La economía del Reino Unido es la sexta más grande del mundo, con respecto a los tipos de cambio de mercado, detrás de los Estados Unidos, China, Japón, Alemania e India y la segunda en Europa, compuesta por las economías de Inglaterra, Escocia, Gales e Irlanda del Norte, en ese orden según su peso en el PIB. Es una economía eminentemente basada en el sector de servicios, el cual compone partes de su PIB, con una industria fuerte y diversificada, puntera en los sectores aeronáutico, energético y de transportes, si bien esta ha declinado su proporción en el PIB, en virtud de una mayor tercerización de la economía británica.
Historia Primeros siglos Hasta la mitad del , el Reino Unido practicó una política comercial particularmente proteccionista. El reino Unido superó en renta por capital a los demás países europeos, superando ampliamente a Francia y Alemania que tenían rentas per cápita similares entre sí. En 1846, la ley sobre el trigo fue abolida. Según el economista Charles Kindleberger, la abrogación de estas leyes fue motivada por un «imperialismo librecambista» destinado a «detener el avance de la industrialización del continente a través de una ampliación del mercado de productos agrícolas y de materias primas». Ese fue por otra parte el argumento que desplegaron los principales voceros de la Liga contra la Ley del Cereal. Según el economista Friedrich List, «la prédica británica a favor del librecambio recuerda la actitud de quien, una vez en lo alto, arroja al piso la escalera para evitar que otros suban».
thumb|260px|Comparación del PIB per cápita nominal de Alemania, Francia, Reino Unido y Estados Unidos, durante el , basado en World Population, GDP and Per Capita GDP, 1-2003 AD. Hacia 1920 la renta per cápita británica fue superada por la estadounidense aunque tras la crisis de 1929, la economía norteamericana fue más afectada que la británica, pero seguía siendo la más próspera. Tras la Segunda Guerra Mundial y la pérdida progresiva de las colonias, el país retomó el rumbo como potente economía manteniendo una doble alianza que dura hasta nuestros días, no perdió su mirada económica sobre Europa, pero al mismo tiempo reforzó sus relaciones comerciales con Estados Unidos que tras el conflicto ejerce como primera potencia mundial. Este papel económico le ha permitido mantener un sólido y constante desarrollo a lo largo de la segunda mitad del .
En 1960 y 1966, el Reino Unido trató de incorporarse a la CEE sin éxito, sobre todo por la oposición de Francia, hasta que en 1970 su candidatura fue admitida. En 1973, gracias a la política europeísta del primer ministro Edward Heath, ingresó en la Comunidad Económica Europea.
Desde la década de 1950 hasta la de 1970, la economía británica mantuvo un alto nivel de presencia del sector público, llegando incluso a representar entre el 35 y el 40 % del total del producto interno bruto.
1979-1997 Con esta elección comenzó un nuevo período de economía neoliberal. Durante la década de 1980, se privatizaron muchas industrias y servicios públicos estatales, se redujeron los impuestos, se aprobaron reformas sindicales y se liberalizaron los mercados. El PIB cayó un 5,9 % inicialmente,Phillip Inman (15 junio 2009). «Reports of recovery much exaggerated, says CBI», The Guardian (UK), p. 21. pero el crecimiento volvió posteriormente y aumentó a una tasa anual del 5 % en su punto máximo en 1988, una de las tasas más altas de cualquier país de Europa..The ONS figures, reproduced by the Local Government Association, «From Recession to recovery», November 2008. Retrieved 13‑05‑09, p. 7, are slightly lower, giving 4.5 % in 1988.
La modernización de la economía de Margaret Thatcher estuvo lejos de estar libre de problemas; su batalla contra la inflación, que en 1980 había subido al 21,9 %, resultó en un aumento sustancial del desempleo del 5.3 % en 1979 a más del 10,4 % a principios de 1982, alcanzando un máximo de casi el 11,9 % en 1984, un nivel no visto en Gran Bretaña desde la Gran Depresión. El aumento del desempleo coincidió con la recesión mundial de principios de la década de 1980, después de la cual el PIB del Reino Unido no alcanzó su tasa anterior a la recesión hasta 1983. A pesar de esto, Thatcher fue reelegida en junio de 1983 con una mayoría aplastante. La inflación había caído al 3,7 %, mientras que las tasas de interés eran relativamente altas, del 9,56 %. El aumento del desempleo se debió en gran parte a la política económica del gobierno que resultó en el cierre de fábricas obsoletas y pozos de carbón. La fabricación en Inglaterra y Gales se redujo de alrededor del 38 % de los puestos de trabajo en 1961 a alrededor del 22 % en 1981. Esta tendencia continuó durante la mayor parte de la década de 1980, con industrias más nuevas y el sector de servicios disfrutando de un crecimiento significativo. También se perdieron muchos puestos de trabajo a medida que la fabricación se hizo más eficiente y se requería menos gente para trabajar en el sector. El desempleo había caído por debajo de los 3 millones en el momento de la tercera victoria electoral consecutiva de Thatcher en junio de 1987; y a fines de 1989 se redujo a 1.6 millones.
La economía británica se deslizó hacia otra recesión global a finales de 1990; se redujo en un total del 6 % desde el pico hasta el mínimo, y el desempleo aumentó de alrededor del 6,9 % en la primavera de 1990 a casi el 10,7 % a fines de 1993. Sin embargo, la inflación cayó del 10.9 % en 1990 al 1.3 % tres años más tarde. La recuperación económica posterior fue extremadamente fuerte y, a diferencia de la recesión de principios de la década de 1980, la recuperación vio una caída rápida y sustancial del desempleo, que se redujo al 7,2 % en 1997, aunque la popularidad del gobierno conservador no había mejorado. con la reactivación económica. El gobierno ganó una cuarta elección consecutiva en 1992 bajo John Major, quien había sucedido a Thatcher en noviembre de 1990, pero poco después llegó el Miércoles Negro, que dañó la reputación de competencia económica del gobierno conservador, y desde esa etapa en adelante, el Partido Laborista fue ascendente en las encuestas de opinión, en particular inmediatamente después de la elección de Tony Blair como líder del partido en julio de 1994 tras la repentina muerte de su predecesor John Smith.
