miniaturadeimagen|Vista general de las cataratas Victoria, Zambia. El río Zambeze es un largo río del África austral, el cuarto de todo el continente africano en cuanto a longitud (tras el Nilo, el Congo y el Níger), y el más largo de los que desembocan en el océano Índico.
Tiene una longitud total de . Nace en Zambia, cerca de la frontera con la República Democrática del Congo y Angola, y tras cruzar Angola, Zambia, Namibia, Zimbabue, Botsuana y Mozambique, desemboca en el Índico formando un delta.
Su cuenca hidrográfica tiene una superficie de 1390000km² la 16.ª cuenca primaria mayor del mundo, comprendiendo gran parte de los territorios de Malaui, Zambia, Zimbabue, Angola y Mozambique.
El curso del río Zambeze se ve interrumpido por numerosos rápidos y cascadas, por lo que solamente es navegable con normalidad desde la ciudad de Tete, en Mozambique, hasta su desembocadura. Las mayores interrupciones en su curso son las cataratas Chavuma, en la frontera entre Zambia y Angola, las cataratas Ngonye, cerca de Sioma, en el oeste de Zambia, y las cataratas Victoria, las mayores del mundo, con de extensión y que fueron declaradas Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 1989. A pesar de su gran longitud, solo es atravesado por seis puentes: en Chinyingi, Katima Mulilo, las cataratas Victoria, Chirundu, Tete y Caia.
Hay dos grandes presas en el río, dedicadas principalmente a la producción de energía hidroeléctrica: la presa de Kariba, construida en la garganta de Kariba, donde confluyen los ríos Sanyati y Kafue, afluentes del Zambeze, que provee de electricidad a Zambia y a Zimbabue; y la presa de Cahora Bassa, que proporciona energía a la República Sudafricana. Hay también una pequeña estación hidroeléctrica en las cataratas Victoria.
Curso Nacimiento El río Zambeze nace en una ciénaga en el noroeste de Zambia, en un paisaje de colinas onduladas y boscosas a unos 1500metros sobre el nivel del mar. Al este de su nacimiento, la línea divisoria entre las cuencas del Congo y del Zambeze es una zona bien definida de tierras altas que cae abruptamente de norte a sur, y corre de este a oeste. Esta zona separa claramente la cuenca del río Lualaba, rama principal del Congo Superior, de la del Zambeze. En las cercanías de la fuente la línea divisoria no está claramente definida, pero los dos sistemas fluviales no están conectados entre sí.
Curso superior Tras fluir en dirección sudoeste durante unos 240km, el río gira hacia el sur, donde se le añaden muchos afluentes. Algunos kilómetros antes de Kakengi, el río se ensancha de 100 a 350m, y después de Kakengi se inicia una serie de rápidos que terminan en las cataratas Victoria, donde el río fluye a través de una hendidura rocosa. El primero de sus grandes afluentes es el río Kabompo, en la provincia noroccidental de Zambia. Un poco más adelante, en dirección sur, tiene lugar la confluencia con el río Lungwebungu. La sabana por la que el río ha transcurrido hasta ese momento da paso a un valle de arbustos, más abierto, tachonado de palmeras Borassus. La vegetación densa se limita únicamente a la estrecha franja (de unos 500m) de frondosa selva que bordea el tramo inicial del Zambeze y de sus afluentes durante sus primeros 160km, aproximadamente.
El río pierde unos 400 m de elevación desde su fuente, situada a (metros sobre el nivel del mar), hasta Kakengi, 350 km corriente abajo y a una altitud de . Desde este punto hasta las cataratas Victoria, el nivel de la cuenca es muy uniforme, bajando solo otros 180 m. Treinta kilómetros más abajo de la confluencia con el Lungwebungu, el paisaje se hace más llano, y se inunda durante la estación lluviosa. Ochenta kilómetros río abajo, el Luanginga, que con sus afluentes drena una extensa área al oeste, se reúne con el Zambeze. Ochenta kilómetros más arriba, hacia el este, se une a la corriente principal durante la estación lluviosa por el desbordamiento del sistema Luampa/ Luana.
