thumb|320px|Antiguas ruinas usados como baños públicos, por Hurbert Robert (1798). Los baños públicos surgieron cuando la mayoría de la población en los centros urbanos no tenía acceso a instalaciones privadas para bañarse. Si bien se les denomina "públicos", a menudo han estado restringidos según el género, la afiliación religiosa, la pertenencia a un grupo u otros criterios.

Además de su función higiénica, los baños públicos también han sido lugares de encuentro social. Han incluido instalaciones de baño de aire caliente como hammams, baños turcos victorianos y saunas. Algunos también han ofrecido servicios complementarios como lavado de cabello, masajes y otras terapias de relajación, que a menudo también se encuentran en los spa actuales.

A menudo el término público puede llevar a confusión, ya que existen restricciones sobre quiénes pueden utilizarlos — por ejemplo, miembros de la élite de una cultura, exclusivamente hombres, solo religiosos, etc. A medida que la sociedad ha avanzado, los baños públicos han sido menos comunes, ya que es posible ahora disponer de aseos privados. En muchos casos, los baños públicos antiguos se han incorporado a la estructura social siendo ahora 'puntos de encuentro'.

Culturas y países miniaturadeimagen|280px|Antiguos baños, Civilización del Valle del Indo Algunos de los baños públicos más antiguos se encuentran en las ruinas de la cultura del Valle del Indo. Según John Keay, el "Gran Baño de Mohenjo Daro", en el actual Pakistán, tenía el tamaño de una modesta piscina municipal, con escaleras que descendían al agua en cada uno de sus extremos.Keay, John (2001), India: A History, 13-14, Grove Press, ISBN 0-8021-3797-0.

El baño se encuentra dentro de un edificio más grande y elaborado, y se utilizaba para baños públicos.El Gran Baño y la casa del sacerdote sugieren que el Indo tenía una religión.

Grecia antigua En Grecia, hacia el , hombres y mujeres se lavaban en pilas cerca de lugares donde realizaban ejercicio físico e intelectual. Posteriormente, los gimnasios contaban con pilas interiores suspendidas en el techo, con fauces abiertas de leones de mármol que servían de ducha, y piscinas circulares con escalones escalonados para descansar.

El baño se convirtió en un ritual, y en un arte, con arenas purificadoras, agua caliente, aire caliente en oscuros "baños de vapor" abovedados, un chapuzón refrescante y un masaje con aceites aromáticos. Ciudades de toda la Antigua Grecia veneraban lugares donde "los jóvenes efebos se paraban y se salpicaban el cuerpo con agua".

Los baños públicos griegos se extendieron a la ya rica cultura de baños del antiguo Egipto, durante el dominio ptolemaicoy la antigua Roma.

China La cultura del baño en la literatura china se remonta a la Dinastía Shang (1600-1046 a. C.), donde las inscripciones en huesos oraculares describen a la gente lavándose el cabello y el cuerpo en el baño, lo que sugiere que prestaban atención a la higiene personal. El Libro de los Ritos, una obra sobre los rituales, la política y la cultura de la Dinastía Zhou (1046-256 a. C.), compilada durante el período de los Reinos Combatientes, describe que la gente debía tomar una ducha caliente cada cinco días y lavarse el cabello cada tres. También se consideraba de buena educación tomar un baño ofrecido por el anfitrión antes de la cena. En la Dinastía Han, el baño se convirtió en una actividad regular cada cinco días.

