mini|380px|der|Ruta del HMS Centurion bajo el mando de George Anson. El viaje de Anson alrededor del mundo es el viaje que dirigió el comodoro George Anson al frente de una escuadra de ocho barcos de la Royal Navy que tenía por misión desorganizar o capturar las posesiones de España en el Pacífico, mientras Gran Bretaña estaba en guerra con España en 1740. De regreso en Inglaterra en 1744, vía China y tras haber completado una circunnavegación, el viaje se caracterizó por la captura del galeón de Acapulco y también por las terribles pérdidas por enfermedad sufridas, con solo 188 supervivientes de los 1.854 tripulantes que habían partido.
Antecedentes
En 1739, las riquezas que España derivaba del Nuevo Mundo eran bien conocidas en toda Europa. Enormes cantidades de plata eran enviadas desde el Perú, atravesaban el istmo de Panamá y se cargaban en otro barco en el puerto de Portobelo con destino a España. Otros barcos transportaban mercancías lujosas desde Manila a Acapulco desde donde eran llevadas a Veracruz y cargadas junto con la plata mexicana. Las posesiones en el Caribe proporcionaban a España azúcar, tabaco, colorantes y especias.
Gran Bretaña había negociado un tratado que permitía a la Compañía del Mar del Sur (The South Sea Company) enviar un barco comercial al año a territorio español, además de esclavos suplementarios, pero algunos barcos privados británicos, muchos operando desde Jamaica, llevaban cargamentos ilegales que los españoles trataban de interceptar. Después de numerosos incidentes y de la vieja rivalidad, el aumento de las tensiones condujo a la Guerra del Asiento (1739-48).
Se propusieron varios planes para atacar las posesiones españolas: Edward Vernon capturó Portobelo en noviembre de 1739, con solo seis naves; un segundo escuadrón, liderado por George Anson, fue enviado a navegar por el cabo de Hornos con seis barcos de guerra y 500 soldados con unas instrucciones que podrían ser descritas como ambiciosas. Se trataba de capturar Callao, en el Perú, (el puerto que sirve a la cercana capital, Lima) y si fuese posible tomar la misma Lima también, capturar Panamá con su tesoro, apoderarse del galeón de Acapulco y dirigir una revuelta de los peruanos frente al poder colonial español. Una primera propuesta de capturar también Manila fue desechada.Williams, Glyn. 1999. The Prize of All the Oceans. Viking, New York. ISBN 0-670-89197-5, pag. 10-14.
Parece que un conflicto de intereses estuvo, al menos en parte, detrás de las órdenes razonables dadas a Anson por el duque de Newcastle el 28 de junio de 1740. Los ataques fueron sugeridos por Hubert Tassell y Henry Hutchinson, previamente factores (agentes) de la Compañía del Mar del Sur, que tenían información reciente e importante sobre la región que el gobierno no tenía, pero que también se beneficiarían si esa zona se abriese al comercio británico. En apoyo de esta opinión lograron que la escuadra llevase £ 15 000 en bienes comerciales. Teniendo en cuenta la duración del viaje, se esperaba que sería necesario comprar provisiones en el viaje: en los puertos amistosos, se utilizarían letras de cambio; en los puertos enemigos, donde no sería posible comprar nada, si capturaban la ciudad podrían confiscar los bienes. La relación de Tassell y Hutchison con la escuadra se vio complicada aún más al ser ellos los que proporcionaron el suministro de víveres (alimentos) y que irían en uno de los barcos para supervisar el comercio de mercancías.
La escuadra, con sede en Portsmouth, estaba compuesta por seis barcos de guerra:Op. cita Williams, Glyn. 1999, pag. 15 y capítulo 1 de la abridged version of the official account (versión abreviada del relato oficial).
el HMS Centurion, el barco insignia, un barco de cuarta clase fletado en 1732, de 1.005 toneladas y 43, 9 m de eslora, con 60 cañones y 400 hombresVéase maqueta en: ); el HMS Gloucester [nombrado por Gloucester, la ciudad inglesa cercana a Gales], de 1737, con 853 toneladas, 50 cañones y 300 hombres; el HMS Severn [nombrado por el río Severn, el río más largo de Gran Bretaña], de 853 toneladas, 50 cañones y 300 hombres; el HMS Pearl [Perla], de 1726, con 600 toneladas, 40 cañones y 250 hombres; el HMS Wager [Apuesta], una sexta clase fletado en 1734, con 37 m de eslora y 599 toneladas, 24 cañones y 120 hombres; el HMS Tryal [Intento], de 200 toneladas, 8 cañones y 70 hombres.
