucción de Quneitra, que fue llevada a cabo por el Fondo Nacional Judío. Harel describía más tarde los hechos: