Eremotherium es un género extinto de mamíferos placentarios del orden Pilosa de distribución principalmente intertropical, cuyos restos han sido recuperados lo largo de toda América. No obstante, la clasificación de sus fósiles es cuestionada, dada la escasez de material y la carencia de criterios unificados para evaluar variaciones de caracteres morfológicos. Los fósiles datan una antigüedad de entre 1,8 millones y 10 000 años
Historia taxonómica La historia taxonómica de Eremotherium implica en gran medida su confusión con Megatherium y la denominación de muchas especies adicionales que en realidad son sinónimos de E. laurillardi. Durante muchos años se han conocido fósiles del género, con registros que datan de 1823, cuando los recolectores de fósiles Scriven y Habersham recolectaron varios dientes, cráneo y fragmentos de mandíbula, incluyendo un conjunto casi completo de mandíbulas, de depósitos del período Cuaternario en Skidaway Island, Georgia, en los Estados Unidos. En 1852, el paleontólogo estadounidense Joseph Leidy nombró Megatherium mirabile basándose en los fósiles (números de especímenes USNM 825-832 + 837), aunque ahora se considera un sinónimo de Eremotherium laurillardi. El primer descubrimiento que se publicó fue en 1824; dos fragmentos de dientes de Skidaway Island fueron atribuidos a Megatherium por Samuel L. Mitchell. En 1824, el naturalista estadounidense William Cooper describió 20 restos adicionales que posteriormente fueron depositados en el Liceo de Historia Natural. Estos fósiles también fueron recolectados por Joseph C. Habersham. left|miniatura|Comparación de Eremotherium con otros megatéridos y con un ser humano. A: Megatherium americanum; B: Eremotherium laurillardi; C: Lestodon armatus; D: Mylodon darwinii; E: Glossotherium robustum y F: Catonyx cf. cuvieri.
Varios otros descubrimientos de Georgia y Carolina del Sur fueron descritos como Megatherium a lo largo de las décadas de 1840 y 1850, como en 1846, cuando el erudito de Savannah William B. Hodgson describió algunos fósiles de "Megatherium" de Georgia que habían sido donados por Habersham, incluyendo partes de varios cráneos. Todos estos se describieron con más detalle por Joseph Leidy en 1855, pero no todos fueron referidos a Eremotherium hasta finales del siglo XX. En 1842, Richard Harlan nombró una nueva especie de tortuga Chelonia, Chelonia couperi, basándose en un supuesto fémur, o hueso del muslo, que había sido encontrado en el Canal Brunswick en el Condado de Glynn, Georgia, y datado en el pleistoceno. No fue hasta 1977 que un análisis posterior demostró que el "fémur" era en realidad una clavícula de Eremotherium. Se desconoce cuál fue la primera publicación —según las normas del ICZN, el nombre de la especie de la primera publicación tendría prioridad, incluso si estuviera asociado a otro género—, pero el nombre de la especie E. couperi se usa raramente, mientras que E. laurillardi es más utilizado y ha sido adoptado por más científicos.
