La República Popular China se extiende desde el meridiano 73 °E hasta 135 °E, abarcando una doceava parte de la longitud del mundo. Es el tercer país más extenso en superficie terrestre del mundo y el segundo país más habitado (sólo por detrás de India), con un 17,93% de la población mundial en 2024.
Pese a que las ciudades más grandes de China se encuentran bien estructuradas, el resto de la red urbana carece de una estructuración al mismo nivel. Las ciudades medianas más allá de las capitales de las treinta provincias son poco comunes. Las provincias, por su parte, son demasiado grandes como para servir en su totalidad a la mayoría de las capitales. En las últimas décadas la emigración del campo a la ciudad ha sido muy extendida y empiezan a sentirse los primeros signos de superpoblación. Para evitar esto, las autoridades chinas han comenzado planificar ciudades nuevas como centro urbano con similares oportunidades que las grandes urbes, dedicando mucho capital a estos proyectos. Estas ciudades medianas tratan de canalizar y ordenar el mundo rural inmediato, proporcionando productos a los grandes centros urbanos. Cada ciudad lleva a cabo un fuerte programa de desarrollo; lo que le obliga a drenar fuerza de trabajo y capital del campo. Está por ver si esta serie de proyectos urbanísticos redistribuyen los habitantes de las grandes urbes o si por el contrario, solo desequilibran más la distribución de la población con más gente recién llegada del campo.
En China se encuentran algunas de las ciudades más grandes del mundo, como Pekín, Shanghái, Chongqing y Tianjin, todas ellas con más de 5 000 000 de habitantes. No aparece la macrocefalia de otros países subdesarrollados, pero solo porque es un país muy grande y la población no se concentra en una sola ciudad.
Relieve thumb|400px|left|Relieve de China thumb|250px|Mapa de China. El territorio de China es muy diverso, pero está principalmente marcado por las montañas (el 40% del territorio chino tiene más de 2000 metros de altitud)Y. Germond,China, 2007, p. 28 y los desiertos (que ocupan el 11,4 % del país). Los geógrafos distinguen en general tres grandes conjuntos escalonados, con un gradiente decreciente de altitud de oeste a este. Un escarpe continental que se extiende desde el Gran Khingan a la Meseta Yunnan-Guizhou pasando por las Montañas Taihang, separa las áridas planicies del norte y oeste de las fértiles llanuras del este decir, donde se concentra la gran mayoría de la población y la agricultura intensiva.
El oeste de China: montañas, altas mesetas y depresiones
Las montañas en China se encuentran entre las más elevadas de Asia y del mundo. Los principales ríos del país tienen allí su nacimiento.
El Himalaya separa el mundo chino (al norte), del mundo indio (al sur). La cadena alcanza un máximo de 8850 m en el Everest, situado en la frontera chino-nepalesa. Hacia el norte se encuentra la meseta tibetana, bordeada por el Karakorum y las montañas Kunlun. Estos últimos se dividen en varias ramas según avanzan hacia el este desde la meseta de Pamir. Las ramas norte, el Altyn Tagh y el Qilian Shan, forman el borde de la meseta tibetana y bordean la cuenca de Qaidam, una región desértica y muy pantanosa que tiene numerosos lagos de sal. La rama sur de las montañas Kunlun divide la cuenca del Huang He y la del río Yangtze.
El noroeste de China está ocupado por dos cuencas desérticas separadas por la cadena de Tian Shan: al sur, la cuenca de Tarim, la más grande del país, rica en carbón, petróleo y minerales y la Zungaria al norte. Por último, la frontera con Mongolia está marcada por el macizo de Altái y el desierto de Gobi, que se extiende al norte de las montañas Qinling. El corredor de Gansu, al oeste de la curva del Huang He, fue uno de los principales ejes de comunicación con el Asia central.
