La invasión de Tulagi del 3 y 4 de mayo de 1942 fue un conflicto bélico que formó parte de la Operación Mo, la estrategia del Imperio del Japón en el frente del Pacífico sur y suroeste en 1942. El plan consistía en que la Armada Imperial Japonesa capturara Tulagi y las islas cercanas del protectorado de las Islas Salomón. La ocupación de Tulagi debía dar protección al flanco de las fuerzas japonesas que avanzaban a Port Moresby en Nueva Guinea, así como proveer a las fuerzas de una base desde la cual pudieran amenazar e interceptar las rutas de comunicación entre los Estados Unidos, Australia y Nueva Zelanda.
Sin los medios necesarios para poder resistir la ofensiva japonesa en las Salomón, el Comisionado Residente británico del protectorado de las Salomón y las escasas tropas australianas asignadas a defender Tulagi evacuaron la isla justo antes del arribo de las tropas japonesas el 3 de mayo. Sin embargo, al día siguiente una fuerza especial de portaaviones estadounidenses en camino a Port Moresby para luchar contra el avance japonés (lo que resultó en la batalla del Mar de Coral) atacó por aire a las fuerzas invasoras que estaban desembarcando, destruyendo o dañando varios buques y aeronaves que estaban involucradas en la operación. De cualquier forma los japoneses ocuparon exitosamente Tulagi y comenzaron la construcción de una pequeña base naval.
Durante varios meses siguientes los japoneses establecieron una base naval para reabastecimiento de combustible, comunicaciones y de hidroaviones en Tulagi y los islotes cercanos de Gavutu y Tanambogo y, en julio de 1942, comenzaron a construir un aeródromo en Guadalcanal. Las actividades japonesas en Tulagi y Guadalcanal fueron observadas por aviones aliados de reconocimiento así como por coastwatchers australianos estacionados en el área. Dado que estas actividades amenazaban sus líneas de suministro y comunicación en el sur del Pacífico, los Aliados contraatacaron con desembarcos en Guadalcanal y Tulagi el 7 de agosto de 1942, dando inicio a la crítica campaña de Guadalcanal y una serie de batallas entre ambos bandos lo que, junto con la campaña de Nueva Guinea, decidiría el curso de la guerra en el Pacífico sur.
Historia Contexto El 7 de diciembre de 1941 los japoneses atacaron Pearl Harbor, Hawái, dejando inutilizados la mayor parte de los acorazados de la flota estadounidense del Pacífico y comenzando un estado de guerra formal entre ambas naciones. Al lanzar este ataque, los líderes japoneses buscaban neutralizar su flota, apoderarse de lugares ricos en recursos naturales y obtener bases militares estratégicas para defender su imperio. Poco después, otras naciones como el Reino Unido, Australia y Nueva Zelanda se unieron a los Estados Unidos como aliados en la guerra contra Japón. En palabras de la «Orden secreta Número uno» de la Flota Combinada de la Armada Imperial Japonesa, fechada el 1 de noviembre de 1941, los objetivos iniciales de las campañas de esta inminente guerra eran «(expulsar) a las fuerzas británicas y estadounidenses de las Indias Neerlandesas y las Filipinas, para establecer una política de autosuficiencia autónoma e independencia económica».Parker, A Priceless Advantage, p. 3. Para realizar estos objetivos, durante los primeros meses de 1942 las fuerzas japonesas también atacaron y tomaron el control de Filipinas, Tailandia, Malasia, Singapur, las Indias Orientales Neerlandesas, la Isla Wake, Nueva Bretaña, las Islas Gilbert y Guam..
El vicealmirante Shigeyoshi Inoue, comandante de la 4.ª Flota japonesa (también llamada flota de los mares del sur) y formada por la mayoría de las unidades navales del Pacífico Sur, abogaba por tomar Lae, Salamaua y Port Moresby en Nueva Guinea y Tulagi en las Salomón. Inoue creía que la captura y control de estas ubicaciones podría proveer más seguridad a la mayor base japonesa, localizada en Rabaul, en Nueva Bretaña. El Estado Mayor Naval aprobó el plan de Inoue y comenzó a planear operaciones futuras, utilizando esas ubicaciones como bases de apoyo; tomarían Nauru, la isla Ocean, Nueva Caledonia, Fiyi y Samoa y, por consiguiente, cortarían las líneas de abastecimiento entre Australia y Estados Unidos. El objetivo además sería reducir o eliminar a Australia como una amenaza a las posiciones japonesas en el sur del Pacífico.Parker, A Priceless Advantage, p. 5. .