Los primeros fósiles de Sudamérica fueron descritos por el paleontólogo danés y fundador de la paleontología brasileña Peter Wilhelm Lund cuando estableció una nueva especie de Megatherium basándose en dos dientes (espécimen número ZMUC 1130 y 1131) de Lapa Vermella, una cueva en el valle del Río de la Velhas en el estado brasileño de Minas Gerais, bajo el nombre de Megatherium laurillardi, la primera especie nombrada ahora asignada a Eremotherium. Lund diagnosticó la especie basándose en el tamaño de los dientes, que eran solo una cuarta parte del tamaño de Megatherium americanum, el mayor representante de Megatherium, y creía que era un animal del tamaño de un tapir. Hoy, se considera que los dientes son de un juvenil de E. laurillardi y los adultos alcanzaron o superaron el tamaño de M. americanum. Dos años antes, Lund ya había ilustrado dientes encontrados en Lapa Vermella, que asignó a Megatherium americanum debido a sus dimensiones, los cuales ilustró junto con los de M. laurillardi en la publicación de 1842 left|thumb|Dientes típicos de E. laurillardi según la ilustración de Lund (1842). A y B pertenecen a un adulto, mientras que C y D pertenecen a un juvenil. También se les ha atribuido a Eremotherium laurillardi. Durante muchos años, E. laurillardi. Se especuló que el holotipo de Eremotherium provenía de una especie enana, mientras que los fósiles más grandes pertenecían a otra especie distinta, como E. rusconii, especie que Samuel Schaub erigió en 1935 para fósiles gigantes de Venezuela, aunque inicialmente se pensó que era una especie de Megatherium Sin embargo, esta visión es mayormente refutada y argumenta que, al menos en el Pleistoceno tardío en América del Sur y del Norte, solo existía una especie, E. laurillardi, que presentaba un marcado dimorfismo sexual. Los descubrimientos de abundante material de Eremotherium en yacimientos como los de Nova Friburgo en Brasil y Daytona Beach en Florida demuestran aún más que ambas especies eran sinónimas y carecían de diferencias importantes entre poblaciones.
Los fósiles de Eremotherium de México fueron descritos por primera vez en 1882 por el científico francés Alfredo Dugès, aunque consistían solo en un fémur izquierdo fragmentario, como una nueva especie del Scelidotherium sudamericano, denominándola S. guanajatense. El fémur se había encontrado en depósitos del Pleistoceno en Guanajuato, México, pero el fósil se ha perdido desde entonces y la especie es sinónimo de E. laurillardi. Otra especie que podría considerarse válida fue descrita en 1997 por el zoólogo canadiense Gerardo De Iuliis y el paleontólogo francés Pierre-Antoine St-Andréc basándose en un único fémur de aproximadamente 39 cm de longitud de los estratos del Pleistoceno en Ulloma, Bolivia, como Eremotherium sefvei, aunque fue descrito por primera vez en 1915 como un fósil de Megatherium. La edad geológica de es menos definida, solo puede ubicarse en el pleistoceno general, pero es el representante más pequeño de Eremotherium y de todos los megateríidos post-Mioceno. En 2018, De Iuliis (uno de los descriptores originales de E. sefvei) señaló que, si bien su validez no puede descartarse por completo, las características de esta especie no estaban fuera del rango de variación conocido entre otros megateríinos, y el espécimen tipo presenta similitud con el espécimen de Megatherium medinae.
Dos años después, en 1999, De Iuliis y el paleontólogo brasileño Carlos Cartelle erigieron otra especie de Eremotherium, ahora considerada válida, E. eomigrans. Se basaron en un esqueleto parcial, el holotipo, que había sido desenterrado de las capas más recientes del Blancano (Piacenziense) de Newberry, Florida, EE. UU., aunque muchos otros fósiles de la zona se le atribuyeron. Muchos de los fósiles estaban aislados y se habían recuperado de sumideros, canales fluviales, costas y fuentes termales, y pocos de los especímenes eran esqueletos asociados. Hasta ahora, este último solo se ha encontrado en Norteamérica y alcanzó un tamaño similar al de E. laurillardi, pero proviene del Plioceno y el Pleistoceno temprano y posee una mano pentadáctila, o de cinco dedos, en contraste con las manos tridáctilas de Megatherium y E. laurillardi.
