Mark I fue un vehículo sobre orugas desarrollado por el Ejército Británico durante la Primera Guerra Mundial y el primer tanque del mundo. El Mark I entró en servicio en agosto de 1916 y fue empleado en combate por primera vez la mañana del 15 de septiembre de 1916 durante la Batalla de Flers-Courcelette, parte de la batalla del Somme. Nacido de la necesidad de romper el dominio de las trincheras y ametralladoras en los campos de batalla del Frente Occidental, fue el primer vehículo en ser llamado "tanque" como una forma de mantener su secreto y ocultar su verdadero propósito.complete guide to tanks, p.93 Fue desarrollado para ser capaz de cruzar trincheras, resistir disparos de armas ligeras, viajar a través de terreno difícil, transportar pertrechos y capturar posiciones enemigas fortificadas. Fue considerado exitoso en varios aspectos, pero padeció múltiples problemas debido a sus primitivas características.
Desarrollo
El Mark I fue un desarrollo del Little Willie, el tanque experimental construido para el Landships Committee (Comité de buques terrestres) por el teniente Walter G. Wilson y William Tritton en el verano de 1915. Fue diseñado por Wilson en respuesta a los problemas descubiertos durante el desarrollo de Little Willie. Una torreta sobre el casco habría situado el centro de gravedad a demasiada altura, por lo que los cañones fueron montados en barbetas. El prototipo del Mark I estuvo listo en diciembre de 1915 y fue llamado "Female-Madre" (entre los nombres anteriores figuraban "Máquina de Wilson", "Big Willie" y "Buque terrestre de Su Majestad Ciempiés"). Se fabricaron 150 unidades del Mark I.
Descripción El Mark I era un vehículo con forma romboidal con un bajo centro de gravedad y largas orugas, capaz de transitar por terreno removido y cruzar trincheras. Su armamento principal iba montado en barbetas a los lados del casco.
El interior del casco no estaba compartimentado, la tripulación compartía el mismo espacio con el motor. El ambiente interno era sumamente desagradable; ya que la ventilación era inadecuada, la atmósfera estaba contaminada con monóxido de carbono, vapores de gasolina y aceite del motor y humo de cordita de las armas. Las temperaturas internas podían alcanzar 50 °C (122 °F). Tripulaciones enteras se desmayaban dentro del tanque o, a veces, cuando salían de este y recibían aire fresco.Macpherson WG, Herringham WP, Elliot TR, Balfour A. History of the Great War Based on Official Documents: Medical Services Diseases of the War. Vol 2. London, England: His Majesty’s Stationery Office; 1923. in Weyandt, Timothy B. and Charles David Ridgely. "Carbon Monoxide." Occupational Health: The Soldier and the Industrial Base. 1993: Office of the Surgeon General, U.S. Department of the Army. p. 403. Web. 16 de febrero de 2012
Para contrarrestar el peligro de las esquirlas de bala o los fragmentos desprendidos del interior del casco, a las tripulaciones se les suministraba máscaras de hierro forradas de cuero y con cota de malla, así como un casco forrado de cuero para proteger la cabeza de las protuberancias del interior del tanque. Las máscaras antigás también eran parte del equipo estándar, al igual que de todos los soldados a estas alturas de la guerra (véase Arma química). Su blindaje lateral de 8 mm de espesor inicialmente lo hacía relativamente inmune a los disparos de armas ligeras, pero podía ser penetrado por la recientemente desarrollada bala antiblindaje K. Además estaba el peligro de ser rodeado por la infantería y atacado con granadas. La siguiente generación de tanques tenía un blindaje más grueso, haciéndolos casi inmunes a las balas K. En respuesta, los alemanes desarrollaron el fusil antitanque Mauser 1918 T-Gewehr de 13,2 mm, además de la Gebalte Ladung ("Carga concentrada") - varias cabezas explosivas atadas alrededor de una granada mod. 24 para obtener una mayor explosión.
