thumb|300x300px|Ilustración de la misión Double Asteroid Redirection Test, que muestra una nave espacial en curso de colisión con un asteroide
Las estrategias de mitigación de asteroides son métodos por medio de los cuales un objeto con posibilidad de colisión a la Tierra puede ser desviado, previniendo así un potencial y catastrófico impacto. Se sabe que un impacto lo suficientemente grande puede causar tsunamis (al impactar en el mar) y/o expulsar grandes cantidades de polvo en la estratosfera (al impactar en tierra), bloqueando el paso de la luz solar y generando efectos catastróficos.
La colisión entre la Tierra y un cuerpo de aproximadamente 10 km ocurrido hace 65 millones de años, se piensa, fue el causante de un cráter en Chicxulub en Yucatán y de la extinción de la mayor parte de la vida del periodo Cretácico-Terciario.
Si bien las posibilidades de una colisión importante son bajas a corto plazo, es casi seguro que en algún momento ocurrirá a menos que se tomen medidas defensivas. Los eventos astronómicos, como los impactos de Shoemaker-Levy 9 en Júpiter y el meteoro de Cheliábinsk en 2013, junto con el creciente número de objetos en la Tabla de Riesgo Sentry, han llamado una renovada atención a tales amenazas. La popularidad de la película Don't Look Up de 2021 ayudó a crear conciencia sobre la posibilidad de evitar los NEO y otros objetos como cometas de largo periodo.
En 2016, un científico de la NASA advirtió que la Tierra no está preparada para tal evento. En abril de 2018, la Fundación B612 informó que "es 100 por ciento seguro que nos golpeará un asteroide devastador, pero no estamos 100 por ciento seguros de cuándo". También en 2018, el físico Stephen Hawking, en su último libro, Breves respuestas a las grandes preguntas, consideró la colisión de un asteroide como la mayor amenaza para el planeta. Se han descrito varias formas de evitar el impacto de un asteroide. No obstante, en marzo de 2019, los científicos informaron que los asteroides pueden ser mucho más difícil de destruir de lo que se pensaba antes. Además, un asteroide puede volver a ensamblarse debido a la autogravedad después de ser destruido. En mayo de 2021, los astrónomos de la NASA informaron que pueden ser necesarios de 5 a 10 años de preparación para evitar un impactador virtual basado en un ejercicio simulado realizado por la Conferencia de Defensa Planetaria de 2021.
Esfuerzos de deflexión thumb|center|upright=2.5|Objetos próximos a la Tierra conocidos a partir de enero de 2018Video (0:55; July 23, 2018)(la órbita de la Tierra en blanco)
Según el testimonio de expertos en el Congreso de los Estados Unidos en 2013, la NASA requeriría al menos cinco años de preparación antes de que se pudiera lanzar una misión para interceptar un asteroide. En junio de 2018, el Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología de EE. UU. advirtió que Estados Unidos no está preparado para un evento de impacto de asteroide y desarrolló y publicó el "Plan de acción de la estrategia nacional de preparación de objetos cercanos a la Tierra" para prepararse mejor.
La mayoría de los esfuerzos de desvío para un objeto grande requieren de un año a décadas de advertencia, lo que da tiempo para preparar y llevar a cabo un proyecto de prevención de colisiones, ya que aún no se había desarrollado ningún sistema de defensa planetaria. Se ha estimado que se necesita un cambio de velocidad (donde t es el número de años hasta el impacto potencial y m/s las unidades de la velocidad) para desviar con éxito un cuerpo en una trayectoria de colisión directa. En determinadas circunstancias, se necesitan cambios de velocidad mucho más pequeños.S.-Y. Park and I. M. Ross, "Two-Body Optimization for Deflecting Earth-Crossing Asteroids", Journal of Guidance, Control and Dynamics, Vol. 22, No.3, 1999, pp.415–420. Por ejemplo, se estimaba que habría una alta probabilidad de que 99942 Apophis sobrevuelo gravitaro a la Tierra en 2029 con una probabilidad de 10-4 de pasar a través de un 'ojo de cerradura' gravitariorio y regresar en una trayectoria de impacto en 2035 o 2036. Luego se determinó que una desviación de esta trayectoria de retorno potencial, varios años antes del sobrevuelo, podría lograrse con un cambio de velocidad en el orden de 10−6 m·s−1.