El nombre del género Eremotherium no fue erigido hasta 1948 por Franz Spillmann, quien erigió una nueva especie, E. carolinese, como especie tipo del género basándose en un cráneo de 65 cm de largo con mandíbula inferior asociada; ambos fósiles provienen de la Península de Santa Elena en Ecuador, y el nombre de la especie se tomó del pueblo local de Carolina. También lo incluyó en la familia Megatheriidae; luego confirmado por Carrol en 1988, Aunque fue la especie tipo del género durante muchos años, desde entonces la especie ha sido sinonimizada con E. laurillardi y ha sido reemplazada por esta como especie tipo. El nombre genérico Eremotherium deriva de las palabras griegas ἔρημος [erēmos] 'estepa', 'desierto' y θηρίον [thērion] 'animal', por el paisaje de la península de Santa Elena de donde se desenterró E. carolinese. Al año siguiente, el taxónomo francés Robert Hoffstetter introdujo el género Schaubia para Megatherium rusconii de Samuel Schaub porque reconoció su distinción genérica de Megatherium. Aunque el nombre del género estaba ocupado, por lo que fue renombrado Schaubtherium al año siguiente. No fue hasta 1952 que reconoció similitudes con Eremotherium de Spillmann y sinonimizó los dos. Otro género y especie dudosos, Xenocnus cearensis, fue nombrado en 1980 por Carlos de Paula Couto basándose en un unciforme parcial (hueso de la muñeca), aunque lo confundió con el astrágalo (hueso del tarso) de un megalóquínido, que había sido encontrado en depósitos del Pleistoceno en Itapipoca, Brasil. Paula Couto incluso creó una nueva subfamilia, Xenocninae, para el género, pero un nuevo análisis en 2008 demostró que el fósil era en realidad de Eremotherium laurillardi.
Especies La morfología craneal, mandibular y dental entre E. laurillardi y E. eomigrans son indistinguibles, pero el resto del esqueleto de E. eomigrans es más grácil y las patas anteriores son pentadáctilas, mientras que el E. laurillardi es más robusto y las patas anteriores son tetradáctilas.
miniaturadeimagen
Paleobiologia
Locomoción miniaturadeimagen|353x353px| Reconstrucción de la vida de un adulto y un juvenil de Eremotherium sin pelo (derecha) en un paisaje brasileño del Pleistoceno, que también incluye al gran ungulado Toxodon y a los gliptodontes Panochthus y Glyptotherium.
La locomoción predominantemente cuadrúpeda se realizaba con los pies girados hacia adentro, con todo el peso apoyado sobre las falanges externas, quinta y posiblemente cuarta (una marcha pedolateral), por lo que el astrágalo estaba sujeto a una remodelación masiva. Asimismo, las manos estaban giradas hacia adentro, en una posición que se asemejaba un tanto a las patas delanteras de los Chalicotheriidae, un grupo de ungulados perisodáctilos ahora extintos, que también poseían garras. También sugiere que la locomoción era bastante lenta. Tampoco podía realizar actividades de excavación, como se ha demostrado en otros grandes perezosos terrestres, lo que también se puede observar en la conformación del antebrazo, al igual que la manipulación de objetos se veía minimizada debido a la limitada capacidad de los dedos para moverse entre sí. Sin embargo, Eremotherium era capaz de erguirse sobre sus patas traseras y arrancar ramas y ramitas con sus manos, por ejemplo, para alcanzar el follaje de árboles altos para alimentarse, así como realizar ataques defensivos con sus largas garras. La postura erguida se sostenía gracias a la fuerte cola, de forma similar a lo que ocurre hoy en día con los armadillos y los osos hormigueros. Las enormes vértebras caudales en la parte frontal de la cola sugieren una musculatura fuerte. Entre otras cosas, esto afecta al músculo coccígeo, que se une al isquion y fija la cola. Por otro lado, los músculos epiaxiales, que podían hacer que la cola se enderezara, estaban menos desarrollados.
Termorregulación Aunque generalmente se les representa como animales peludos, algunos científicos han sugerido que los grandes perezosos terrestres tenían poco pelo, de forma similar a los elefantes. Sin embargo, esto fue refutado por el análisis isotópico, que argumenta que Eremotherium y otros perezosos terrestres tenían tasas metabólicas similares a las de los mamíferos xenartros actuales. Los autores sugirieron que Eremotherium habría tenido pelo corporal de hasta 1 centímetro (0,4 plg) grueso, aunque la densidad del pelaje probablemente variaba a lo largo de su área de distribución geográfica.
comportamiento social