Además, dos barcos mercantes, el Anna y el Industry, llevarían suministros. (El primero es a menudo mencionado como el "Anna pink" ("Ana rosa"), donde "pink" (en español, pinque) era un «pequeño velero con la popa muy reducida y un espejo de popa en voladizo» («small sailing vessel with sharply narrowed stern and an overhanging transom».Véase en: .)
La provisión de 500 soldados fue una farsa. Ninguna tropa regular fue puesta a su disposición, sino 500 enfermos que debían ser recogidos en el Hospital de Chelsea. En este caso, el término inválido (invalid) se refería a los soldados que estaban demasiado enfermos, heridos o mayores para el servicio activo pero que podrían ser capaces de realizar labores menos pesadas. En cualquier caso, al saber los detalles del viaje para el que habían sido propuestos muchos pudieron escapar y solo 259 llegaron a bordo, muchos de ellos en camillas. Para hacer frente a los 241 bajas, se llevaron a bordo infantes de marina, pero se trataba de reclutas tan inexpertos que algunos de ellos todavía no habían sido entrenados en el uso de armas de fuego.
La escuadra estaba dispuesta para partir a mediados de agosto, pero los fuertes vientos mantuvieron los barcos en puerto. Antes de dirigirse a América del Sur, Anson fue requerido para escoltar a una enorme flota de barcos de transporte y mercantes en el canal de la Mancha y el intento inicial de llegar al mar, fue abandonado mientras los barcos se golpeaban unos con otros. Por último, la flota partió de Spithead el 18 de septiembre de 1740 protegiendo un convoy de 152 barcos.
Desafortunadamente, con las largas demoras, los agentes franceses habían logrado recoger información sobre la expedición, información que pasaron a España. En respuesta, los españoles enviaron cinco barcos de guerra al mando del almirante Pizarro al acecho, cerca de la isla portuguesa de Madeira, que era territorio neutral y el primer puerto en el que atracaría Anson.
En el mar miniaturadeimagen|Mapa del viajo de Anson en el Cono Sur, hecho por Dionisio de Alcedo Herrera en 1770. La escuadra llegó a Madeira el 25 de octubre de 1740, tomando el viaje cuatro semanas más de lo normal. Los oficiales portugueses informaron de que barcos de guerra, probablemente españoles, se habían visto en el extremo occidental de la isla, así que Anson envió un barco de reconocimiento, pero regresó sin verlos. Se reaprovisionaron con urgencia extra de alimentos frescos y agua y los barcos partieron sin incidentes el 3 de noviembre.Op. cita Williams, Glyn. 1999, pag. 29 da la fecha del 5 de noviembre mientras que versión abreviada del relato oficial da la fecha del 3 de noviembre. Si hubiesen contactado con la escuadra de Pizarro, la expedición podría haber terminado ya que los barcos de Anson habrían tenido que tirar por la borda la gran cantidad de provisiones que abarrotaban la cubierta y que evitarían el funcionamiento efectivo de los cañones.
Después de tres días en el mar en el que se transfirieron los suministros, el Industry regresó el 20 de noviembre. En ese momento, los alimentos habían comenzado a pudrirse y los barcos estaban infestados de moscas. Había una necesidad desesperada de proporcionar ventilación adicional a las cubiertas inferiores. Normalmente, las portillos de los cañones se abrirían, pero dado que los barcos iban tan cargados y sumergidos en el agua con el peso de las provisiones, esto era imposible y hasta seis agujeros de ventilación tuvieron que ser cortados en cada barco.
