El archipiélago de Tierra del Fuego está situado en el extremo austral de América del Sur, entre los océanos Atlántico, Pacífico y el Antártico.
Se extiende al sur y al este del estrecho de Magallanes y está compuesto por una isla principal, la isla Grande de Tierra del Fuego y una infinidad de islas grandes y pequeñas que forman una complicada red de canales.
Políticamente, el archipiélago está dividido entre Chile y Argentina, correspondiendo a Chile la porción occidental y austral y a Argentina, la porción oriental. Así la mayoría de las islas menores pertenecen a Chile y la isla grande resulta divida en dos; siendo uno de los casos de islas con límites internacionales.
Para su estudio se puede considerar dividido en tres partes principales: las islas del noroeste, la isla Grande y las islas del sur y sureste.
Ubicación miniatura|izquierda|upright|Puerto Toro, el poblado más austral de América.
Ocupa la extremidad meridional del continente americano, entre los paralelos 52° 28′ y 56° de latitud sur y los meridianos 63° 44′ y 74° 45′ de longitud oeste, corresponde aproximadamente a los Países Bajos y Dinamarca en el hemisferio norte, y no está tan cerca del polo sur como lo están Suecia y Noruega del polo norte.
Se extiende al sur y al este del estrecho de Magallanes entre los océanos Atlántico y Pacífico. Su perímetro está determinado por las puntas Anegada y Catalina en la costa norte de la isla Grande de Tierra del Fuego, el cabo San Juan en el extremo oriental de la isla de los Estados, el cabo de Hornos en el extremo sur del grupo de las islas Hermite y el cabo Deseado en la extremidad occidental de la isla Desolación.
Dentro de sus límites hay agrupadas una infinidad de islas grandes y pequeñas que forman una complicada red de canales, bahías y senos y que están dominadas en su mayoría por montañas de nieves eternas.
En consideración a su extensión y a los complicados cursos de sus canales se le ha dividido en tres porciones principales, a saber:
Las islas del noroeste; La isla Grande y; Las islas del sur y sureste.
El grupo de las islas del noroeste se prolonga en una extensión de 160millas formando la margen sur del estrecho de Magallanes. La isla Grande es la más extensa de todas; tiene la forma de un gran triángulo cuya altura mide 140millas y una base de 240millas. En el grupo de las del sur y del sureste las dos más grandes miden en conjunto 100millas de este a oeste por 40millas de norte a sur.
Políticamente el territorio del archipiélago es del dominio de la República de Chile, con excepción de la parte oriental de la isla Grande de Tierra del Fuego y la isla de los Estados que pertenecen a la República Argentina.
Bajo el punto de vista de su orografía y relieve puede considerarse dividido en dos zonas bien definidas: la zona cordillerana o insular y la zona pampeana. La primera comprende todas las islas situadas al sur del estrecho de Magallanes, desde el cabo Deseado hasta la isla Dawson, las islas australes hasta el cabo de Hornos y la Tierra del Fuego situada al sur de la gran depresión constituida por el seno Almirantazgo, el lago Fagnano y demás tierras que siguen al oriente hasta el océano; la zona pampeana comprende la Tierra del Fuego que queda al norte de los límites antes indicados.
La zona cordillerana posee montañas de gran altura, cubiertas de nieves perpetuas, se reconoce en ellas la prolongación más allá del estrecho de Magallanes de la cordillera de los Andes. No existen llanuras pero sí numerosos valles cubiertos de bosques y cuyo fondo está generalmente ocupado por arroyos o torrentes, lagunas o pantanos. Sus costas son rocosas, escarpadas y cubiertas por una vegetación enmarañada; no hay playas propiamente tales sino que formadas por lajas o rocas desmenuzadas. Sus aguas son profundas aún a corta distancia de la costa. Hay numerosos cursos de agua, rápidos y de corta extensión.
La zona pampeana es totalmente diferente, con alturas poco definidas en su principio por estar cubiertas de bosques. Desde la línea de la sierra Carmen Sylva hacia el norte las tierras adquieren un marcado carácter de uniformidad. La vegetación arbórea disminuye gradualmente siendo sustituida por la herbácea útil para la ganadería. Posee ríos de largo curso y corriente moderada. El clima es completamente diferente al de la región insular, es relativamente benigno, más seco y casi libre de nubes. En lo hondo de los valles abundan las lagunas y los pantanos. Algunos de estos lagos tienen grandes proporciones; los dos más grandes son el lago Roca, al norte de la bahía Lapataia y el lago Fagnano, el más grande de la Tierra del Fuego.
Historia
El poblamiento de Tierra del Fuego (según muestra el registro arqueológico) habría ocurrido por dos vías de ingreso a la actual isla y en dos momentos cronológicos diferentes. Hace aproximadamente 11000años AP, grupos humanos procedentes de la estepa patagónica y de adaptación al medio terrestre habrían colonizado el norte de Tierra del Fuego, siguiendo probablemente los canales de desglazamiento del glaciar que ocupaba el estrecho de Magallanes.
El sitio Tres Arroyos 1 y su nivel ‘Va’ (Massone 2004) sería la evidencia de los más tempranos pobladores de la isla; en el mismo se han hallado fogones asociados a restos culturales y faunísticos. Es el único sitio en la isla en el cual se han identificado entre la fauna algunas especies extinguidas asociadas a fragmentos de puntas tipo “cola de pescado” Recién hacia los 6500-6000años AP, el sur de la isla y los canales son ocupados por grupos canoeros procedentes de los archipiélagos del oeste de la isla, que llegaron al Canal Beagle; los sitios y las localidades arqueológicas que presentan plena adaptación a los recursos litorales son, el Segundo Componente de Túnel I y en el Componente Inferior de Imiwaia I. Para el primero hay numerosos fechados que se escalonan entre 6300-6200 y 4590años AP; en el segundo, un nivel bajo pero no inicial quedó datado hacia 5870 ± 150años AP.