Un impacto de un asteroide de 10 kilómetros (6,2 millas) en la Tierra ha causado históricamente un evento de nivel de extinción debido a un daño catastrófico a la biosfera. También existe la amenaza de que los cometas entren en el interior del sistema solar. La velocidad del impacto de un cometa de largo período probablemente sería varias veces mayor que la de un asteroide cercano a la Tierra, lo que haría que su impacto fuera mucho más destructivo. Además, es poco probable que el tiempo de advertencia sea superior a unos pocos meses. Los impactos de objetos tan pequeños como 50 metros (160 pies) de diámetro, que son mucho más comunes, son históricamente extremadamente destructivos a nivel regional (ver cráter Barringer).
También es útil conocer la composición material del objeto antes de decidir qué estrategia es la adecuada. Misiones como la sonda Deep Impact de 2005 han proporcionado información valiosa sobre qué esperar.
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Historia de los mandatos del gobierno de EE. UU. Los esfuerzos en la predicción del impacto de asteroides se han concentrado en el método de sondeo celeste. El Taller de Intercepción de Objetos Cercanos a la Tierra patrocinado por la NASA en 1992, organizado por el Laboratorio Nacional de Los Álamos, evaluó los problemas relacionados con la intercepción de objetos celestes que podrían golpear la Tierra. En un informe de 1992 a la NASA, se recomendó un sondeo de Spaceguard coordinado para descubrir, verificar y proporcionar observaciones de seguimiento para los asteroides que cruzan la Tierra. Se esperaba que este sondeo descubriera el 90% de estos objetos de más de un kilómetro en 25 años. Tres años después, otro informe de la NASAShoemaker, E.M., 1995, Report of the Near-Earth Objects Survey Working Group, NASA Office of Space Science, Solar System Exploration Office recomendó estudios de búsqueda que descubrirían entre el 60% y el 70% de los objetos cercanos a la Tierra de períodos cortos de más de un kilómetro en diez años y obtener un 90% de completitud en cinco años más.
En 1998, la NASA adoptó formalmente el objetivo de encontrar y catalogar, para 2008, el 90% de todos los objetos cercanos a la Tierra (NEO) con diámetros de 1 km o más que podrían representar un riesgo de colisión con la Tierra. La métrica de 1 km de diámetro se eligió después de que un estudio considerable indicara que un impacto de un objeto de menos de 1 km podría causar un daño local o regional significativo, pero es poco probable que cause una catástrofe mundial. El impacto de un objeto de mucho más de 1 km de diámetro bien podría resultar en daños en todo el mundo hasta, y potencialmente incluyendo, la extinción de la especie humana. El compromiso de la NASA ha dado como resultado la financiación de una serie de esfuerzos de búsqueda de NEO, que hicieron un progreso considerable hacia el objetivo del 90% en 2008. Sin embargo, el descubrimiento en 2009 de varios NEO de aproximadamente 2 a 3 kilómetros de diámetro (por ejemplo, 2009 CR 2 , 2009 HC 82 , 2009 KJ , 2009 MS y 2009 OG) demostraron que aún quedaban grandes objetos por detectar.
El representante de los Estados Unidos, George E. Brown Jr. (D-CA), fue citado expresando su apoyo a los proyectos de defensa planetaria en Air & Space Power Chronicles, diciendo: "Si algún día en el futuro descubrimos con mucha anticipación que un asteroide que es grande lo suficiente como para causar una extinción masiva va a golpear la Tierra, y luego alteramos el curso de ese asteroide para que no nos golpee, será uno de los logros más importantes en toda la historia de la humanidad ".
