El USS Enterprise (CVN-65), antes CVA(N)-65, fue un portaaviones de la Armada de los Estados Unidos. Fue el primer portaaviones nuclear del mundo, el buque de guerra más grande que ha entrado en servicio con 342 m, y el undécimo de mayor desplazamiento tras los diez buques de la Clase Nimitz. Fue el octavo barco de la marina estadounidense con ese nombre, y al igual que a su predecesor de la Segunda Guerra Mundial, se le conoce popularmente como el gran E, "Big E" en inglés.
Diseñado bajo el proyecto SCB 160, el Enterprise fue pensado como el primero de una clase de seis portaaviones, pero los aumentos masivos en los costes de construcción llevaron a la cancelación de los buques restantes. Su baja, prevista inicialmente para 2014 se adelantó al debido al gran consumo de sus 8 reactores nucleares. Fue dado de baja oficialmente el 3 de febrero de 2017, después de más de 55 años de servicio."World's First Nuclear-powered Aircraft Carrier, the Big E, makes final voyage". foxnews.com, 10 March 2012.
Antecedentes
Nuevos portaviones En 1946 comenzaron los estudios acerca de como debía ser la nueva generación de portaaviones que seguiría a la clase Midway. En aquellos años la Armada competía con la recién creada fuerza aérea por tener la primacía en capacidad de ataque nuclear a la Unión Soviética.
Así nació el USS United States, estando previsto construir cuatro portaviones de esta clase. Su diseño era sin isla ni obstáculo alguno en la cubierta de vuelo. Se diseñaron aviones de 50 toneladas de peso, cuando el máximo peso de un bombardero embarcado hasta entonces era la mitad. Los portaviones desplazarían 60.000 toneladas de peso muerto (sin contar combustible, munición y aviación). Eran muy caros en un tiempo de disminución de presupuestos de defensa y el Congreso los rechazó. Fue la consecuencia de la polémica creada porque la US Air Force se negó a que la marina poseyera bombarderos con capacidad nuclear. El resultado fue un profundo malestar en los marinos, que no olvidaron el tema hasta que en 1951 se ordenó la construcción de un nuevo tipo de portaaviones.
Pero justo poco después de rechazarse el USS United States vino la guerra de Corea y se admitió un diseño de portaaviones más pequeño, de 58.000 toneladas. Era la clase Forrestal que comprendería cuatro portaaviones convencionales, seguidos por la clase Kitty Hawk. Se incorporaban algunas mejoras significativas respecto a anteriores portaviones: luces de control de aterrizaje y la cubierta angular. Las luces y espejos eran necesarios por las mayores velocidades de aterrizaje de los nuevos reactores de combate embarcados. La cubierta angular permitía despegar en caso de no atrapar los cables del sistema de frenado. Además dejaba la parte delantera para almacenar aviones y utilizar la otra mitad para las operaciones de vuelo.
Propulsión nuclear
Cuando se estudió la propulsión naval atómica no se la consideró prioritaria para portaaviones. Se consideraba más útil y prioritario para submarinos, por ello el submarino nuclear fue el primero.
Un portaaviones no necesita reabastecerse con tanta frecuencia como otros buques pero al reconsiderar la idea se vio que podría suprimirse la chimenea y sus gases. Igualmente atractiva era la posibilidad de navegar indefinidamente a máxima velocidad y disponer de más espacio para munición y combustible para los aviones embarcados, cada vez más grandes y sedientos de combustible. Los portaviones tradicionales se encontraban con el problema ocasional de forzar las calderas para disponer de vapor suficiente para las catapultas. Con la energía nuclear ya no sería necesario y además se disponía de una fuente eléctrica más que suficiente para los cada vez más numerosos equipos eléctricos y electrónicos. Sin embargo el coste, inmadurez de la tecnología y que cambiar el núcleo atómico cada cierto tiempo suponía la inmovilización del portaviones eran factores que pararon la adopción del reactor nuclear.