Se han encontrado antiguas instalaciones de baños públicos en ciudades chinas antiguas, como el sitio arqueológico de Dongzhouyang en la provincia de Henan. Los baños se llamaban Bi (Chino:湢), y las bañeras estaban hechas de bronce o madera.Las semillas de baño, una mezcla de jabón en polvo de semillas molidas, clavo, madera de águila, flores e incluso jade en polvo, eran un artículo de tocador de lujo en la dinastía Han; los plebeyos usaban semillas en polvo sin especias. Se registraron lujosos baños construidos alrededor de aguas termales en la Dinastía Tang.Si bien los baños reales y los baños eran comunes entre los antiguos nobles y plebeyos chinos, el baño público fue un desarrollo relativamente tardío. En la Dinastía Song (960-1279), los baños públicos se hicieron populares y omnipresentes,y el baño se convirtió en una parte esencial de la vida social y la recreación. Los baños a menudo ofrecían masajes, manicura, frotamientos, limpieza de oídos, comida y bebidas. Marco Polo, quién viajó a China durante la Dinastía Yuan, observó que los baños chinos utilizaban carbón para la calefacción, algo que nunca había visto en Europa.Golas, Peter J and Needham, Joseph (1999) Science and Civilisation in China. Cambridge University Press. pp. 186–91. En aquella época, el carbón era tan abundante que los chinos de todas las clases sociales se bañaban con frecuencia, ya fuera en baños públicos o en los baños de sus propias casas.The travels of Marco Polo the Venetian. 1914. pp.214-215.

Un típico balneario de la Dinastía Ming tenía suelos de losas y techos abovedados de ladrillo. En la parte trasera del edificio se instalaba una enorme caldera, conectada con la piscina mediante un túnel. El agua se bombeaba a la piscina mediante ruedas hidráulicas atendidas por personal.

Corea del Sur A diferencia de los baños públicos tradicionales de otros países, los baños públicos en Corea se caracterizan por ofrecer diversas comodidades además del baño básico. Estas pueden incluir saunas públicas llamadas Hanjeungmak, jacuzzis, duchas e incluso mesas de masaje donde se realizan exfoliaciones corporales.Debido a la popularidad de los jjimjilbangs coreanos, algunos han comenzado a abrir fuera de Corea.

Nepal Desde al menos el año 550 d. C., en Nepal han existido fuentes públicas de agua potable, también llamadas dhunge dhara o hiti. La función principal de estas dhunge dhara era proporcionar agua potable segura y de fácil acceso. Dependiendo de su tamaño y ubicación, también se utilizaban como baños públicos y para otras actividades de lavado y limpieza. Muchas de ellas todavía se utilizan con ese fin hoy en día.Water Conduits in the Kathmandu Valley (2 vols.) by Raimund O.A. Becker-Ritterspach, , Published by Munshiram Manoharlal Publishers Pvt. Ltd., New Delhi, India, 1995Kathmandu water spouts, lost and found cases by Purushottam P. Khatri, The Rising Nepal, 1 Junio 2019, retrieved 6 Diciembre 2019

Japón

El origen del baño japonés es el misogi, purificación ritual con agua.Después de que Japón importara la cultura budista, muchos templos tenían saunas, que estaban disponibles para que cualquiera las usara de forma gratuita.

En el Período Heian, las casas de familias prominentes, como las de los nobles de la corte o los samuráis, tenían baños. El baño había perdido su significado religioso y se había convertido en una actividad de ocio. El misogi se transformó en gyōzui, que significaba bañarse en una tina de madera poco profunda.

En el , los primeros visitantes europeos a Japón registraron la costumbre de los baños diarios en grupos mixtos de sexos.Antes de mediados del , cuando aumentó la influencia occidental, los baños comunitarios desnudos para hombres, mujeres y niños en los baños públicos unisex locales, o sentō, eran un hecho cotidiano.

En la actualidad, muchas regiones administrativas, aunque no todas, prohíben los baños públicos mixtos nudistas, con excepciones para menores de cierta edad acompañados por sus padres. Los baños públicos que utilizan aguas termales (onsen) son especialmente populares. Las ciudades con aguas termales son destinos turísticos frecuentados diariamente por los lugareños y personas de otras localidades vecinas.