La diversidad del centro thumbnail|250px|left| Paisaje de montañas de Honghe, Yunnan El centro de China es, en promedio, menos elevado que las regiones occidentales del país. El relieve está formado por montañas medianas, mesetas, colinas y depresiones. Sin embargo, se pueden distinguir varios subconjuntos Al norte de la Gran Muralla china está la meseta de Mongolia a una altitud media de 1000 metros; está atravesada de este a oeste por las montañas Yin de alrededor de 1.400 metros de altitud. Al sur se encuentra la meseta más grande de loess del mundo, con una superficie de 600 000 km² a caballo entre las provincias de Shaanxi, Gansu y Shanxi , así como una parte de la región autónoma de Ningxia.
Al sur de las montañas Qinling se encuentran las regiones densamente pobladas y altamente industrializadas de las llanuras del Yangtze, así como aguas arriba la cuenca de Sichuan.
Secundaria a las montañas Qinling en tanto que es una frontera interior, la cadena de Nanling es la más meridional de todas las cadenas que atraviesan el país de este a oeste. Al sur de Nanling, el clima tropical permite dos cosechas de arroz al año. Al sur se encuentra la cuenca del río Perla. Al oeste, la meseta de Yunnan-Guizhou se eleva en dos fases, llegando respectivamente a 1200 y a 1800 metros sobre el nivel del mar, en dirección a las montañas que marcan la frontera oriental de la meseta tibetana.
La parte sur de este conjunto se caracteriza por su altitud: Yunnan se caracteriza por su topografía kárstica y sus valles encajonados.
El este de poca altitud Aparte la media montaña del sureste (Fujian), las regiones costeras consisten en llanuras y colinas bajas, aptas para la agricultura y con una alta densidad humana. Es en esta región donde los tres principales ríos chinos desembocan en el mar, formando deltas. La costa sur es más recortada que la norte.
Desiertos thumb|220px|Vista de las dunas del desierto de Kumtag El área ocupada por desiertos es de 1 095 000 km², el 11.4% del país, con 637 000 km² de desiertos de arena y 458 000 km² de desiertos pedregosos. Los desiertos se encuentran principalmente en el noroeste y norte, en las provincias de Xinjiang, Qinghai, Gansu, Mongolia Interior y Shaanxi. La zona de desierto en Xinjiang es la más grande, con desiertos de arena y piedra, que suponen alrededor del 60% de la superficie del desierto de todo el país. Estas zonas están ubicadas lejos de la costa y tienen un típico clima continental, caracterizado por la sequía, la escasez de precipitaciones, la luz del sol siempre, las fluctuaciones extremas de temperatura y la frecuencia de fuertes vientos. Los principales desiertos son:
desierto de Taklamakán, ubicado al sur de las montañas Tian Shan y en el centro de la cuenca del Tarim, en Xinjiang. Su longitud es de 1000 km, su anchura de 400 km y su superficie 327 000 km². No solo es el desierto más grande en China, sino también uno de los más grandes del mundo.
desierto de Lop Nor, ubicado también al sur de las Tianshan y en el extremo oriental de la cuenca del Tarim, en Xinjiang. Tiene una superficie de unos 50.000 km².
desierto de Gurbantunggut, situado en el centro de la cuenca de Junggar, en el norte de Xinjiang, con una superficie de 47 300 km². Su precipitación anual alcanza 70-150 mm, por lo que no es tan seco como en el desierto de Taklimakan.
desierto de Badain Jaran, situado en la parte suroeste de las banderas de Alxa, en el oeste de la región autónoma de Mongolia Interior, en el centro de la zona del desierto de Alxa, con una superficie de 47 100 km². Las dunas forman el 83% de la superficie total. Hay 144 pequeños lagos se encuentran dispersos por las grandes llanuras entre las montañas de arena. El agua es muy salada y su contenido mineral es alto. Sin embargo, en el borde de algunas de estas cuencas se produce agua dulce potable.
desierto de Tengger, situado en la región sureste de Mongolia Interior, con una superficie de 36 700 km². En su cuenca se encuentran dispersos pantanos, que representan el 7% de su superficie total, así como colinas, valles, y llanuras. Hay 422 cuencas de lagos, grandes y pequeños, de los cuales 251 tienen agua que puede ser utilizada para la transformación del desierto.
desierto de Mu-Us, situado en la parte norte de la provincia de Shaanxi al norte de la Gran Muralla y en la parte sur de Mongolia Interior. Su superficie es de 25 000 km². La precipitación anual llega a 250-440 mm aquí, por lo que esta zona es rica en aguas superficiales y subterráneas, que prevé una buena y variada vegetación.