La idea de un portaaviones de propulsión nuclear había sido considerada desde 1949. En 1952, el secretario de Marina Dan A. Kimball declaró que esperaba que el próximo portaaviones fuera de propulsión nuclear. La Comisión de Energía Atómica y el Departamento de Defensa (DOD) anunciaron conjuntamente en 1954 planes para el desarrollo de propulsión nuclear buques de guerra de superficie.
De todos los problemas el coste era de lejos el principal para pensar en tener un portaaviones de propulsión nuclear. No fue hasta 1954 que el congreso aprobó el primero, el USS Enterprise, con 8 reactores nucleares. Los reactores Westinghouse AW·2 suministraban 35.000 HP, siendo necesarios tantos por su poca potencia individual y gran desplazamiento del portaviones. Su antecesor inmediato fue el USS Long Beach, primer buque de superficie de propulsión nuclear y pareja perfecta del USS Enterprise puesto que compartían sistema de propulsión, electrónica e incluso parte de la apariencia.
Diseño
El Enterprise iba a ser el primero de una clase de 6, pero los costes de construcción se dispararon y acabó siendo el único buque de su clase.
Debido al gran coste de su construcción el barco fue botado sin los lanzamisiles Terrier con los que había sido diseñado. Dichas armas nunca fueron instaladas y la defensa del buque se dejó en manos de los RIM-7 Sea Sparrow en baterías (Basic Point Defense Missile System (BPDMS)). Más tarde se le añadieron 2 NATO Sea Sparrow (NSSM) y 3 Mk 15 Phalanx CIWS. En otra modificación posterior se eliminó uno de los CIWS y se añadieron 2 lanzadores de 21 celdas RIM-116 Rolling Airframe Missile
El Enterprise es el único portaaviones que alberga más de 2 reactores nucleares. Su diseño es poco innovador, ya que simplemente se sustituyó cada caldera de vapor por un reactor nuclear. Por ello su tamaño es mayor que el de los demás portaaviones nucleares, convirtiéndole en el mayor superportaaviones existente. También es el único portaaviones que cuenta con 4 timones en lugar de los 2 típicos.
Al construirlo se le instaló un innovador sistema de radar montado en paneles planos alrededor de la isla, formado por un radar de escaneado electrónico SPS-32, pero no tuvo el éxito esperado y en 1980 fue sustituido por uno convencional.
Construcción left|thumb|200px|USS Enterprise durante su construcción.
En 1956, el Congreso autorizó la construcción del primer portaaviones nuclear. En 1958 la quilla del Enterprise fue puesta en grada en el astillero Newport News Shipbuilding and Drydock Company. Fue botado en septiembre de 1960, amadrinado por la señora W. B. Franke, esposa del anterior ministro de Marina, William Birrell Franke. El 25 de noviembre de 1961 fue dado de alta, recibiendo el mando el capitán Vincent P. de Poix, comandante del Escuadrón de Ataque nº 6 en el .
El 12 de enero de 1962, el buque comenzó su viaje inaugural, llevando a cabo una travesía de prueba de tres meses. También realizó una serie de pruebas y ejercicios de entrenamiento destinados a comprobar el potencial de los portaaviones nucleares, de los que el Enterprise fue el pionero.
Historial operacional
En los 60 En febrero de 1962 participó en el seguimiento y medición del vuelo de la Amistad 7, la cápsula espacial Mercury Atlas 6, en la que el teniente coronel John H. Glenn, Jr. realizó el primer vuelo espacial orbital americano. En agosto de ese año el buque se unió a la Sexta Flota en el Mediterráneo, volviendo a la base de Norfolk en octubre.
Crisis de los misiles
Al detectarse el 15 de octubre en Cuba varios lugares de lanzamiento de misiles nucleares soviéticos mediante el vuelo de aviones espía U-2, Estados Unidos pasó a DEFCON 2. Se decretó un bloqueo contra Cuba para evitar la llegada de más material y se exigió a los soviéticos que desmantelara el ya existente. El Enterprise, junto con el , , el y varios aviones con base en tierra participaron en dicho bloqueo. El 28 de octubre dio por finalizada la crisis con el anuncio del desmantelamiento de los misiles.
