La invasión aliada de Italia fue el desembarco anfibio aliado en la Italia continental que tuvo lugar a partir del 3 de septiembre de 1943, durante la campaña italiana de la Segunda Guerra Mundial. La operación fue llevada a cabo por el 15.º Grupo de Ejércitos del general Sir Harold Alexander (integrado por el Quinto Ejército estadounidense del general Mark W. Clark y el Octavo Ejército británico del general Bernard Montgomery) y siguió a la exitosa invasión aliada de Sicilia. Un desembarco preliminar en Calabria (Operación Baytown) tuvo lugar el 3 de septiembre, y la principal fuerza de invasión desembarcó en la costa oeste de Italia, en Salerno, el 9 de septiembre, como parte de la Operación Avalancha, simultáneamente con una operación de apoyo en Taranto (Operación Slapstick).

Antecedentes

Plan aliado Tras la derrota de las potencias del Eje en el norte de África en mayo de 1943, hubo desacuerdo entre los Aliados sobre el siguiente paso. El primer ministro británico, Winston Churchill, quería invadir Italia, a la que en noviembre de 1942 había llamado "la parte vulnerable del Eje" (el general estadounidense Mark W. Clark la llamaría posteriormente "una parte dura"). Churchill observó que el apoyo popular italiano a la guerra estaba disminuyendo y que una invasión alejaría a Italia del Eje, debilitando así su influencia en el Mediterráneo y abriéndolo al tráfico aliado. Esto permitiría reducir la capacidad de transporte marítimo necesaria para abastecer a las fuerzas aliadas en los teatros de operaciones de Oriente Medio y Lejano Oriente en un momento en que la disponibilidad de la capacidad de transporte marítimo aliada estaba en crisis,. lo que permitiría un aumento de los suministros británicos y estadounidenses a la Unión Soviética. Además, mantendría a las fuerzas alemanas en Italia. Joseph Stalin, el líder soviético, había estado presionando fuertemente a Churchill y Roosevelt para que abrieran un "segundo frente" en Europa, lo que reduciría el enfoque del ejército alemán en el frente oriental, donde la mayor parte de sus fuerzas estaban luchando en el mayor combate militar de la historia contra el Ejército Rojo soviético.

Sin embargo, el Jefe del Estado Mayor del Ejército de los EE. UU., el general George C. Marshall, y gran parte del personal estadounidense querían evitar operaciones que pudieran retrasar la invasión principal de Europa, que se había planeado ya en 1942 y que finalmente se materializó como la Operación Overlord en 1944. Cuando quedó claro que no se podía llevar a cabo una invasión a través del Canal de la Mancha de la Francia ocupada en 1943, ambas partes acordaron una invasión de Sicilia, llamada Operación Husky, sin comprometerse a realizar operaciones de seguimiento. Después de que se hiciera evidente el exitoso resultado de la campaña siciliana, tanto Churchill como Franklin D. Roosevelt, el presidente de los EE. UU., aceptaron la necesidad de seguir enfrentándose al Eje antes del inicio de la campaña en el noroeste de Europa. Las discusiones habían estado en curso desde la Conferencia Trident celebrada en Washington D. C., en mayo, pero no fue hasta fines de julio, con la caída del primer ministro fascista italiano Benito Mussolini, que el Estado Mayor Conjunto dio instrucciones al General Dwight D. Eisenhower, el Comandante Supremo Aliado en el teatro mediterráneo, para seguir adelante.