A pesar de dos recesiones, los salarios crecieron consistentemente alrededor de un 2 % anual en términos reales desde 1980 hasta 1997, y continuaron creciendo hasta 2008.
1997 a 2009 En mayo de 1997, los laboristas, dirigidos por Tony Blair, ganaron las elecciones generales tras 18 años de gobierno conservador. El gobierno laborista heredó una economía fuerte con baja inflación, disminución del desempleo,ONS unemployment rate bulletin y un superávit en cuenta corriente. Blair se postuló en una plataforma del Nuevo Laborismo que se caracterizó en gran medida por la continuación de las políticas económicas neoliberales, pero también por el apoyo a un estado de bienestar fuerte. En Gran Bretaña se consideraba en gran medida como una combinación de políticas socialistas y capitalistas, y se la denominó «Tercera Vía». Cuatro días después de las elecciones, Gordon Brown, el nuevo Ministro de Hacienda, dio al Banco de Inglaterra la libertad de controlar la política monetaria, que hasta entonces había sido dirigida por el gobierno. Durante los 10 años de Blair en el cargo, hubo 40 trimestres sucesivos de crecimiento económico, que duraron hasta el segundo trimestre de 2008. El crecimiento del PIB, que había alcanzado brevemente el 4 % anual a principios de la década de 1990, y disminuyó suavemente a partir de entonces, fue relativamente anémico en comparación con décadas anteriores, como el máximo del 6,5 % anual a principios del decenio de 1970, aunque el crecimiento fue más suave y constante. Las tasas de crecimiento anual promediaron 2.68 % entre 1992 y 2007, y el sector financiero representó una mayor parte que antes. El período vio una de las tasas de crecimiento del PIB más altas de cualquier economía desarrollada y la más fuerte de cualquier nación europea. Al mismo tiempo, la deuda de los hogares aumentó de 420 000 millones de libras esterlinas en 1994 a 1 billón de libras esterlinas en 2004 y 1.46 billones de libras esterlinas en 2008, más que todo el PIB del Reino Unido.
Este extenso período de crecimiento finalizó en el segundo trimestre de 2008 cuando el Reino Unido entró en recesión provocada por la crisis financiera mundial. El Reino Unido fue particularmente vulnerable a la crisis porque su sector financiero era el más apalancado de todas las economías importantes. A partir del colapso de Northern Rock, que pasó a ser de propiedad pública en febrero de 2008, hubo que nacionalizar parcialmente otros bancos. El Royal Bank of Scotland Group, en su apogeo, el quinto banco más grande del mundo por capitalización de mercado, fue nacionalizado efectivamente en octubre de 2008. A mediados de 2009, HM Treasury tenía una participación mayoritaria del 70.33 % en RBS y una participación del 43 % , a través de UK Financial Investments Limited, en Lloyds Banking Group. «La Gran Recesión, como se la conoció, vio aumentar el desempleo de poco más de 1.6 millones en enero de 2008 a casi 2.5 millones en octubre de 2009».
En agosto de 2008, el FMI advirtió que las perspectivas del país habían empeorado debido a un doble impacto: las turbulencias financieras y el aumento de los precios de las materias primas. Ambos desarrollos dañaron al Reino Unido más que a la mayoría de los países desarrollados, ya que obtuvo ingresos de la exportación de servicios financieros mientras tenía déficits en bienes y materias primas, incluidos los alimentos. En 2007, el Reino Unido tenía el tercer déficit por cuenta corriente más grande del mundo, debido principalmente a un gran déficit en productos manufacturados. En mayo de 2008, el FMI aconsejó al gobierno del Reino Unido ampliar el alcance de la política fiscal para promover el equilibrio externo. La producción por hora trabajada del Reino Unido estuvo a la par con el promedio de los países «antiguos» de la UE-15.
2009 a 2020 En marzo de 2009, el Banco de Inglaterra (BoE) redujo las tasas de interés a un mínimo histórico del 0.5 % e inició la flexibilización cuantitativa (QE) para impulsar los préstamos y apuntalar la economía. El Reino Unido salió de la Gran Recesión en el cuarto trimestre de 2009 después de haber experimentado seis trimestres consecutivos de crecimiento negativo, con una contracción del 6,03 % desde el máximo hasta el mínimo, lo que la convierte en la recesión más larga desde que comenzaron los registros y la más profunda desde la Segunda Guerra Mundial. El apoyo a los laboristas se desplomó durante la recesión, y las elecciones generales de 2010 resultaron en la formación de un gobierno de coalición por los conservadores y los demócratas liberales.
En 2011, las deudas de los hogares, las finanzas y las empresas representaron el 420 % del PIB en el Reino Unido. Como el país más endeudado del mundo, el gasto y la inversión se redujeron después de la recesión, lo que generó malestar económico. Sin embargo, se reconoció que el endeudamiento del gobierno, que aumentó del 52 % al 76 % del PIB, había ayudado a evitar una depresión al estilo de la década de 1930. Dentro de los tres años posteriores a las elecciones generales, los recortes gubernamentales destinados a reducir el déficit presupuestario habían provocado pérdidas de empleos en el sector público de hasta seis cifras, pero el sector privado disfrutó de un fuerte crecimiento del empleo.