1962-1969 thumb|250px|Task Force One, la primera task force con propulsión nuclear. El USS Bainbridge (CGN-25), el USS Long Beach (CGN-9) y el USS Enterprise en formación en el mar Mediterráneo el 18 de junio de 1964. Nótese las distintivas superestructuras que forman las islas del USS Enterprise y del USS Long Beach. El 19 de diciembre de 1962, un Grumman E-2 Hawkeye fue lanzado desde el Enterprise, probando un nuevo método de lanzamiento por catapulta, y 2 minutos después un Grumman A-6 Intruder, consiguiendo una de las metas primarias del diseño: la reducción de los intervalos de lanzamiento. En 1963 y 1964 estuvo desplegado 2 veces más en el Mediterráneo, donde participó en la operación Sea Orbit, formando junto con el USS Long Beach (CGN-9) y el USS Bainbridge (CGN-25) la primera fuerza combinada nuclear. Después de esto volvió al astillero Newport News Shipbuilding and Dry Dock Company, para su primera revisión y recarga de combustible.
En noviembre de 1965 fue transferido a la Séptima Flota del Pacífico. El mes siguiente, el día 2 de diciembre se convirtió en el primer barco con propulsión nuclear en entrar en combate, cuando su escuadrilla aérea participó en combates contra el Viet Cong.
En enero de 1968 fuerzas norcoreanas capturaron el buque USS Pueblo, provocando una crisis diplomática. El Enterprise estuvo patrullando durante un mes el Mar del Japón.
left|thumb|250px|Incendio en el Enterprise en 1969. En la mañana del 14 de enero de 1969, un cohete MK-32 cargado en un F-4 Phantom explotó al ser calentado por el reactor de otro avión cercano. La explosión se propagó por la cubierta de vuelo por otras explosiones en otros misiles y aviones. El fuego se controló relativamente pronto, pero fallecieron 27 personas y otras 314 resultaron heridas. Se destruyeron 15 aviones en el incidente y los daños resultantes obligaron a llevar al portaaviones a puerto para realizar reparaciones. El buque estuvo en Pearl Harbor hasta el mes de marzo, cuando estuvo completamente reparado y se trasladó nuevamente al Golfo de Tonkín para continuar el ataque contra Vietnam. 150px|thumb|USS Enterprise en Golfo de Tonkin. En abril de 1969 se produjo otro incidente con Corea del Norte al derribar un Mig-17 norcoreano un EC-121 Constellation estadounidense que estaba realizando una misión de reconocimiento sobre el mar del Japón. Toda la tripulación del Constellation falleció. La respuesta americana fue el despliegue de la Task Force 71 para proteger los vuelos en esa zona. Inicialmente consistía en el Enterprise, el , el y el acompañados de una escolta de cruceros y destructores. La mayoría de integrantes de esta flota fueron retirados del teatro de operaciones de Vietnam. Fue una de las mayores demostraciones de fuerza desde la guerra de Corea.
Desde 1965 a 1972 el Enterprise realizó seis despliegues en Asia.
En los 70 Entre 1969 y 1970 el Enterprise volvió a su base para su segundo reabastecimiento de combustible y revisión. Tras diversas pruebas se constató que las modificaciones que se le realizaron en los reactores le permitirían tener una autonomía de 10 años.
El buque volvió a Asia a seguir ofreciendo apoyo aéreo a la lucha en Vietnam. Durante julio de 1971 las operaciones se tuvieron que suspender debido a la llegada de 3 tifones. thumb|250px|USS Coral Sea (CVA-43), USS Hancock (CVA-19), USS Oriskany (CVA-34) y USS Enterprise (CVAN-65) en 1974 en la base de Alameda, Ca. En diciembre de 1971, durante la Guerra indo-pakistaní de 1971 el Enterprise fue desplazado al Golfo de Bengala para presionar el bloqueo impuesto por el INS Vikrant. Un submarino soviético también fue desplegado en la zona. Para frenar la escalada bélica el Enterprise volvió al Sudeste asiático.