Indonesia Tradicionalmente en Indonesia, el baño es casi siempre público, en el sentido de que la gente se reúne en las riberas de los ríos, piscinas o manantiales para bañarse o lavarse. Sin embargo, algunas secciones de las riberas están segregadas por género. Bañarse desnudo es bastante inusual; muchas personas aún usan kain jarik (generalmente tela batik o sarong) que se envuelven alrededor del cuerpo para cubrir sus genitales. En los manantiales más modestos, se pueden usar separadores de bambú tejido para mayor privacidad, una práctica que aún es común en pueblos y zonas rurales.

El complejo de Ratu Boko, del , contiene una estructura de petirtaan o piscina de baño encerrada en un recinto amurallado.Esto sugiere que, además de bañarse en las riberas de los ríos o en manantiales, los habitantes del antiguo reino de Mataram, en Java, desarrollaron una piscina de baño, aunque en realidad no era "pública", ya que se creía que estaba reservada para la realeza o las personas que residían en el recinto. La ciudad de Trowulan, en Majapahit, del , tenía varias estructuras de baño, incluida la piscina de Candi Tikus, que se cree que era una piscina de baño real; y el embalse de Segaran, una gran piscina pública.

La isla de Bali, de mayoría hindú, cuenta con varias piscinas públicas para bañarse; algunas, como Goa Gajah, datan del . Una piscina pública destacada es Tirta Empul, que se utiliza principalmente para el ritual de purificación del hinduismo balinés, más que para el saneamiento o la recreación.Sus aguas burbujeantes son la principal fuente del río Pakerisan.

Imperio romano

La primera terma pública del 19 a. C. tenía una rotonda de 25 metros de diámetro, rodeada de habitaciones pequeñas, situada en un parque con un río artificial y una piscina. Hacia el 300 d.C. las Termas de Diocleciano cubrían 140 000 m², su granito y pórfido albergaban 3.000 bañistas al día. La mayoría de las casas romanas, excepto las de la élite, no tenían ningún tipo de área de baño, por lo que personas de diversas clases sociales romanas se reunían en las termas públicas.Los baños romanos se convirtieron en "algo a medio camino entre un centro acuático y un parque temático," con piscinas, baños calientes y templados, salas de juegos y deportes, jardines para pasear, e incluso bibliotecas públicas y teatros. Uno de los baños públicos más famosos es Aquae Sulis en Bath, Inglaterra.

El Dr. Garrett G. Fagan, profesor de la Universidad Estatal de Pensilvania, describió los baños públicos como un "evento social" para los romanos en su libro "Bañarse en público en el mundo romano". También afirma que "en Europa occidental, solo los finlandeses aún practican la costumbre de bañarse en público".

Mundo musulmán

Los baños públicos fueron un elemento destacado en la cultura del mundo musulmán, heredado del modelo de las termas romanas.Los baños musulmanes, también llamados hammams (del árabe: حمّام, romanizado: ḥammām) o "baños turcos" (principalmente por los occidentales debido a la asociación del baño con el Imperio Otomano), se encuentran históricamente en todo Oriente Medio, el Norte de África, Al-Ándalus (España y Portugal islámicos), Asia Central, el subcontinente indio y en Europa central y oriental bajo el dominio otomano. En la cultura islámica, la importancia del hammam era tanto religiosa como cívica: satisfacía las necesidades de las abluciones rituales (wudu y ghusl), pero también proporcionaba higiene general y cumplía otras funciones en la comunidad, como lugares de encuentro para la socialización tanto de hombres como de mujeres.Los restos arqueológicos atestiguan la existencia de baños en el mundo islámico ya en el período omeya (siglos -) y su importancia ha persistido hasta la época moderna.Su arquitectura evolucionó a partir del diseño de los baños romanos y griegos y presentaba una secuencia similar de habitaciones: un vestidor, una sala fría, una sala templada y una sala caliente. El calor se produce mediante hornos que proporcionan agua caliente y vapor, así como humo y aire caliente que pasa a través de conductos bajo el suelo.El proceso de visitar un hammam era similar al de los baños romanos, aunque con algunas excepciones como la ausencia de ejercicio.

En el judaísmo