El Pamir, nudo del Pamir o Pamires —o incluso poco acertadamente cordillera del PamirUna cordillera es una alineación alargada montañosa, formada a partir de la colisión de dos placas tectónicas. Un macizo es un grupo o conjunto geológico de montañas compacto con límites bien definidos y características homogéneas. Se diferencia morfológica, estructural y petrográficamente del ámbito en el que se ubican.—, es un macizo de alta montaña del Asia Central centrado en la provincia de Alto Badajshán, en el este de Tayikistán, que se extiende por Afganistán, la China, Kirguistán y Pakistán. Nudo orográfico situado en la unión de varios sistemas —los montes Tian, al norte, la cordillera del Kunlun, al este, los Karakoram, al sur, y el Hindú Kush, al suroeste—, tiene tres cumbres principales de más de —como el pico Ismail Samani, generalmente considerado como su cima a —, que lo convierten en el quinto sistema montañoso de más altitud del mundo, y uno de los únicos seis que superan los sietemil metros. Junto al Tíbet, era conocido en el como el «techo del mundo» (Roof of the World), en una traducción aproximada del término persa.The Columbia Encyclopedia, 1942 ed., p.1335: "Pamir (Persian = roof of the world)"; The Pamirs, a region known to the locals as Pomir – “the roof of the world". Es conocido también por su nombre en chino, Congling.Social and Economic Change in the Pamirs, pp. 13-14, by Frank Bliss, Routledge, 2005, ISBN 0-415-30806-2, ISBN 978-0-415-30806-9: Pamir = a Persian compilation of pay-I-mehr, the "roof of the world". The Kyrgyz refer to Pamir as Bam-I-duniah, also the "Roof of the World".
Pamir se aplica también a cierto tipo de valle glaciar más fértil que las montañas y las mesetas que lo rodean. Estos últimos están generalmente sujetos a condiciones climáticas extremas, con escasas precipitaciones y diferencias significativas de temperatura, en particular en la mitad oriental desértica del macizo. Sin embargo, el Pamir es una de las regiones que tiene más glaciares fuera de las regiones polares, incluido el glaciar Fedchenko de de longitud. Esto le permite ser recorrido por una gran cantidad de ríos que pertenecen a las cuencas del Amu Daria, en el oeste, y a la del Tarim, en el este, y tener cientos de lagos. Si bien la pobreza de la flora caracteriza a la ecorregión única de desierto y tundra alpina del Pamir, la fauna es muy diversa, sobresaliendo el argali de Marco Polo, una especie endémica y amenazada de extinción.
El macizo ha sido frecuentado por el hombre desde hace varios milenios de años. El lapislázuli encontrado en las tumbas egipcias se considera que provenía de la región del Pamir. Robert Middleton and Huw Thomas, 'Tajikistan and the High Pamirs', Odyssey Books, 2008. Hacia Zhang Qian ascendió por el valle de Ferganá, al noroeste de los Pamires. Claudio Ptolomeo ya describió vagamente la ruta comercial en esta área. Aproximadamente en el año 600, peregrinos budistas viajaban a ambos lados de los Pamires para alcanzar la India desde China. En el año 747, un ejército de la dinastía Tang estuvo en el río Wakhan. Se encuentran en el macizo itinerarios secundarios de la Ruta de la Seda desde la Antigüedad. Sin embargo, solo los tayikos desde el y los kirguises, a partir del , se establecieron allí. Marco Polo, en el , fue el primer europeo en mencionar su travesía del Pamir. Pocos siguieron sus pasos hasta mediados del —se recuerda en 1602, a Bento de Goes, que viajaba desde Kabul a Yarkand y que dejó un informe sobre el macizo del Pamir— cuando fue explorado; en 1838 el teniente John Wood llegó a la cabecera del río Pamir. Desde aproximadamente 1868 hasta 1880, un número de hindúes del servicio secreto británico exploraron el área Panj. y la región fue el corazón de un conflicto geopolítico, El Gran Juego, entre el Imperio ruso, en el norte, y la India británica, en el sur. El macizo cayó en el olvido occidental en el . En el , está poblado por diferentes poblaciones que se han adaptado a las montañas: los tayikos, al oeste y sur, y los kirguises, al norte y al este. Estos últimos llevan una vida seminómada, llevando a sus animales a pastar en los pocos pamires fértiles. Han perpetuado una cultura rica en muchas tradiciones particulares.
El Pamir sigue siendo una de las regiones más aisladas del mundo. Las infraestructuras están muy poco desarrolladas y la población sigue dependiendo de la ayuda externa. El turismo, enfocado principalmente al montañismo, al senderismo y al ecoturismo, está desarrollándose, a pesar de la existencia de muchas áreas protegidas, incluido el parque nacional del Pamir, que es el mayor del Asia Central.
Cubiertos por la nieve la mayor parte del año, y batidos por abundantes granizadas, los Pamires gozan de un clima alpino de inviernos largos y muy fríos y veranos cortos y frescos. La precipitación anual, con un promedio de , solo logra mantener praderas y muy pocos árboles.