Estas islas y canales fueron habitados y recorridos por pueblos indígenas conocidos durante varios siglos con el único nombre de fueguinos. Recién a mediados del , a partir de la expedición hidrográfica al mando del comandante Parker King, 1826-1830, se les comenzó a clasificar en cuatro ramas distintas: kawésqar, yámanas, onas y haush.
Los kawésqar vivían en ambas riberas del estrecho de Magallanes desde el puerto Hambre hacia el occidente, incluyendo el sector del seno Almirantazgo, los canales patagónicos hasta el golfo de Penas, y las islas occidentales del archipiélago fueguino, desde el cabo Pilar hasta el seno Ladrones.
Los yámanas habitaban el canal Beagle y los canales que están al sur del mismo hasta las islas Hermite, congregándose principalmente en el sector del canal Murray y caleta Wulaia.
Los onas ocupaban el sector noreste de la isla Grande de Tierra del Fuego y los haush el extremo sureste de la misma.
El grupo de los indios kawésqar–yámana y el de los onas-haush formaban dos grupos raciales completamente distintos por sus características físicas y costumbres. En cuanto a la lengua se trataba de tres familias lingüísticas separadas, los yámanas hablaban un idioma totalmente diferente al de los kawésqar.
Fernando de Magallanes, navegante portugués al servicio del rey de España, fue quien el 31 de octubre de 1520 descubrió la entrada del estrecho que posteriormente llevaría su nombre. Desde esa fecha pocas regiones del globo han contado con tantas expediciones de reconocimiento e hidrográficas como este archipiélago.
Durante su travesía del Estrecho, Magallanes vio las humaredas de los fuegos encendidos por los indígenas en el interior de las tierras al sur del canal. Debido a estas fogatas que ardían por días y despedían mucho humo, llamó a estas islas Tierra de los Humos, denominación que cambiaría a Tierra de los Fuegos, antes de derivar en Tierra del Fuego.Potenze, Lucas "El nombre de Tierra del Fuego" en El Diario del Fin del Mundo http://www.eldiariodelfindelmundo.com/noticias/2014/04/16/52519-el-nombre-tierra-del-fuego
La considerable extensión de los territorios situados al sur del Estrecho hicieron pensar a los navegantes que aquellas tierras formaban parte de un continente que se extendía hasta el polo sur. El mar o paso que separa el continente americano de la Antártida fue conocido por primera vez por Francisco de Hoces, en 1526, sin embargo, el nombre de «Drake passage», o en español «pasaje o paso de Drake», es el que se utiliza en la cartografía internacional y tiene su origen en la cartografía de la marina británica, que conmemora la presencia en esas aguas del corsario inglés Francis Drake quien, sesenta años después, en 1578, sigue los pasos de los navegantes españoles, pero al cruzar el estrecho de Magallanes con su barco The Golden Hind y se vio arrastrado por un temporal hacia la gran masa de mar, al sur, descubierta por Hoces. Transcurrió casi un siglo desde su descubrimiento para que se confirmara la idea de unos pocos marinos que pensaban que esos territorios eran sólo una isla, sobre todo después de los informes dados por Drake y otros navegantes que fueron arrastrados por tormentas hasta altas latitudes viendo que terminaban las tierras y se abría hacia el sur un gran mar.
En 1615 comenzaron los viajes de reconocimiento que resultaron con el descubrimiento del cabo de Hornos por la expedición de Le Maire y Willem Schouten. En 1768 se iniciaron las comisiones hidrográficas destinadas a levantar la cartografía de la región y a obtener antecedentes de carácter científico.
miniatura|El HMS Beagle en Tierra del Fuego, entre 1832 y 1836, pintura de Conrad Martens.
El movimiento que generó el uso del estrecho de Magallanes como vía marítima entre el Atlántico y el Pacífico hizo que Chile y Argentina se acordaran de estas tierras y pensasen someterlas a su dominio, pues otros países las habían considerado como res nullius. En 1843 Chile tomó posesión del estrecho de Magallanes. En 1883 Argentina eligió a Ushuaia como capital del Territorio de la Tierra del Fuego, el poblado contaba apenas con 150 habitantes y había sido fundada en 1868 por el misionero evangélico Thomas Bridges. En 1869 el capitán Luis Piedrabuena tomó posesión para Argentina de la isla de los Estados, país que la ocupó oficialmente en 1884.
En 1881 se firmó el Tratado de límites entre Argentina y Chile, pacto que trazó la línea divisoria entre ambas repúblicas en la isla Grande de Tierra del Fuego. A pesar de ello, la presencia de ambos fue muy precaria hasta entrado el . En 1887 colonos europeos introdujeron el ganado lanar. En los años 1885-1890 se divulgó el descubrimiento de grandes yacimientos auríferos en el estrecho y en la Tierra del Fuego, con lo que comenzaron a llegar trabajadores de todas partes del mundo. Las tierras fueron repartidas tanto por Argentina como por Chile a compañías británicas o controladas por capitales británicos, como la Sociedad Explotadora de Tierra del Fuego y las de José Menéndez, que desarrollaron una política de erradicación de la población originaria que se conoce como el genocidio selknam aunque afectó también a yaganes, haush y kawésqars. Puede hablarse del desarrollo de una "soberanía ovina", delegada por los Estados en las empresas.