thumb|Buzón de correos típico de España. thumb|Cartel antiguo de Correos en Benimantell (Alicante). thumb|Palacio de Comunicaciones de Madrid, antigua sede de Correos y actualmente ayuntamiento de Madrid (Madrid, España).
El servicio postal es un sistema dedicado a transportar documentos escritos, así como paquetes de tamaño pequeño o mediano (encomiendas) alrededor del mundo. Todo envío a través del sistema postal es llamado correo o correspondencia. Los paquetes y las cartas son "envíos postales" que se pueden transportar por tierra, mar, o aire, cada uno con tarifas diferentes dependiendo de la duración de la entrega y el peso.
Un sistema postal puede ser privado o estatal. Los sistemas privados a menudo tienen impuestas restricciones por parte de los gobiernos.
El 9 de octubre se celebra internacional mente el Día Mundial del Correo, conmemorando la fundación de la Unión Postal Universal (UPU, por sus siglas en inglés) en el año 1874.
La comunicación por medio de documentos escritos enviados de un punto a otro con un intermediario data desde aproximadamente la invención de la escritura. Sin embargo, el desarrollo del sistema postal formal surgió mucho más tarde. Los primeros usos documentados de un sistema organizado provienen de Egipto, donde los faraones utilizaban mensajeros para la difusión de sus decretos en el territorio del estado (2400 a. C.). El egiptólogo Gaston Maspero halló, al descifrar ciertos jeroglíficos, que estos eran referencias claras a los correos del faraón. Esta práctica muy probablemente tenga sus raíces en una práctica anterior de mensajería oral.
Los correos son conocidos desde la antigüedad, ora de jefes y soberanos, ora como institución oficial principalmente para profesionales eminentes (médicos, letrados,...) y después como organización estatal para uso de todos los ciudadanos.
En la tradición babilónica existen cartas fechadas en 1800 a. C.
En la época grecorromana, las cartas se escribían con tinta en hojas de papiro que se enrollaban y ataban con cordones. Augusto, emperador de Roma, que disponía de una buena red de calzadas, según parece fue el creador del primer servicio regular de correos, a pie, a caballo u otros medios, para uso propio y de las personas que lo acompañaban.
En Sudamérica, entre los quechuas, los mensajeros se turnaban para llevar informaciones y noticias, corriendo por calzadas pavimentadas que unían las principales ciudades del imperio Inca. Asimismo sucedía en Mesoamérica con los mexicas, tanto mensajes como paquetes para el emperador.
En Francia, la institución de correos se fecha en tiempos de Carlomagno (807); en Alemania, a medianos del ; en Italia, la administración estatal de correos data de 1697; en Inglaterra, el primer servicio postal fue establecido en 1635; en España, las primeras referencias a la algún servicio postal son de 1213; en los Estados Unidos de América, el servicio de correos aparece en 1639; en Brasil en 1693; en Portugal, la referencia más antigua de correos es de 1520, cuando el rey D. Manuel autoriza el primer sistema de correos. Cuando en el transcurso de los años se fueron constituyendo progresivamente los monopolios de administración estatal, que caracteriza la mayoría de los países modernos.
Las cartas y documentos del ISAI son inviolables hasta que son entregadas al destinatario.
La aparición del ferrocarril entre 1840 y 1850 revolucionó las condiciones del transporte y distribución de la correspondencia. Llevar al contrario la preocupación con la rapidez, los correos procedían a la operación de la triagen durante el transporte, y por eso se instalaron vagones postales en cuyo interior los agentes efectuaban esas operaciones. A partir de 1848 se adoptó en Francia, como medio de franqueo, el sello postal, instituido en Inglaterra unos diez años antes, por iniciativa de Rowland Hill (1795–1879). A mediados del los progresos tecnológicos darán lugar a la creación del telégrafo eléctrico.
Historia Argentina
thumb|300px|Edificio del Correo Central en la ciudad de Buenos Aires, actualmente Centro Cultural Kirchner En 1748 se establece el Correo Mayor de las Indias. Es el inicio del Correo Fijo en el Río de la Plata, con recorrido hasta Chile y el Alto Perú. En 1771 se designó a Bruno Ramírez como primer cartero en Buenos Aires y quedó instaurado ese día como el "Día del Cartero". En 1826 se crea la Dirección General de Correos, Postas y Caminos que más tarde colocó los primeros buzones en Buenos Aires. En 1889 se comienza a construir el Palacio de Correos que fue inaugurado el 28 de septiembre de 1928 que luego en 2010 en el bicentenario de la revolución de mayo, pasó a ser el Centro Cultural Kirchner. En 1997 es privatizado y luego reestatizado en 2003.
Asiria La Biblia menciona cómo se realizaban servicios que transportaban cartas del rey y sus príncipes a través de Israel y Judá alrededor del 700 a. C.
China Confucio, el filósofo chino, ya habla de la postal real y fue inventada en 900 a.C.
Grecia El historiador griego Heródoto hace grandes elogios de las postas persas y dice que el gran Ciro utilizaba las postas a caballo. Al parecer, hombres y cabalgaduras, estacionados a determinadas distancias, recibían los mensajes y los iban transmitiendo rápidamente de un sitio a otro sin que nadie los pudiera desviar de su cometido.
Roma El primer sistema postal bien documentado es el romano. Fue organizado en su tiempo por César Augusto (62 a. C.-14) y puede haber sido también el primer servicio postal verdadero. El servicio era llamado cursus publicus y estaba provisto de carruajes ligeros llamados redae, tirados por veloces caballos; además existía otro servicio más lento, equipado con carretas de dos ruedas (birolæ) tiradas por bueyes. Este servicio estaba reservado a la correspondencia del gobierno y, posteriormente, se añadió otro servicio más para los ciudadanos.