Sin embargo, esto fue solo parte de un problema más grande que iba a tener consecuencias desastrosas. Con la tripulación normal de los barcos, las cubiertas de la tripulación estaban atestadas de hamacas separadas unas 14" (35,5 cm), aunque el sistema de rotación significaba que sólo la mitad estaría abajo en cualquier momento, así que efectivamente cada uno tendría unas 28" (71 cm). Sin embargo, los enfermos e infantes de marina habían incrementado el número de hombres a bordo en un 25% y fueron obligados a permanecer abajo la mayoría del tiempo, como si estuvieran de esta forma en cubierta. El tifus o fiebre del barco, se transmite por los piojos del cuerpo, que prosperan en condiciones calientes, húmedos e insalubres. Después de dos meses en el mar, la enfermedad y la disentería se cebaban en las tripulaciones.
thumb|250px|Ilustración de A Voyage round the world in the years MDCCXL, I, II, II, IV. By George Anson. Compiled by Richard Walter - J. Mason, grabador; Richard Walter, autor del texto; Editor, J. and P. Knapton (Londres) 1748.
La escuadra llegó a la isla de Santa Catarina, una gran isla frente a la costa portuguesa del sur de Brasil el 21 de diciembre y los enfermos fueron enviados a tierra, ochenta solamente en el HMS Centurion. A continuación comenzó una limpieza a fondo de los barcos, lavando primero las cubiertas de la tripulación, y luego encendiendo fuegos en el interior y cerrando las escotillas de manera que el humo matará a las ratas y otras alimañas, para luego regar todo con vinagre.
Anson tenía la esperanza de permanecer únicamente el tiempo necesario para recoger leña, agua dulce y provisiones, pero el mástil principal del HMS Tryal necesitó reparaciones que les llevaron casi un mes. Mientras tanto, los hombres en la costa, en tiendas de campaña, quedaron expuestos a los mosquitos y la malaria no tardó en aparecer. Aunque 28 tripulantes del HMS Centurion fallecieron mientras estaban en puerto, el número de enfermos llevados de vuelta a bordo cuando se fueron el 18 de enero de 1741 había aumentado de 80 a 96.Op. cita Williams, Glyn. 1999, pag. 33 y capítulo 3 de la versión abreviada del relato oficial. Estaban disponibles gran variedad de frutas y verduras pero no está claro cuándo llegaron a bordo realmente. La versión oficial señaló una «gran abundancia» (great plenty), pero uno de los diarios que se conservan dice que solo fueron suficientes para alimentar a toda la tripulación durante un solo día.Op. cita Williams, Glyn. 1999, pag. 34.
Aunque Portugal no estaba en guerra con Inglaterra y, en teoría, era un aliado en el marco de la Alianza Luso-Británica, el gobernador fue más tarde relevado porque había notificado la presencia de los británicos a los españoles, en Buenos Aires, donde había llegado la escuadra de Pizarro. Aunque a la espera de provisiones, Pizarro partió inmediatamente al sur para conseguir llegar al cabo de Hornos, antes que los británicos.
thumb|250px|La flota en el cabo Virgen María en la entrada norte del estrecho de Magallanes. Anson navegó el 18 de enero de 1741 con la intención de parar en Puerto San Julián (cerca de la entrada oriental del estrecho de Magallanes), donde no había presencia europea, pero si supuestamente generosos suministros de sal. Cuatro días más tarde, en una tormenta, el mástil reparado del HMS Tryal se rompió, obligando al HMS Gloucester a remolcarlo. Durante la misma tormenta, el HMS Pearl fue separado de la escuadra y su capitán murió, tomando el mando Sampson Salt, primer teniente. Sampson entonces avistó cinco naves con el barco insignia con los colores ingleses, pero quedó consternado al comprobar en el último momento que los barcos eran españoles. La tripulación arrojó frenéticamente por la borda todo lo que no necesitaban de inmediato e izaron velas extra. Los barcos españoles se abstuvieron de perseguir al HMS Pearl al creer que se dirigía a un banco, pero lo que estaba perturbando el agua era el desove de los peces, no de piedras, y el Pearl pudo escapar al caer la noche. thumb|250px|La flota en el Puerto de San Julián.