thumb|Debate sobre el bautismo en Zürich, 1525. Al fondo a la izquierda dos anabaptistas (Mantz y Blaurock), en el centro los dos alcaldes; a la derecha Zuinglio y Jud. Dibujo de Heinrich Thomann. Los menonitas son una rama pacifista y trinitaria del movimiento anabaptista, originado en el dentro de lo que se denominó como la Reforma radical.
Historia
El movimiento anabaptista tiene sus orígenes en un grupo de anabautistas de Suiza. Donald B. Kraybill, Concise Encyclopedia of Amish, Brethren, Hutterites, and Mennonites, JHU Press, USA, 2010, p. 141 Mark Juergensmeyer, Wade Clark Roof, Encyclopedia of Global Religion, Volume 1, SAGE, USA, 2012, p. 129 Empezaron a estudiar la Biblia y no encontraron en ella justificación para una "Iglesia del Estado", sino que los cristianos eran una comunidad de creyentes que decidían libremente seguir a Cristo y que daban público testimonio de su fe por medio del bautismo de adultos. Esto significaba declarar inválido el bautismo de niños. En enero de 1525, en Zollikon, un suburbio de Zúrich, los miembros del grupo decidieron bautizarse unos a otros. Al ser el bautismo de adultos una parte fundamental de su fe, casi inmediatamente se les empezó a llamar "anabaptistas" (rebautizadores) aunque el grupo prefería el nombre de Hermanos Suizos.
thumb|left|Ahogamiento de los anabaptistas Heini Reimann y Jakob Falk, el 5 de septiembre de 1528, por sentencia de las autoridades de Zúrich. (Heinrich Thomann) El movimiento se extendió rápidamente por Europa, ante todo en los territorios del Sacro Imperio Romano Germánico. En 1529, a pesar de que los príncipes partidarios de la Reforma expresaron su célebre protesta (de donde viene el nombre "protestante") rechazando cualquier cosa "contraria a Dios o a su Santa Palabra", se pusieron de acuerdo con los católicos para perseguir a los anabaptistas.
Así fue promulgada la ley imperial del 23 de abril de 1529 que ordenaba "quitar la vida a todo rebautizador o rebautizado, hombre o mujer, mayor o menor, y ejecutarlo según la naturaleza del caso y de la persona, por fuego, por espada o por otro medio en cualquier lugar donde fuere hallado". Las medidas represivas se agudizaron después de la rebelión de los anabaptistas extremistas en Münster. Con el pretexto de aplastar el levantamiento que protagonizaron y sus ideas subversivas, se multiplicaron las ejecuciones de Hermanos a pesar de que siempre fueron pacifistas y rechazaron las ideas y prácticas de los münsteranos.
A principios y mediados del , los menonitas holandeses comenzaron a trasladarse desde los Países Bajos (especialmente Frisia y Flandes) a la región del delta del Vístula, buscando libertad religiosa y exención del servicio militar. Los menonitas descienden de frisones y sajones procedentes de la Frisia Oriental y alrededores, pero también incluían un contingente considerable de refugiados de Flandes, así como un número menor, pero aún significativo, de centroeuropeos.
thumb|right|220px|Menno Simons (grabado de Christoffel van Sichem). En 1537, Menno Simons, un exsacerdote católico de Frisia, fue ordenado anciano por el élder Obbe Philips y se convirtió en líder de la comunidad. Erwin Fahlbusch, Geoffrey William Bromiley, The Encyclopedia of Christianity, Volume 3, Wm. B. Eerdmans Publishing, USA, 2003, p. 492 Escribió para denunciar los errores de los anabaptistas extremistas de Münster y llamó a unirse a los anabaptistas pacifistas.Krahn, Cornelius and Cornelius J. Dyck. (1989) ". Menno Simons (1496-1561)"; Global Anabaptist Mennonite Encyclopedia Online. izquierda|miniaturadeimagen|Ejecución de menonitas en Dordrecht, Holanda, en 1572. Menno desarrolló una exitosa labor pastoral en medio de la persecución. Participó en la organización de las congregaciones anabaptistas en Holanda, el norte de la actual Alemania y el noroeste de Polonia. Tomó parte en numerosas polémicas con reformadores luteranos y calvinistas, con anabaptistas unitarios y con los partidarios de la violencia. En el interior de las propias congregaciones, las discusiones sobre la excomunión causaron rupturas. No le fue posible ponerse de acuerdo con las comunidades establecidas desde 1528 por los huterianos sobre la obligatoriedad o no para los cristianos de la comunidad de bienes.
