Los datos sobre la demografía del ateísmo son difíciles de cuantificar. Si bien la definición de ateo (sin dioses) es precisa, el término suele ser interpretado de forma diferente por distintas culturas y personas, por lo que se torna complicado establecer los límites entre ateísmo, creencias no teístas y diversas creencias tradicionales.
Por otra parte, muchos ateos ocultan su condición, para evitar ser marginados, discriminados e incluso perseguidos en ciertas comunidades con creencias religiosas muy arraigadas.
Estadísticas y problemas de contabilización
Existen varios motivos por los que es muy difícil realizar estadísticas precisas sobre el ateísmo. Algunos gobiernos han promocionado intensamente el ateísmo mientras que otros lo han perseguido enérgicamente, por lo que las estimaciones sobre el número de ateos en estos países pueden estar sobre o subestimadas.
No existe una metodología estadística unánimemente aceptada para cuantificar la proporción de población atea. El ateísmo no cuenta con una estructura organizacional, y por lo tanto, existe un riesgo elevado de error en los datos. En una encuesta la formulación de las preguntas puede condicionar la respuesta del encuestado. La definición de ateísmo no es única, y dependiendo de la definición usada por el encuestador - que no tiene por qué coincidir con la del encuestado - se obtendrán diferentes resultados. El diseño de una encuesta puede introducir un sesgo debido a la naturaleza de ciertos elementos, tales como la formulación de las preguntas y las respuestas disponibles. El ateísmo es compatible con otras formas de identidad. Algunos ateos también se consideran a sí mismos agnósticos, budistas, jainistas, taoístas o profesan otras creencias filosóficas. Por lo tanto, al elegir entre un número limitado de opciones, algunos ateos pueden usar otros términos para describir sus creencias. En muchas encuestas sobre identificación religiosa se le pide a los entrevistados que se identifiquen como agnósticos o ateos, lo que es fuente de confusión por las diferencias de interpretación de estos términos. También es habitual que solo se tenga en cuenta el número de encuestados que no siguen ninguna religión, lo que engloba a ateos, deístas, agnósticos y seguidores de diversas creencias que no conforman una religión.
Algunas organizaciones de carácter político o religioso que recolectan y proporcionan estadísticas sobre población pueden, intencionada o involuntariamente, proporcionar cifras erróneas sobre el ateísmo. Muchos ateos son, así mismo, contabilizados como cristianos en los archivos eclesiásticos, sobre todo si fueron anteriormente católicos o mormones. Otros grupos cristianos consideran que «una vez que una persona ha sido salvada, esa persona es siempre salva», doctrina conocida como «perseverancia de los santos».Perseverancia de los santos, artículo en español publicado en el sitio web FB Institute. Las estadísticas convencionales son recolectadas sobre la base de que la religión es una variable categórica, es decir, el individuo se incluye en una categoría incompatible con las demás, lo cual, en este caso no tiene por qué ser cierto. Por ello, se han diseñado varias metodologías para medir la actitud hacia la religión, incluyendo la diseñada por Louis Leon Thurstone. Esta puede ser una consideración importante entre la gente que tiene actitudes neutras hacia la religión, ya que las normas sociales imperantes pueden influenciar las respuestas de estas personas en encuestas en las que se fuerce a los entrevistados a incluirse en una religión o creencia. Una percepción negativa del ateísmo o la presión de familiares y amigos también puede ser motivo para que algunos ateos oculten su no creencia.
Ateísmo y ciencia
La relación entre ciencia y religión ha sido objeto de diversos estudios. Ya en 1914 James H. Leuba realizó un estudio en el que obtuvo que el 58 % de los mil científicos elegidos al azar en Estados Unidos no profesaban creencias religiosas o tenían dudas.
El mismo autor repitió el estudio en 1933 obteniendo que esa proporción había aumentado al 67 %.