A pesar del éxito abrumador de la campaña de Sicilia, un número significativo de fuerzas del Eje logró evitar la captura y escapar al continente. La propaganda contemporánea del Eje lo presentó como un éxito. A finales de julio, el gobierno fascista cayó y Mussolini fue destituido como jefe del gobierno italiano, cuyos enviados pronto comenzaron a acercarse a los Aliados para lograr la paz. Se creía que una rápida invasión de Italia podría acelerar la rendición italiana y producir rápidas victorias militares sobre las tropas alemanas atrapadas combatiendo en un país hostil. Sin embargo, la resistencia italiana (y sobre todo alemana) resultó relativamente fuerte, y los combates en Italia continuaron incluso después de la caída de Berlín en abril de 1945. Además, la invasión dejó a los Aliados en posición de suministrar alimentos y suministros al territorio conquistado, una carga que de otro modo habría recaído sobre Alemania. Asimismo, la ocupación de Italia por un ejército alemán hostil habría creado problemas adicionales para el comandante en jefe alemán, Albert Kesselring.derecha|miniaturadeimagen|Mapa de la invasión de Italia.Los aliados habían planeado originalmente cruzar desde la isla de Sicilia hacia la zona del "arco" (Taranto) del continente italiano, con la visión de una invasión limitada de la "bota" italiana, desde donde avanzarían por la costa occidental, anticipando una sólida defensa tanto de las fuerzas alemanas como italianas. El derrocamiento de Mussolini hizo viable un plan más ambicioso, y los aliados decidieron que su invasión tuviera dos frentes: combinar el cruce del Octavo Ejército británico al mando del general Sir Bernard Montgomery hacia el continente con la toma simultánea del puerto de Nápoles, más al norte. Aunque los estadounidenses eran conscientes de la máxima de Napoleón de que a Italia, como a una bota, se debe entrar por arriba, el alcance limitado de los cazas aliados con base en Sicilia reducía sus opciones a dos zonas de aterrizaje: una en la cuenca del río Volturno, al norte de Nápoles, y la otra, al sur de Nápoles, en Salerno (aunque separada de Nápoles por la montañosa península de Sorrento). Eligieron Salerno por su proximidad a sus bases aéreas. La Operación Baytown fue el paso preliminar del plan según el cual el Octavo Ejército británico partiría del puerto de Messina, Sicilia, a través del estrecho y desembarcaría cerca de la punta de Calabria (la punta de Italia) el 3 de septiembre de 1943. La corta distancia permitía que las lanchas de desembarco pudieran zarpar directamente desde allí, en lugar de ser transportadas por barco. La 5.ª División de Infantería británica (general de división Gerard Bucknall) del XIII Cuerpo, al mando del teniente general Miles Dempsey, desembarcaría en el lado norte de la punta, mientras que su 1.ª División de Infantería canadiense (general de división Guy Simonds) desembarcaría en el cabo Spartivento, en el lado sur. Montgomery se oponía firmemente a la Operación Baytown. Predijo que sería un esfuerzo inútil, ya que suponía que los alemanes presentarían batalla en Calabria; si no lo hacían, la distracción no funcionaría, y el único efecto de la operación sería colocar al Octavo Ejército 480 kilómetros (300 mi) al sur del desembarco principal en Salerno. Se demostró que tenía razón; después de la Operación Baytown, el Octavo Ejército británico avanzó 480 km al norte hacia la zona de Salerno sin otra oposición que obstáculos de ingeniería. izquierda|miniaturadeimagen|Plano del Día D de Salerno Los planes para el uso de las fuerzas aerotransportadas aliadas adoptaron diversas formas, todas ellas canceladas. El plan inicial de desembarcar tropas en planeadores en los pasos de montaña de la península de Sorrento, sobre Salerno, se abandonó el 12 de agosto. Seis días después, fue reemplazado por la Operación Gigante, en la que dos regimientos de la 82.ª División Aerotransportada estadounidense (mayor general Matthew Ridgway) tomarían y mantendrían los cruces sobre el río Volturno. Inicialmente, esta operación se amplió para incluir a toda la división, incluyendo un desembarco anfibio del 325.º Regimiento de Infantería de Planeadores, que luego se consideró logísticamente insostenible y se redujo a un lanzamiento de dos batallones en Capua para bloquear la carretera. La rendición italiana el 3 de septiembre provocó la cancelación de la Operación Gigante I y su reemplazo por la Operación Gigante II, un lanzamiento del 504.º Regimiento de Infantería Paracaidista en y los aeródromos de Cerveteri, al noroeste de Roma. Esto tenía como objetivo ayudar a las fuerzas italianas a salvar Roma, una de las ciudades de mayor importancia cultural del mundo occidental, de la destrucción alemana, condición del armisticio italiano. Debido a que la distancia de las cabezas de playa aliadas impedía un apoyo sustancial de las tropas aerotransportadas, el general de brigada Maxwell D. Taylor, subcomandante de división interino (ADC) de la 82.ª División Aerotransportada, fue enviado a Roma para evaluar la disposición de las tropas italianas a cooperar con los estadounidenses. Taylor consideró que la operación sería una trampa y recomendó su cancelación, la cual se produjo a última hora de la tarde del 8 de septiembre, después de que los exploradores ya hubieran despegado a bordo de su avión de transporte de tropas.

Los desembarcos principales (Operación Avalancha) estaban programados para el 9 de septiembre, durante los cuales la fuerza principal desembarcaría alrededor de Salerno en la costa oeste. Estaría compuesta por el Quinto Ejército de los EE. UU., bajo el mando del teniente general Mark W. Clark, que comprendía el VI Cuerpo de los EE. UU. bajo el mando del mayor general Ernest J. Dawley, el X Cuerpo británico bajo el mando del teniente general Richard McCreery, con la 82.ª División Aerotransportada en reserva, un total de ocho divisiones y dos unidades del tamaño de una brigada. Sus objetivos principales eran tomar el puerto de Nápoles para asegurar el reabastecimiento y atravesar la costa este, atrapando a las tropas del Eje más al sur. La fuerza de tarea naval de buques de guerra, buques mercantes y lanchas de desembarco, que sumaba 627 buques, quedó bajo el mando del vicealmirante Henry K. Hewitt. Tras la decepcionante cobertura aérea de los aviones terrestres mostrada durante la batalla de Gela en los desembarcos de Sicilia, la Fuerza V del y cuatro portaaviones de escolta reforzaron los cruceros , , y catorce destructores al mando de Hewitt. La cobertura para el grupo de trabajo fue proporcionada por la Fuerza H bajo el mando del vicealmirante Algernon Willis, un grupo de cuatro acorazados británicos y dos portaaviones de flota con destructores, que estaba directamente subordinado al comandante en jefe, el almirante mediterráneo Sir Andrew Cunningham. miniaturadeimagen|Hombres del 2º Batallón, Regimiento de Northamptonshire, parte de la 17ª Brigada, esperan para abordar una lancha de desembarco en Catania para la invasión de Italia, el 2 de septiembre de 1943. En la planificación original, el gran atractivo de capturar el importante puerto de Tarento, en el "talón" de Italia, había sido evidente, y se había considerado un asalto, pero se rechazó debido a las sólidas defensas del lugar. Sin embargo, con la firma del armisticio con los italianos el 3 de septiembre, el panorama cambió. Se decidió transportar la 1.ª División Aerotransportada británica (mayor general George Hopkinson) a Tarento utilizando buques de guerra británicos, tomar el puerto y varios aeródromos cercanos y, posteriormente, enviar el V Cuerpo británico del teniente general Charles Allfrey y varios escuadrones de cazas. La división aerotransportada, que estaba realizando ejercicios de entrenamiento en dos lugares aparte, recibió la orden el 4 de septiembre de embarcar el 8 de septiembre. Con tan poco tiempo de antelación para elaborar planes, la Operación Bufonada pronto recibió el apodo de Operación Algarabía.