Aguas abajo, a corta distancia de la confluencia con el Luanginga se encuentra Lealui, una de las capitales del pueblo lozi, que habita la región semiautónoma de Barotseland, en Zambia. Los lozi tienen dos capitales: la otra es Limulunga, que está sobre tierras más elevadas y es la capital durante la estación lluviosa. El traslado anual de Lealui a Limulunga es un acontecimiento de gran importancia, celebrado como uno de los más conocidos festivales de Zambia, el Kuomboka.
Pasado Lealui, el río gira hacia el sudeste. Por el este continúa recibiendo numerosos afluentes menores, pero por el oeste no tiene ninguno durante 240km, hasta su confluencia con el río Cuando. Después, las cataratas Ngonye y los rápidos siguientes interrumpen la navegación. Al sur de las Cataratas Ngonye, el río bordea brevemente la Franja de Caprivi, que forma un estrecho saliente en la parte más oriental de Namibia que se proyecta entre Angola, al norte, y Bostwana, al sur: su existencia se debe a la época colonial, ya que fue añadida al África del Sudoeste Alemana para permitir el acceso de Alemania al Zambeze.
Tras la confluencia entre el Cuando y el Zambeze, el río tuerce casi directamente hacia el este. Aquí, el río es muy ancho y poco profundo, y fluye muy lentamente, pero según se dirige hacia el este, hacia el límite de la gran llanura central de África, alcanza un tajo en el que se precipitan las cataratas Victoria.
Curso medio thumb|right|200px|Las Cataratas Victoria, final del curso superior del Zambeze y comienzo de su curso medio. Las cataratas Victoria son consideradas el punto divisorio entre el Zambeze superior y el medio. Tras ellas, el río continúa fluyendo directamente hacia el este durante unos 200km, separando muros perpendiculares de basalto de entre 20 y 60m, de colinas de una altura de entre 200 y 250m. El río fluye rápidamente por el desfiladero, y su corriente es interrumpida continuamente por los arrecifes. Pasada la garganta hay una sucesión de rápidos que terminan 240km más abajo de las cataratas Victoria. En este tramo, el río desciende 250m.
En este lugar el río entra en el lago Kariba, un embalse artificial creado en 1959 tras la construcción de la presa Kariba. Este lago es uno de los mayores lagos artificiales creados por el hombre en todo el mundo, y las instalaciones hidroeléctricas de la presa proveen de electricidad a la mayor parte de Zambia y Zimbabue.
El Luangwa y el Kafue son los dos principales afluentes del Zambeze por la derecha. Cuando desemboca en el río principal, el Kafue es una corriente lenta y profunda, de unos 180m de ancho. Desde este punto, el giro del Zambeze hacia el norte queda frenado, y el río continúa su marcha hacia el este. En la confluencia con el Luangwa (15°37), el Zambeze se adentra en Mozambique.
El curso medio del Zambeze finaliza cuando entra en el lago Cahora Bassa o Cabora Bassa, donde antiguamente existían peligrosos rápidos conocidos como Kebrabassa. El lago se creó en 1974, cuando se llevó a cabo la construcción de la presa Cahora Bassa
Curso inferior El curso inferior del río Zambeze (650 km desde Cahora Bassa hasta el Índico) es navegable, aunque es poco profundo en algunas zonas durante la estación seca. La falta de profundidad se debe a que el río entra en un ancho valle, y extiende su cauce por un área muy extensa. Solo en un punto, el Desfiladero de Lupata, a 320km de su desembocadura, queda confinado entre altas colinas. Aquí tiene escasamente 200m de ancho. En otros lugares alcanza una anchura de 8km, fluyendo lentamente en varias corrientes. El lecho es arenoso, y sus riberas son bajas y bordeadas de juncos. En algunos lugares, sin embargo, y especialmente durante la estación lluviosa, las corrientes se unen en un único ancho río que fluye con rapidez.
thumb|right|200px|Delta del Zambeze. A unos 160km del mar el Zambeze recibe las aguas del lago Malaui, a través del río Shire. Al aproximarse al Océano Índico, se divide en varias ramas y forma un amplio delta. Cada una de sus bocas principales, Milambe, Kongone, Luabo y Timbwe, es interrumpida por una barrera arenosa. Una rama más al norte, llamada la boca Chinde, tiene una profundidad mínima durante la marea baja de 2m en la entrada y 4m un poco más hacia el interior, y es la utilizada para la navegación. 100km más al norte hay un río, el Quelimane, que toma el nombre de la ciudad en su desembocadura. Esta corriente cenagosa es desbordada por el Zambeze durante la estación lluviosa. El delta del Zambeze solo tiene actualmente la mitad de la anchura que tenía antes de que se construyeran las presas de Kariba y de Cahora Bassa para controlar las variaciones estacionales del caudal del río.