En 2007 y 2009, la cifra de científicos sin afiliación religiosa en Estados Unidos se estimó en el 62.2 % y 48 %, con un 31.2 % y un 17 %, respectivamente declarándose ateos (como comparación, solo el 17 % de la población estadounidense no tiene afiliación religiosa).
Asimismo, el grado de educación influye de forma considerable en las creencias religiosas.
Según el Eurobarómetro especial 225 de 2005, en el conjunto de la Unión Europea, el 65 % de los encuestados con estudios hasta los quince años o menos creían en un dios, frente al 45 % de creencia entre la población que había continuado sus estudios hasta los veinte años o más.
Distribución geográfica
Aunque los ateos son minoría en todos los países, son relativamente comunes en Europa, Australia, Nueva Zelanda, Uruguay en los países socialistas y, en mucha menor medida, en los Estados Unidos.
La Enciclopedia Británica estimó que, en 2007, el 2.3 % de la población se consideraba atea, mientras que el 11.7 % no profesaba ninguna religión.
Es difícil determinar si el ateísmo está creciendo o no. Lo que es seguro es que en algunas partes del mundo (como Europa), el ateísmo y la secularización parece aumentar.
Aunque el número de ateos ha crecido, algunas encuestas muestran que el porcentaje de ateos disminuye. Esto puede ser debido a que la tasa de nacimientos en las sociedades religiosas suele ser mucho mayor.
Según el sitio web Adherents.com, en 2002 el número de «no religiosos, agnósticos y ateos» comprendía en torno al 14 % de la población mundial.
En 2004, la BBC publicó una encuesta realizada en diez países donde el porcentaje de encuestados que «no cree en Dios» variaba entre el 0 % en Nigeria y el 39 % en el Reino Unido, situándose la media de los países estudiados en cerca del 17 %. En torno al 8 % de los encuestados afirmaron ser ateos.
En julio de 2005 el World Factbook de la CIA estima en un 12.5 % el porcentaje de la población mundial sin creencias religiosas, y en torno al 2.4 % la proporción de ateos.
Europa
miniaturadeimagen|300px|Porcentaje de población en Europa que contestó en 2005 que «creían en la existencia de un dios». miniaturadeimagen|300px|No creencia en la existencia de un espíritu, un dios o fuerza vital por país (Eurobarómetro 2005).
Pew Research Center País % Ateos
Grecia 3 %
Portugal 5 %
Polonia 2 %
Italia 6 %
Irlanda 6 %
Croacia 4 %
Eslovaquia 15 %
España 8 %
Austria 6 %
Lituania 1 %
Suiza 8 %
Alemania 10 %
Hungría 5 %
Bélgica 19 %
Finlandia 5 %
Bulgaria 2 %
Reino Unido 8 %
Letonia 3 %
Francia 15 %
Países Bajos 14 %
Noruega 11 %
Dinamarca 16 %
Suecia 14 %
República Checa 25 %
Estonia 9 %
Varios estudios han caracterizado a Suecia como uno de los países más ateos del mundo. De acuerdo con Davie (1999), el 30 % de los suecos no creen en Dios.Zuckerman pitzer.edu En el estudio del Eurostat de 2010, el 18 % de los suecos respondieron que «creían en la existencia de un Dios», el 45 % respondió que «creían en alguna clase de espíritu o fuerza vital» y el 34 % que «no creían en la existencia de ninguna clase de espíritu, Dios o fuerza vital». Estos datos, de acuerdo con el estudio colocaría a Suecia en la tercera posición de los países más ateos de los 28 países de la Unión Europea, después de Francia y la República Checa. En 2001, la Oficina Checa de Estadísticas proporcionó información del censo de los diez millones de habitantes de la República Checa. El 59 % no tenía religión, el 32.2 % era religioso y un 8.8 % no respondió.