Las congregaciones unidas al movimiento que contaba con la activa participación organizativa de Menno, lograron consolidarse, aunque muchas veces tuvieron que huir de un lugar a otro. La influencia de Menno llegó a ser tan notoria, que sus adversarios comenzaron a llamarlas "menistas" o "menonitas", a manera de insulto. Perseguidas sin cuartel en la Europa occidental, comunidades enteras de menonitas y otros anabaptistas se desplazaron forzadamente, estableciéndose en la Europa oriental, así como en Pensilvania en 1683, y durante el , cuando surgió allí otra denominación anabaptista similar, la de Hermanos en Cristo.
De Prusia a Rusia y más tarde a América
En 1786, a los agricultores menonitas que se habían asentado en el delta del río Vístula en Prusia desde el , se les impusieron severas condiciones para su permanencia en el lugar. Por eso, en 1788 la emperatriz de Rusia Catalina la Grande aprovechó esa situación y los invitó a que emigraran al Imperio ruso. Dichos menonitas aceptaron la invitación, pasando a ser conocidos desde entonces como menonitas de Rusia. También lo hicieron otros grupos de habla alemana, los cuales serían conocidos genéricamente como alemanes de Rusia, aunque los menonitas siempre mantuvieron sus colonias separadas.
Los menonitas habían sido eximidos por Catalina II de la obligación de prestar el servicio militar y pudieron conservar su idioma, el que habían adoptado en Prusia, y que sería conocido como Plautdiestch o bajo alemán menonita. Pero esta condición, como la autonomía de que gozaban en sus escuelas y comunidades, fueron abolidas en 1870, por lo que muchos menonitas decidieron emigrar a Canadá, donde fueron aceptados en 1873, y en menor medida a Estados Unidos. En este último país ya había muchas comunidades menonitas y amish desde 1683, las cuales hablan el llamado alemán de Pensilvania.
Entre 1874 y 1880, aproximadamente siete mil menonitas migraron a Manitoba. De los 18 000 menonitas que abandonaron Rusia con destino a Norteamérica entre 1873 y 1883, 10 000 se dirigieron a los Estados Unidos, donde se establecieron principalmente en Kansas, Nebraska y el Territorio de Dakota; los 8000 restantes emigraron a la provincia canadiense de Manitoba.Luego, en la década de 1920, 20 000 menonitas llegaron a Canadá desde Ucrania y Rusia.
En Estados Unidos, deseando mantener su ética pacifista, muchos menonitas rehusaron apoyar la Primera Guerra Mundial. Algunos conscriptos jóvenes en Europa y los Estados Unidos pasaron el conflicto en la cárcel, donde algunos murieron como consecuencia de malos tratos y torturas. Al avecinarse la Segunda Guerra Mundial se reconoció en Estados Unidos el derecho de los objetores de conciencia, y miles de jóvenes participaron en un Servicio Voluntario Alternativo. El modelo fue tan exitoso que ha continuado hasta ahora (es la base de los voluntarios del Comité Central Menonita) y ha sido imitado por programas como el Cuerpo de Paz de los Estados Unidos.
En tanto, la tranquilidad en Canadá no sería definitiva para los menonitas de Rusia. Dicho país comenzó a exigir el idioma inglés, con excepción de las provincias francesas, por lo que muchos de los más conservadores decidieron emigrar a diferentes países de Iberoamérica a partir de 1920, con el fin de poder preservar su identidad y tradiciones. Ya en 1877 habían llegado los primeros menonitas de Rusia a Argentina, cuando se formó una colonia agrícola a orillas del arroyo Nievas, cerca de Olavarría, en la provincia de Buenos Aires. Sin embargo, no eran tan conservadores, por lo que se unieron a otros inmigrantes alemanes no menonitas radicados en la zona. Los menonitas de Rusia más tradicionalistas llegarían más tarde a Argentina, a partir de la década de 1980.