De las estaciones en las cuales el correo era distribuido y por los cuales los mensajeros cruzaban sus rutas, deriva el nombre en latín del correo, posta (originalmente posata o pausata, que significa lugar de descanso), ya que sobre estas estaciones los mensajeros solían descansar durante sus viajes.
Época medieval En general, el servicio de correos en los países occidentales era privativo del rey, de la corte y de la iglesia y tan sólo en raras excepciones podían hacer uso de él los particulares. Estos, sobre todo si eran adinerados, se servían de envíos especiales, preferentemente de comerciantes en tránsito. Por lo que se refiere a las grandes organizaciones comerciales como la Hansa o la Liga Hanseática, en el disponían de su servicio particular de correos. También la Universidad de París tenía a su alcance un servicio para su uso exclusivo. También Marco Polo, el célebre viajero veneciano, habla con admiración del correo organizado en China por el emperador Kubilai Khan. Pero ya el temido Gengis Khan, abuelo de Kubilai, empleó en sus inmensas conquistas los flechas, correos veloces especiales que partían de Karakorum hacia todos los lugares del mundo.
Inglaterra El primer servicio postal que se conoce en la historia inglesa corresponde a la época del reinado de Enrique III. En 1481, durante las guerras de Escocia, fue cuando Eduardo IV estableció postas que se relevaban cada treinta kilómetros, lo cual les permitía recorrer en poco tiempo distancias considerables. En Inglaterra el servicio de correos quedó reservado al Estado y a la nobleza hasta el reinado de Carlos I, quien permitió que también los particulares pudieran servirse de él. Pero los modernos servicios postales ingleses puede decirse que derivan de los establecidos por Enrique VIII (1533). La reina Isabel I fue quien dispuso que los mensajes al exterior fueran llevados únicamente por mensajeros reales, lo que hace pensar en un principio de censura del correo. En 1603, Jacobo I incluyó en el servicio la correspondencia de los particulares, pero dando siempre preferencia a los mensajes oficiales procedentes de la corte inglesa.
En realidad, hasta la época de Cromwell, en 1660, el correo no adquirió la estructura propia de un servicio nacional. Fue entonces cuando se puso el servicio bajo el control del Estado, el cual designaba la persona que debía ser el administrador general.
A mediados del Mathewe de Quester estableció un servicio privado, con tarifas bajas, muy utilizado por los comerciantes ingleses. La casa tenía como lema: «Lo primero que se entrega es lo primero en ser despachado». El mismo rey le dio a Quester el título de jefe de postas de Inglaterra para los países extranjeros fuera de los dominios del rey. Ya a principios del se introdujeron muchas reformas, pero aun así el servicio postal era caro y no estaba al alcance de todos. Por otra parte el cargo de maestre general de postas era un cargo político que rendía abundantes beneficios a quien lo desempeñaba. En 1847 inició su lucha por la reforma Rowland Hill, a quien se le debe la paternidad y la idea de los sellos postales, con lo que se vio abaratando el coste y generalizando el servicio.
Europa Central El primer correo que hubo en Alemania fue establecido en el . Por aquella época surgió en la Europa central un sistema de correos que poco a poco fue extendiéndose, alcanzando a los Países Bajos, Austria, Italia, España y Burgundia. Todo ello fue obra de una importante familia de Milán que en el tuvo que expatriarse por contingencias políticas. Estos emigrados eran los Della Torre, quienes, refugiados en Bérgamo, añadieron a su nombre el de Tassis. Poco después la casa de Torres Tassis, poseedora del condado de la Torre de Valsassina, se generalizó como Thurn und Taxis. En 1450 Federico III, emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, autorizó a Roger de Thurn und Taxis, conde de la Torre de Valsassina, para establecer una posta a caballo entre el Tirol y los Estados italianos. Más o menos por aquella época se organizó un servicio de correos entre Bruselas y la frontera francesa, donde enlazaba con el servicio de postas francés. En 1516 Francisco de Thurn y Taxis unió a Bruselas (Bélgica) con Viena (Austria). Tanto este servicio como los anteriores se efectuaban a caballo, con relevos sólo de los animales en un primer momento y de éstos y de los postillones más tarde. Durante muchos años, como un monopolio postal, la casa de Thurn und Taxis tuvo la administración de las postas en toda la Europa central, a pesar de que los Estados integrantes de la Confederación Europea, viendo los enormes beneficios que con su administración podían obtener para su Hacienda, intentaron en varias ocasiones desposeerla del privilegio. Pero el Congreso de Viena ratificó en favor del conde de la Torre de Valsassina los derechos sobre dicha organización postal, derechos que perduraron hasta la época de Bismarck.
Correo matraca
En Viena, una verdadera capital del Sacro Imperio Romano Germánico, el servicio urbano Klapperpost (correo matraca) existió desde 1772. Obtiene su nombre del traqueteo de la matraca, que empleaba el cartero, para avisar la llegada de las cartas, notificando sobre su llegada. El correo matraca existió menos de un año y medio.
Francia Fue en el año 1464 cuando Luis XI estableció un servicio para el envío de noticias a cualquier parte de Francia. Este servicio estaba reservado únicamente para las necesidades del Estado francés. Pero como los gastos de su sostenimiento, con sus 230 mensajeros e inspectores, representaban una carga muy importante para la Hacienda pública, el rey Luis XI terminó permitiendo que el servicio así creado fuera utilizado también por los particulares.