El impacto directo de un proyectil de artillería o mortero podía hacer estallar los depósitos de combustible (situados en la parte superior de los "cuernos" delanteros de los marcos de las orugas y a ambos lados de la zona de conducción para permitir el flujo por gravedad). Las tripulaciones incineradas eran retiradas por Compañías de Salvamento especiales, que además recuperaban los tanques dañados.
Era difícil virar el tanque, ya que se debía variar la velocidad de las dos orugas. Cuatro tripulantes, dos chóferes (uno de cuales además actuaba de comandante; este accionaba los frenos, el otro la caja de cambios primaria) y dos "cambiadores" (uno para la caja de cambios secundaria de cada oruga) eran necesarios para controlar la dirección y la velocidad, que no sobrepasaba la de un hombre caminando. Como dentro del tanque el ruido era ensordecedor, el chófer, tras ajustar la caja de cambios primaria, se comunicaba con el cambiador mediante señales de mano tras llamar su atención al golpear el bloque del motor con una pesada llave de tuercas. Para virajes ligeros, el chófer podía usar la cola de viraje: un enorme aparato arrastrado por el tanque, que consistía en dos grandes ruedas, cada una pudiendo bloquearse al tirar un cable de acero y hacer que el tanque vire en la misma dirección. Si el motor se detenía, el cambiador usaba la palanca de arranque - una gran manivela situada entre el motor y la caja de cambios. Varios de estos vehículos se malograron en medio de la batalla, volviéndose blancos fáciles para los artilleros alemanes. No tenía telégrafo inalámbrico (radio); la comunicación con los puestos de mando se hacía mediante dos palomas, que tenían sus propias escotillas de salida en las barbetas, o mensajeros. Debido al ruido y a la vibración, las primeras pruebas mostraron que los radios no eran prácticos, por lo que lámparas, banderas, semáforos, discos de colores y palomas mensajeras eran parte del equipo estándar de los diversos tanques.
Durante la Primera Guerra Mundial, la propaganda británica utilizó frecuentemente a los tanques, describiéndolos como armas maravilla que ganarían la guerra rápidamente. Aparecieron en películas y canciones populares.
Variantes Hubo un requisito para dos tipos de armamento, por lo que 50% de los Mark I fueron armados con dos cañones Hotchkiss QF de 6 libras y tres ametralladoras Hotchkiss de 8 mm, siendo llamados "Macho", y 50% fueron armados con cuatro ametralladoras Vickers y una Hotchkiss, siendo llamados "Hembra". Se le atribuye a Ernest Dunlop Swinton la invención de estos términos.Glanfield, Devil's Chariots
Para facilitar el viraje, se agregaron un par de grandes ruedas detrás del tanque. Estas no fueron tan efectivas como se había esperado, por lo cual se descartaron.
Los siguientes Mark II, III, IV, V y tanques posteriores tenían un gran parecido con su "Madre".
Mark I Tripulación: 8 Peso en combate Macho: 28,4 toneladas Hembra: 27,4 toneladas Blindaje: 6-12 mm Armamento Macho: dos cañones Hotchkiss QF de 6 libras, tres ametralladoras Hotchkiss de 8 mm Hembra: cuatro ametralladoras Vickers de 7,70 mm, una Hotchkiss de 8 mm
El cañón autopropulsado Mark I era un diseño aparte, que iba a ser armado con un cañón de campaña o un obús que pudiese dispararse desde el vehículo. En servicio, fue principalmente empleado para transportar pertrechos y municiones. Se construyeron 48 unidades.