El Ejército Imperial Japonés apoyó la idea de tomar Port Moresby en abril de 1942 y con la Armada, desarrolló un plan de ataque denominado «Operación Mo». El plan también incluía la toma de Tulagi, una pequeña isla ubicada al sur de las Salomón, donde se establecería una base de hidroaviones que se utilizaría contra territorios aliados y sus fuerzas en el sur del Pacífico. Aunque el almirante Isoroku Yamamoto, comandante de la Flota Combinada, estaba planeando una operación con la cual esperaba atraer a la flota del Pacífico de la Armada de los Estados Unidos a una batalla decisiva en el Pacífico central, envió a algunos de sus barcos más grandes para apoyar la operación, colocando a Inoue como encargado de las fuerzas navales enviadas..
Movimientos previos thumb|left|250px|El área del Pacífico en 1942. Las líneas rojas ilustran los territorios incluidos en ese momento al Imperio del Japón. Guadalcanal y Tulagi se encuentran al centro, en la parte inferior del mapa. Una fuerza consistente en dos portaaviones pesados, un portaaviones ligero, un portahidroaviones, nueve cruceros y 13 destructores se dividieron en varios elementos para auxiliar el convoy de invasión que se dirigía a Port Moresby, así como para atacar a los barcos de guerra enemigos que se acercaran al área para responder ante la invasión. La fuerza de invasión de Tulagi, la cual consistía en los destructores Kikuzuki y Yūzuki, los minadores-transportes Okinoshima y Kōei Maru, los dragaminas Wa #1, Wa #2, Hagoromo Maru, Noshiro Maru #2 y Tama Maru, los cazasubmarinos Toshi Maru #3 y Tama Maru #8 y los transportes Azumasan Maru, y comandada por el contraalmirante Kiyohide Shima (su buque insignia era el Okinoshima), partió de Rabaul el 30 de abril y se dirigió a las Salomón. El contraalmirante Aritomo Gotō brindó cobertura aérea para la invasión con su flota de un portaaviones ligero (Shōhō), cuatro cruceros y un destructor, localizados justo al oeste de las Salomón centrales. Otro grupo externo de cobertura comandado por el contraalmirante Kuninori Marumo, integrada por dos cruceros ligeros, el portahidroaviones Kamikawa Maru y tres cañoneras, se unieron al grupo principal de cobertura para la invasión de Tulagi. Una vez que la isla estuviera asegurada el 3 o 4 de mayo, las flotas de cobertura proporcionarían apoyo en la invasión de Port Moresby.; ; ; ; ..
En ese momento Tulagi era la capital del protectorado de las Islas Salomón Británicas, el cual incluía todas las Salomón a excepción de Bougainville y Buka. William Sydney Marchant, el Comisionado Residente de las Salomón y comandante a cargo de la defensa local, dirigió la evacuación de la mayoría de los civiles blancos residentes a Australia en febrero de 1942. Marchant fue evacuado a Malaita al mes siguiente.; .
Las únicas fuerzas aliadas militares en Tulagi eran 24 Comandos del Ejército australiano bajo el mando del capitán A. L. Goode, además de alrededor de 25 miembros el 11.° Escuadrón de la Real Fuerza Aérea Australiana bajo el mando del oficial de vuelo R. B. Peagam, quienes operaban una base de hidroaviones en Gavutu-Tanambogo con cuatro aviones de reconocimiento PBY Catalina.; . Además, tres coastwatchers aliados se encontraban cerca, en Guadalcanal. Su labor era reportar cualquier movimiento enemigo o actividad sospechosa que observaran en las proximidades de las estaciones. Todos los coastwatcher eran comisionados como oficiales de la Real Reserva Naval de Voluntarios Australianos, organismo dirigido por el capitán de corbeta Eric Feldt, quien se encontraba en Townsville, Australia, pensando en que se podía prevenir que fueran ejecutados por espionaje..