Hay otros desiertos importantes, como el desierto de Horqin, de 24 600 km², en la parte oriental de Mongolia Interior; el desierto de Kumtag, de 19 500 km², al sureste del desierto de Lop Nor, en Xinjiang; el desierto de Ulanbuh, de 10 300 km², en la parte oriental del desierto de Alxa, en Mongolia Interior y limita al este con el río Amarillo; o la zona desértica de la cuenca de Qaidam, en la provincia de Qinghai, que cubre un área de 33 100 km².
Hidrografía El territorio chino se divide en dos zonas. Al oeste una zona endorreica, que abarca ⅓ del territorio chino, con una hidrografía que no desemboca en el mar, y una zona exorreica, al Este, que abarca los ⅔ del territorio. Hay en China cerca de 50 000 ríos con una cuenca de más de 100 km² y más de 2800 lagos de más de 1 km².
En la zona endorreica hay 3 grandes cuencas principales. La cuenca del alto Tíbet con 1 000 000 de km² que comprende el 0,1% del caudal chino. La cuenca de Xinjiang, de 2 000 000 km² y el 0,3% del caudal de China. Por último, la zona occidental de Mongolia, con 400 000 km², es el desierto de Gobi y no existen corrientes permanentes.
El área exorreica tiene varias cuencas principales. Se encuentra la cuenca del río Amur, que abarca un área de 1 000 000 km² y drena el 7% de todo el caudal chino, tiene 3 afluentes principales. La China del Norte 650 000 km². Con unos caudales débiles, pero con crecidas extremadamente brutales debidas a la concentración de las precipitaciones que se producen en solo dos meses. Récord del mundo de turbidez. La red del Sureste de 200 000 km². El curso de los ríos es fuerte, pero son cortos. Con gran alimentación (monzones, tifones)tienen un considerable caudal pero con una turbidez menor que en el Norte. La red del Sur, tiene un gran río el Xi Jiang que nace en Yunnan y va a desembocar en el río Perla. Con una cuenca 2 veces menor que la del Río Amarillo, pero que tiene un caudal 5 veces mayor, en el verano el caudal puede llegar a 50 000 m³/s. Este es uno de los ríos menos peligrosos de China. La red del Suroeste se compone de los ríos que nacen en el Tíbet y que, a continuación, fluyen hacia la India y hacia la península de Indochina. Los ríos discurren encajonados y son alimentados por el monzón de Bengala y el deshielo.
Ríos thumbnail|250px| El Huang He en Landzhou El Yangtze es el río más largo de China, el tercer río más largo del mundo después del Nilo y del Amazonas. Es navegable en la mayor parte de su recorrido y en él se encuentra la presa de las Tres Gargantas. Nace en el Tíbet y recorre 6300 km atravesando el centro de China, drena una cuenca de 1,8 millones de km² antes de desembocar en el mar de China. La cuenca de Sichuan, tiene un clima templado y húmedo y una larga temporada de crecimiento, por lo que es propicio para numerosos cultivos. La provincia es una importante productora de seda y una importante región minera e industrial.
El Río Amarillo (Huang He) tiene su origen en el altiplano tibetano, enseguida fluye a través de las llanuras del norte de China, centro histórico de la expansión de la cultura china. Sus suelos aluviales muy ricos han sido cultivadas desde la Prehistoria. La llanura es una continuación de la llanura de Manchuria hacia el suroeste, a pesar de que está separada por el Mar de Bohai.