La región drenada por el Zambeze es una vasta llanura de entre 900 y 1200 m de altitud, compuesta en su interior de lechos de roca metamórfica y bordeada por las rocas ígneas de las cataratas Victoria. En Shupanga, en el bajo Zambeze, finos estratos de arenisca gris y amarilla, con vetas ocasionales de caliza, surgen en el lecho del río en la estación seca, y persisten hasta más allá de Tete, donde se encuentran junto a extensos filones de carbón. El carbón se encuentra también en la zona del curso inmediatamente después de las cataratas Victoria. En algunos lugares hay también rocas auríferas.
La red fluvial del Zambeze thumb|right|200px|Imagen a color falso de la NASA mostrando el alto Zambeze y el río Balosi, plano hídrico (2003), con el agua en tonos oscuros. Los números azules son ríos: 1 Fuemte del Zambeze, 2 El Zambeze n las cataratas Chavuma, 3 en el inicio de la llanura inundable del Balosi, 4 al final de la llanura Kalongola, 5 Cataratas Ngonye. Afluentes:: 6 Chifumage, 7 Luena, 8 Lungwebungu, 9 Kabompo, 10 Luampa, 11 Luanguinga, 12 Lui, 13 Cuando. Ciudades (números blancos): 14 Mwinilunga, 15 Cazombo, 16 Zambeze, 17 Lukulu, 18 Limulunga, 19 Lealui, 20 Mongu, 21 Senanga, 22 Sioma.Sitio web NASA: "Visible Earth" visualizado 1 de marzo de 2007 Crédito: Jacques Descloitres, MODIS Rapid Response Team, NASA/GSFC.
En el norte de la cuenca del Zambeze, las precipitaciones anuales medias son de 1100-1400mm (la cifra desciende según se avanza hacia el sur, y es solo de la mitad en la región sudoeste). La lluvia cae durante la estación lluviosa, que dura de 4 a 6meses, cuando la zona de convergencia intertropical se desplaza desde el norte sobre la cuenca del Zambeze. Los índices de evaporación son bastante elevados (1600 mm−2300mm) y la mayor parte del agua se pierde en ciénagas y llanuras aluviales, sobre todo en el sudoeste de la cuenca. Richard Beilfuss & David dos Santos: "Patterns of Hydrological Change in the Zambezi Delta, Mozambique". Working Paper No 2 Program for the Sustainable Management of Cahora Bassa Dam and The Lower Zambezi Valley (2001)
Afluentes, cuenca y caudal El río puede considerarse dividido en tres tramos:
Zambeze Superior (507200km², caudal de 1044m³/s en las cataratas Victoria), que comprende: Cuenca hidrográfica de las montañas del norte (222570km², 850m³/s en Lukulu): río Chifumage: meseta central de Angola; río Luena: meseta central de Angola; río Kabompo: 72200km², montañas del noroeste de Zambia; río Lungwebungu: 47400km², meseta central de Angola;
Cuenca hidrográfica de las Llanuras Centrales (284630 km², 196m³/s) (cataratas Victoria – Lukulu): río Luanguingu: 34600km², meseta central de Angola; río Luampa: 20500km², ribera oriental del Zambeze; río Cuando /Linyanti/Chobe: 133200km², meseta del sur de Angola y Caprivi; miniaturadeimagen|Curso medio del río Zambeze.
Zambeze Medio (en conjunto 1050000 km², 2442m³/s, medidos en la garganta de Cahora Bassa; curso medio en sí mismo: 542800km², caudal de 1398m³/s) (C. Bassa – cataratas Victoria) Cuenca hidrográfica de Gwembe (156600km², 232m³/s) (garganta de Kariba – cataratas Victoria): río Gwayi: 54610km², noroeste de Zimbabue; río Sengwa: 25000km², Zimbabue norte y central; río Sanyati: 43500km², Zimbabue norte y central;