Mark II thumb|El Mark II no. 799, capturado por los alemanes cerca de Arrás el 11 de abril de 1917. El Mark II incorporaba pequeñas mejoras respecto al Mark I. Ya que el Ejército declaró al Mark I como insuficientemente desarrollado para su empleo en combate, la orden para el Mark IIlas primeras órdenes se hicieron en julio no sería cancelada pero solamente se usaría para entrenamiento. Ya que solo serían empleados para entrenamiento, supuestamente estarían cubiertos por acero sin templar, aunque hubo cierta duda sobre esta afirmación a inicios de 1917.Glanfield, Devil's Chariotsp.176 Inicialmente veinte fueron enviados a Francia y veinticinco se quedaron en el terreno de entrenamiento de Wool, Dorset, Gran Bretaña; los cinco tanques restantes fueron empleados como vehículos de pruebas. Como los prometidos tanques Mark IV no habían llegado a inicios de 1917 se decidió, a pesar de las protestas de Stern (véase abajo), enviar los veinticinco tanques de entrenamiento a Francia,Glanfield, Devil's Chariotsp.176 donde se unieron a los otros veinte Mark II y quince Mark I en la Batalla de Arrás en abril de 1917. Cabe destacar que en Arrás los alemanes fueron capaces de perforar el blindaje de los tanques Mark I y Mark II con sus balas antiblindaje para ametralladora.
El Mark II fue construido desde diciembre de 1916 hasta enero de 1917 por Foster & Co y Metropolitan (25 Machos y 25 Hembras respectivamente).Glanfield, Devil's Chariots, Appendix 2
Mark III El Mark III era un tanque de entrenamiento, que empleaba ametralladoras Lewis y barbetas más pequeñas para las Hembras. Se construyeron cincuenta. Originalmente se planeó que el Mark III tuviera todas las nuevas características del Mark IV. Por eso es que había dos modelos de entrenamiento diferentes, el Mark II siendo poco más que un Mark I ligeramente mejorado. Sin embargo, el desarrollo de nuevas características fue tan lento que el cambio desde el Mark II fue muy gradual. Los dos últimos Mark III fueron fundidos en la Segunda Guerra Mundial. No fueron empleados en ultramar.
Mark IV
right|thumb|El Mark IV Hembra C14. Fotografiado con soldados alemanes tras la Batalla de Cambrai, diciembre de 1917. left|thumb|Un Mark IV Hembra puesto fuera de combate. El Mark IV era una versión con blindaje mejorado del Mark I, que entró en producción en mayo de 1917. Originalmente se habían planeado mejoras mecánicas fundamentales, pero estas tuvieron que posponerse y el principal cambio consistió en el montaje de cañones de caña corta Hotchkiss QF de 6 libras 6 cwt. Todo su combustible estaba almacenado en un único depósito externo (situado entre los "cuernos" posteriores de las orugas), en un intento por mejorar la seguridad de la tripulación. Las barbetas podían retraerse hacia adentro para reducir el ancho del tanque al transportarlo en tren. Los rieles del techo llevaban una viga desenzanjadora. Se construyeron un total de 1.220 tanques: 420 Machos, 595 Hembras y 205 Avitualladores, que eran tanques de pertrechamiento.
El Mark IV fue empleado exitosamente en la Batalla de Messines en junio de 1917, donde sobrepasó a la infantería sobre terreno seco. Pero en la Batalla de Passchendaele de julio y agosto, los Mark IV tuvieron dificultades con el terreno pantanoso y fueron de poca utilidad. Unos 432 tanques Mark IV fueron empleados durante la Batalla de Cambrai en noviembre de 1917.
El primer enfrentamiento entre tanques fue entre los Mark IV y los A7V alemanes, en la Segunda Batalla de Villers-Bretonneux en abril de 1918.Parte de la Batalla del Lys
Serie Mark V
thumb|right|Un Mark V Macho, mostrando el cañón Hotchkiss de 6 libras (57 mm) de caña corta en la barbeta derecha. El Mark V inicialmente iba a ser un tanque de diseño completamente nuevo, del cual se había terminado una maqueta de madera. Sin embargo, cuando el nuevo motor y la transmisión que originalmente estaban destinados para el Mark IV estuvieron disponibles en diciembre de 1917, el más avanzado diseño del Mark V fue abandonado por temor de interrumpir la producción. La denominación "Mark V" fue aplicada a una versión mejorada del Mark IV, equipada con los nuevos sistemas. El diseño original del Mark IV iba a ser una importante mejora respecto al Mark III, pero se limitó a unas pocas mejoras debido a retrasos técnicos. Entonces el Mark V resultó ser muy similar al diseño original del Mark IV: un Mark III sumamente modificado.