En una encuesta de 2006 realizada por el periódico noruego Aftenposten (17 de febrero), de 1006 habitantes de Noruega que respondieron a la pregunta «¿En qué crees?», el 29 % respondió «Creo en un Dios o deidad», el 23 % respondió «Creo en un poder superior sin estar seguro de qué es», un 26 % «No creo en Dios o poderes superiores» y el 22 % respondió «Tengo dudas». En cualquier caso, alrededor del 85 % de la población son miembros de la religión oficial de Noruega, la Iglesia Protestante Luterana. Parte de esta discrepancia se debe a que los noruegos son inscritos en esta iglesia al nacer y que salir oficialmente de ella, si son conscientes de estar inscritos, es un trámite burocrático lento que no reporta beneficios inmediatos.
En Francia, alrededor del 12 % de la población asiste a algún tipo de servicio religioso más de una vez al mes. En una encuesta de 2003, el 54 % de los encuestados se identificaron a sí mismos como creyentes, el 33 % como ateos, el 14 % agnósticos y el 26 % como indiferentes. Sin embargo, o los resultados de la encuesta son erróneos o las categorías no son mutuamente excluyentes, ya que la suma de porcentajes es del 127 %. De acuerdo con otra encuesta diferente, el 32 % de los franceses se declara ateo y un 32 % agnóstico.
En el Reino Unido, una encuesta de la BBC realizada en 2004 obtuvo que el 50 % de los encuestados no creían en un Dios, mientras que una encuesta de YouGov del mismo año obtuvo que el porcentaje de no creyentes era del 35 %, con un 21 % de indecisos. En la encuesta de YouGov, los hombres mostraron una menor tendencia a creer que las mujeres, y los jóvenes mostraron un menor grado de creencia en un Dios que los mayores.
A principios de 2004 se anunció que el ateísmo sería enseñado en las clases de educación religiosa en el Reino Unido. Un portavoz de la Qualifications and Curriculum Authority (autoridad de calificaciones y currícula) declaró: «Hay muchos niños en Inglaterra que no tienen afiliación religiosa y sus creencias e ideas, sean las que sean, deberían ser tomadas muy en serio». Hay también un considerable debate en el Reino Unido sobre el estatus de las escuelas religiosas, que usan criterios de selección tanto académicos como religiosos. En un estudio de 2009 se informó que dos tercios de los adolescentes del Reino Unido no creen en Dios.
En España el Centro de Investigaciones Sociológicas realiza encuestas (denominadas «barómetros») cada mes, una de cuyas preguntas trata sobre cómo se define el encuestado a sí mismo en materia religiosa. La respuesta «ateo» ha seguido una tendencia creciente a lo largo de los años, siendo escogida por un 3.5 % en la primera encuesta del actual modelo en 1998 y por una horquilla de entre el 7.2 % y el 9.5 % de ateos en 2012 y 2013. La respuesta «no creyente» también ha seguido una tendencia creciente desde el 10.2 % en 1998 hasta una horquilla de entre el 13.6 % y el 16.5 % en 2012 y 2013. del Centro de Investigaciones Sociológicas.Avances de resultados del Centro de Investigaciones Sociológicas
La situación del ateísmo es compleja en Rusia. De acuerdo con varias encuestas del Centro Levada, el 30 % de los encuestados se autodescribieron como no religiosos, agnósticos o ateos. Aunque hay un 66 % de ortodoxos y un 3 % de musulmanes en Rusia, solo el 42 % de la población confía totalmente en las organizaciones religiosas, y solo el 8 % asiste regularmente a los oficios (al menos una vez al mes).https://web.archive.org/web/20061009162843/http://www.levada.ru/religion.html
Norteamérica
Estados Unidos
Una encuesta de 2004 de la BBC mostró que en los Estados Unidos el 9 % de la población no creía en un Dios. Una encuesta de Gallup realizada en 2005 mostró que menos del 5 % de la población creía que Dios no existe. El informe ARIS de 2001 concluyó que mientras que 29.5 millones de estadounidenses (14.1 %) se describen a sí mismos como «sin religión», solo 902 000 (0.4 %) afirman positivamente ser ateos, con otros 991 000 (0.5 %) siendo agnósticos.