Muchos de los menonitas conservadores que abandonaron Canadá en 1920 se establecieron en México y, desde allí, con el paso de las décadas, fueron migrando a diferentes países de Iberoamérica, siempre en busca de evitar la asimilación. En cada uno de los países de asentamiento, la modernización de estos grupos ha ido provocando que los miembros más tradicionalistas decidan emigrar a otros países donde puedan evitar la asimilación, y con ella, la pérdida de su cultura.
En la Unión Soviética, las políticas de Stalin y las hambrunas forzadas como el Holodomor causaron nuevos éxodos de menonitas a América. Entre 1920 y 1930 se establecieron nuevos grupos en Canadá, México y Paraguay. La Segunda Guerra Mundial resultó desastrosa para la mayoría de los menonitas que se habían quedado en la Unión Soviética. Junto al resto de los alemanes étnicos de Rusia fueron deportados a campos de concentración Gulags ubicados en Siberia y otros lugares de Asia central, donde sufrieron un genocidio.
Parte de los menonitas de la Unión Soviética que huían de la persecución estalinista, emigraron a Paraguay en 1930. Allí se trasladaron también otros menonitas de Estados Unidos, Canadá, Belice y México. En 1945 llegó una nueva ola de refugiados, que se instalaron en Uruguay, Brasil y Paraguay. Desde la década de 1980 se establecieron en Argentina. En las últimas décadas se han acelerado los movimientos migratorios, y hoy hay importantes colonias de menonitas que conservan el idioma alemán en Colombia,https://www.caracoltv.com/los-informantes/menonitas-en-colombia-asi-vive-la-misteriosa-comunidad-religiosa-en-los-llanos-orientales Paraguay, Bolivia,Fotografías de las colonias menonitas de Bolivia Uruguay, Brasil, México, PerúMenonitas en el Perú: una comunidad que vive apartada de la sociedad moderna y Argentina.
En Estados Unidos y Europa, los menonitas se han opuesto a tomar parte en las guerras de Vietnam e Irak y han participado en numerosas campañas pacifistas.
En años más recientes, los nuevos asentamientos menonitas en países de Iberoamérica con muy baja o nula cultura agropecuaria han causado sorpresa respecto al hecho de que la actividad agropecuaria requiere el desmonte de la tierra. En otros, como Bolivia, se ha "denunciado" que estas colonias de menonitas serían altamente perjudiciales y ocasionarían un grave daño al ecosistema con el talado masivo de la cubierta forestal, así como la expulsión de pueblos indígenas.La huella menonita: pueblos indígenas y comunidades denuncian desalojo, tráfico de tierras y destrucción de sus bosques en Latinoamérica Sin embargo, dichos menonitas no han ocupado ilegalmente sus terrenos, sino que los han comprado hace varios años con el fin expreso de trabajarlos. Más concretamente, a mediados de 2021, y tras haber permitido durante una década que las familias menonitas de la colonia Valle Verde (ubicada en cercanías de la localidad de Quimome, a unos 30 km de San José de Chiquitos, Bolivia) desarrollaran la infraestructura construyendo caminos, acueductos, viviendas, galpones, etc., el llamado "Instituto de Reforma Agraria" (también conocido por sus siglas INRA) "resolvió" que 20 familias no pertenecientes a la comunidad cultiven esas tierras.Eldeber.com.bo Dichas familias fueron llevadas hasta allí y se instalaron en carpas en los campos de los menonitas.
El 14 de febrero de 2022, el "Instituto de Reforma Agraria" de Bolivia envió a Quimome una enorme caravana de camiones y camionetas, conducidos por más de 400 policías, con la orden de desalojar a 120 familias menonitas con el fin de entregarles esas propiedades a personas afines al partido político boliviano MAS ("Movimiento al Socialismo", cuyo presidente es Evo Morales), las cuales no son de la zona, pero fueron transportadas por la propia policía en dichos camiones para que tomaran posesión de todas las inversiones que, a lo largo de los años, han hecho las familias menonitas.Eju.tv