thumb|right|Mapa de Guadalcanal y Tulagi en 1942. Durante la mayor parte del mes de abril los japoneses mantuvieron bombardeos poco metódicos en Tulagi, los cuales causaron poco o ningún daño. Los coastwatchers de Guadalcanal generalmente podían avisar a las tropas australianas de la isla cuando las aeronaves enemigas se aproximaban, pero las tropas no contaban con el armamento necesario para hacerles frente seriamente. El 25 de abril Tulagi fue bombardeado por ocho aeronaves. Bombardeos similares tuvieron lugar casi diariamente durante la semana siguiente, cuando un bombardeo, el 1 de mayo, dañó seriamente una de las Catalinas de Gavutu. Los Catalinas restantes evacuaron exitosamente el mismo día.; ; .
Personal aliado de inteligencia había descifrado la mayor parte de los planes de la Operación Mo gracias a que habían interceptado mensajes por radio desde Melbourne, Australia, Pearl Harbor y Hawái.Parker, A Priceless Advantage, p. 11. Basándose en esta información, el 22 de abril el almirante Chester Nimitz, estacionado en Pearl Harbor, dirigió las fuerzas aliadas hacia el Mar de Coral para interceptar la operación. El 27 de abril la Fuerza Especial 17 (TF17) del portaaviones , bajo el mando del vicealmirante Frank Jack Fletcher, salió de Tonga y se unió a la Fuerza Especial 11 (TF11) del portaaviones aproximadamente a 480 kilómetros al noroeste de Nueva Caledonia el 1 de mayo. Ese mismo día Fletcher despachó a la TF11 para que recargara combustible, esperando volverse a juntar con el Lexington y sus escoltas el 4 de mayo en una posición predeterminada en el Mar de Coral.; .
Desembarcos del día 3 de mayo thumb|left|250px|Mapa de la batalla del Mar de Coral del 3 al 9 de mayo de 1942. Las acciones que involucraban desembarcos japoneses en Tulagi así como los ataques de aeronaves del Yorktown aparecen en la parte superior derecha del mapa. El 2 de mayo el coastwatcher Jack Read en Boungainville reportó que una gran fuerza de barcos japoneses, la cual se creía era parte de la fuerza de invasión a Tulagi, había zarpado del área de Buka. Más tarde ese mismo día el coastwatcher D. G. Kennedy en Nueva Georgia avistó y reportó una gran fuerza de barcos japoneses que se dirigía hacia las Salomón del sur.. Lo que Read probablemente vio eran o los barcos de apoyo de Gotō () o la fuerza de cobertura de Marumo (). Poco después Goode y Peagam, anticipando que los japoneses atacarían con un número abrumador de tropas, ordenaron la ejecución de la operación de evacuación que habían planeado con anticipación, destruyendo equipos y demoliendo instalaciones en Tulagi y Gavutu-Tanambogo. Personal de la RAAF y los comandos abordaron dos pequeños barcos la mañana del 3 de mayo con rumbo a Vila, Nuevas Hébridas, justo cuando los barcos de Shima entraron al estrecho de Savo para comenzar los desembarcos en Tulagi. El barco que transportaba al personal de la RAAF pasó el día con el coastwatcher y oficial de distrito del protectorado Martin Clemens en Aola, Guadalcanal, y partió durante la noche.; .
Hidroaviones procedentes del Kamikawa Maru, temporalmente con base en Thousand Ships Bay en la Isla de Santa Isabel, apoyaron el desembarco japonés.; Hackett, Combinedfleet.com. Alrededor de 400 tropas navales, principalmente del 3.ªFuerza Especial Naval de Desembarco de Kure, desembarcaron en barcazas e inmediatamente comenzaron la construcción de instalaciones en Tulagi y Gavutu-Tanambogo. Aeronaves del Shōhō brindaron cobertura hasta comienzos de la tarde, cuando la fuerza de Gotō partió rumbo a Boungainville para recargar combustible como preparación a los desembarcos en Port Moresby.; ; . Los integrantes de la 3.ª de Kure que participaron eran 398, acompañados por miembros del destacamento antiaéreo y trabajadores de construcción. Una vez que las tropas se encontraron en tierra, seis hidroaviones aterrizaron en el puerto de Tulagi como parte del plan de establecer una base de hidroaviones allí.AWM, Coral Sea