Debido al prolongado compromiso del congresista Brown con la defensa planetaria, un proyecto de ley de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos, HR 1022, fue nombrado en su honor: Ley de reconocimiento de objetos cercanos a la Tierra George E. Brown, Jr. Este proyecto de ley "para proporcionar un programa de sondeo de objetos cercanos a la Tierra para detectar, rastrear, catalogar y caracterizar ciertos asteroides y cometas cercanos a la Tierra" fue presentado en marzo de 2005 por la representante Dana Rohrabacher (R-CA). Finalmente se incorporó a S.1281, la Ley de Autorización de la NASA de 2005, aprobada por el Congreso el 22 de diciembre de 2005, posteriormente firmada por el presidente, y declarando en parte:
El resultado de esta directiva fue un informe presentado al Congreso a principios de marzo de 2007. Este fue un estudio de Análisis de Alternativas (AoA) dirigido por la oficina de Análisis y Evaluación de Programas (PA&E) de la NASA con el apoyo de consultores externos, Aerospace Corporation, NASA Langley Research Center (LaRC) y SAIC (entre otros).
Proyectos en marcha thumb|Número de NEOs detectados por varios proyectos. thumb|upright=1.25|left|Wide-field Infrared Survey Explorer primeros cuatro años de datos a partir de diciembre de 2013 (animado; 20 de abril de 2018)
El Centro de Planetas Menores en Cambridge, Massachusetts, ha estado catalogando las órbitas de asteroides y cometas desde 1947. Recientemente se le han sumado estudios que se especializan en localizar los objetos próximos a la Tierra (NEO), muchos (a principios de 2007) financiados por la Oficina del programa Near Earth Object de la NASA como parte de su programa Spaceguard. Uno de los más conocidos es LINEAR, que comenzó en 1996. En 2004, LINEAR estaba descubriendo decenas de miles de objetos cada año y representaba el 65% de todas las detecciones de asteroides nuevos. LINEAR utiliza dos telescopios de un metro y un telescopio de medio metro con base en Nuevo México.
En Catalina Sky Survey (CSS) se lleva a cabo en el Observatorio Steward de la Estación Astronómica Catalina, situado cerca de Tucson, Arizona, en los Estados Unidos. Utiliza dos telescopios, un telescopio f/2 de 1,5 metros (60 pulgadas) en la cima del monte Lemmon y un telescopio Schmidt de 68 cm (27 pulgadas) f/1,7 cerca del monte Bigelow (ambos en Tucson, Arizona). En 2005, CSS se convirtió en el estudio de NEOs más prolífico que superó a Lincoln Near-Earth Asteroid Research (LINEAR) en el número total de NEOs y asteroides potencialmente peligrosos descubiertos cada año desde entonces. CSS descubrió 310 NEOs en 2005, 396 en 2006, 466 en 2007 y en 2008 se encontraron 564 NEOs.
Spacewatch, que utiliza un telescopio de 90 centímetros ubicado en el Observatorio Kitt Peak en Arizona, actualizado con equipos automáticos de apuntado, imágenes y análisis para buscar intrusos en los cielos, fue creado en 1980 por Tom Gehrels y Robert S. McMillan del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona en Tucson, y ahora está siendo operado por McMillan. El proyecto Spacewatch ha adquirido un telescopio de 1,8 metros, también en Kitt Peak, para buscar NEOs, y ha proporcionado al antiguo telescopio de 90 centímetros un sistema de imágenes electrónico mejorado con una resolución mucho mayor, mejorando su capacidad de búsqueda.
Otros programas de seguimiento de objetos cercanos a la Tierra incluyen Near Earth Asteroid Tracking (NEAT), el Lowell Observatory Near-Earth-Object Search (LONEOS), Campo Imperatore Near-Earth Object Survey (CINEOS), Japan Spaceguard Association, y Asiago-DLR Asteroid Survey. Pan-STARRS completó la construcción del telescopio en 2010 y ahora está observando activamente.
El Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System, ahora en funcionamiento, realiza exploraciones frecuentes del cielo con miras a la detección en una etapa posterior en el tramo de colisión de la órbita del asteroide. Serían demasiado tarde para la desviación, pero aún a tiempo para la evacuación y preparación de la región terrestre afectada.