Toponimia thumb|left|170px|Retrato de Alexander von Humboldt (1769-1859), que generalizó la grafía Pamir que apareció en el . thumb|left|170px|Retrato en traje tradicional del Dardistán del orientalista británico G.W. Leitner (1840-1899), que estudió el origen de la palabra pamir. El monje budista Xuanzang fue el primero en evocar en sus escritos, alrededor de 640, el Po-mi-lo o Pho-mi-lo, la meseta del Pamir.(en inglés) Pamir Mountains - Mountains of Tajikistan. Passes and Mountains of Tajikistan regions Collectif, Mémoires de l'Académie des sciences, des lettres et des arts d'Amiens, Vol. 11, 1860, pag.70. Judy Bonavia, Route de la soie : De Xi'an à Kashgar sur les traces des caravanes, Éditions Olizane, 2006 , pag.286. Esta grafía está muy cerca de kirguis Pamil, la palabra para designar un área montañosa. El término fue retomado en la forma Pomi a mediados del bajo la dinastía Tang. Xuanzang la situaba en el centro del Congling o Tsoung Ling (葱嶺), literalmente las «montañas Cebolla», que se extendían sobre un perímetro más grande que el Pamir en su sentido geográfico habitual. Alexander von Humboldt, Asie centrale: recherches sur les chaînes de montagnes et la climatologie comparée, Volume 2, Gide, 1843, pag. 373, 376.
Según Eugène Burnouf, Pamer, Pamere o Pamier —las grafías utilizadas por Marco Polo en el , y luego por Mountstuart Elphinstone y Alexander Burnes en el —, derivarían por síncope del sánscrito Oupa-Mérou, es decir el «país vecino del Meru», mientras que según la grafía aparecida en 1543, bajo la pluma del príncipe de Kashgar Mirza Haidar —y luego utilizada por John Wood y Alexander von Humboldt—, Pamir derivaría de Oupa-Mira, el «país alrededor del lago», que según él, aludiría al lago Zorkul. Mémoires de l'Académie des sciences, des lettres et des arts d'Amiens, op. cit., pag. 82-83.
El orientalista británico Gottlieb Wilhelm Leitner rechazaba esas teorías recordando que las personas que frecuentaban cada verano los pastos de esas mesetas o valles altos hablaban lenguas túrquicas, especialmente kirguises e ili turki, y que los designaban indistintamente bajo el nombre de pamires.(en inglés) Gottlieb Wilhelm Leitner, Dardistan In 1866, 1886 And 1893, Asian Educational Services, 1996 , pag. 13. Así, pâ podría significar «montaña» y mira sería una «vasta región» o una «meseta»; según una explicación concurrente, pan o pai designarían el «pie» o la «base» y mir la «montaña», ya fuese el «pie de monte de la montaña» o la «base de la montaña».(en inglés) Eldridge M. Moores, Rhodes Whitmore Fairbridge, Encyclopedia of European and Asian regional geology, Chapman and Hall, coll. « Encyclopedia of Earth Sciences Series », 1997 , pag.718. Esos pamires serían siete u ocho valles, aunque una hipótesis alternativa quiere que la palabra no designase un tipo específico de valle sino un valle muy particular, el del lago Zorkul. Por extensión, los pamires formarían a la vez un vasto pamir, que sería la región del Pamir. Otra explicación lingüística, aunque poco plausible, quiere que Pa-i-michr signifique en uzbeko «sótano del sol» y que habría sido interpretado por «pie de Mithra», el equivalente del dios sol en la mitología indo-iraní.
La situación del macizo le ha valido localmente, según Wood, el calificativo deBam-i-dunya, el «techo del mundo» en wakhi o en kirguís.(en inglés) J. Keay, When Men and Mountains Meet, 1983 pag.153. Derivaría de pay-i-mehr y luego de Bamyar en persa. Sea como fuere, la expresión se hizo común en la era victoriana. En 1876, Thomas Edward Gordon escribía:
La expresión fue retomada en 1890 por Guillaume Capus; Guillaume Capus, Le Toit Du Monde (Pamir), voyage en Extrême-Orient, Hachette et Cie, Paris, 1890 en 1911, en la undécima edición de la Encyclopædia Britannica;(en inglés) Online Encyclopedia - Pamirs , Encyclopædia Britannica en 1929, en la Brockhaus Enzyklopädie; Der Große Brockhaus en 20 volúmenes, 15.ª ed., vol. 4, Leipzig, 1928-1935, pag.319. o, nuevamente en 1942, en la Encyclopédie Columbia.(en inglés) The Columbia Encyclopedia, 1942, pag.1335.
Los montes Pamir se escriben: (Kūhhoi Pomir), en tayiko; (Pamir tooloru), en kirguís; (rechté kouh-hâyé pâmir), en persa; (pamir ghroona), en pachto; , en uigur; (pāmīr kūhistān), en urdu; (pāmīra parvatamālā), en hindi; y (Pàmǐ'ěr Gāoyuán) en chino.
Para Robert Middleton, «pamir» es también un término geomorfológico, que designaria a una meseta plana o a un valle rodeado de montañas. Se formaría cuando un glaciar o superficie helada se derritiese dejando una planicie rocosa. El pamir duraría hasta que la erosión formase el suelo y lo redujera a un valle normal. Ese tipo de terreno se encuentra sobre todo en el este y el sur de la provincia de Alto Badajshán, a diferencia de los valles y quebradas del oeste. Los pamires eran utilizados para el pastoreo de verano. (Téngase en cuenta que las fuentes citadas en la obra de Thomas y Middleton son todas del principio del , por lo que pueden considerarse superadas científicamente en la actualidad.) Son siete u ocho, según sea la fuente: el Gran Pamir, que está en el lago de Zorkul: el Pequeño Pamir, que se encuentra hacia el noreste de Aktash; el Taghdumbash Pamir, que está entre Tashkurgan y el corredor de Wakhan, a lo largo de la carretera del Karakórum; el Alichur Pamir, localizado alrededor de Yashil Kul, en el río Gunt; el Sarez Pamir, que está alrededor de la ciudad de Murghob (en Tayikistán); y el Khargush Pamir, que está al sur del lago Kara-Kul. Hay varios otros. El río Pamir está en el sur.
Geografía Situación thumb|Mapa administrativo de la región de Pamir, incluida la división en raiones de la provincia autónoma del Alto Badajshán.