La Campaña de Essex en Irlanda fue dirigida por Robert Devereux, II conde de Essex en 1599, y tuvo lugar durante la Guerra de los Nueve Años de Irlanda y la Guerra Anglo-Española de 1585-1604.
A principios de 1599, la Reina Isabel I se encontraba ante la difícil decisión de nombrar un comandante militar para Irlanda. En ese momento, la corte se hallaba dividida en dos facciones: una de ellas liderada por el conde de Essex, y la otra por el secretario principal de la reina, Sir Robert Cecil. Tras largas discusiones, a Essex no le quedó otra opción que la de asumir el mando de la campaña. Tras el fracaso de las operaciones militares, Essex volvió a Irlanda en desgracia y desafió abiertamente a la corona en un acto de traición, por el que fue ejecutado en 1601.
thumb|Robert Devereux, II conde de Essex
Nombramiento de Essex Durante la década de 1590, Essex disfrutó de una inmensa popularidad en Inglaterra, especialmente entre los puritanos londinenses, que le consideraban un pilar del Protestantismo. Fue un firme defensor de los ataques marítimos contra España y de la aplicación de medidas más severas en Irlanda contra Hugh O'Neill, II conde de Tyrone, convirtiéndose en cabeza del partido pro-guerra en el punto más álgido de la Guerra Anglo-Española. Pero el secretario principal de la reina, William Cecil, barón de Burghley, (padre de Robert Cecil, conde de Salisbury) se oponía fuertemente a él, defendiendo la paz con España y una política más suave en Irlanda.
thumb|left|William Cecil, I Barón Burghley.
En abril de 1598, Burghley se enfrentó a Essex por última vez en la sala del consejo. Essex afirmó que la paz con España era deshonrosa, a lo que Burghley respondió que "no respira más que guerra, muerte y sangre", para luego recitar el verso 23 del salmo 55 de su libro de oraciones: "Los sedientos de sangre y los traidores no llegarán a vivir la mitad de sus días.".
En un infame incidente durante un debate acerca del nombramiento de un comandante militar para Irlanda, la reina llegó a perder sus nervios y golpeó a Essex en la oreja, a lo que el conde respondió llevándose la mano al mango de su espada. William Cecil falleció poco después, el 4 de agosto y diez días más tarde, los ejércitos ingleses en Irlanda sufrieron una contundente derrota en Yellow Ford a manos de Hugh O'Neill. Para complicar aún más la situación, Felipe II de España moría el 13 de septiembre.
Essex y el joven Cecil trataron de debilitar sus posiciones en el consejo, proponiendo el nombramiento de miembros del partido rival para la misión de Irlanda, y así eliminarlos de la corte. Tras la muerte de Sir Richard Bingham en Dublín ya no quedaban más candidatos, y Essex se vio obligado a ofrecer sus servicios. Aunque con ciertas reservas, la reina finalmente nombró a Robert Devereux Lord Teniente de Irlanda; Essex anunció triunfalmente su determinación de derrotar a O'Neill en el campo de batalla.Paul E.J. Hammer Elizabeth's Wars: War, Government and Society in Tudor England, 1544-1604 (2003) p.212.
thumb|right|Robert Cecil, I conde de Salisbury.
Poderes Tras ciertos desencuentros con la reina acerca de los detalles de la misión, los preparativos se iniciaron en la primera semana de marzo de 1599. Se emitieron patentes reales exonerando a Essex de las deudas adquiridas por su padre durante su servicio en Irlanda y el 12 de marzo recibió el nombramiento, estando autorizado a perdonar la vida del traidor a cambio de su sumisión y a conceder el título de caballero a aquellos que lo merecieran por sus servicios.
El ejército estaba formado por 16.000 hombres, con 1.300 caballos, mientras que los ejércitos rebeldes llegaban a 20-30.000 hombres, la mitad de los cuales operaban en el Ulster, donde la autoridad real se limitaba a algunos fuertes abastecidos por poblaciones defendidas situadas en el este de la isla. Essex contaba entre sus tropas con 2000 veteranos de las guerras de los Países Bajos, comandados por Henry Docwra. Cada tres meses se recibirían refuerzos desde Inglaterra para cubrir las bajas, y un servicio regular de correo se estableció entre Dublín y Londres a través de Holyhead.Cyril Falls Elizabeth's Irish Wars (1950; reprint London, 1996) pp.232-233.
Además, Essex contaba con un escuadrón de cinco barcos de guerra a su disposición, equipados con lanchas. El escuadrón estaba concebido para desarrollar un desembarco en Lough Foyle en el norte, pero también estaba establecido un punto de reunión en el sur en Berehaven, (o Baltimore) ante un eventual ataque español. Efectivamente, la armada se vería obligada a quedarse en el sur.Paul E.J. Hammer Elizabeth's Wars: War, Government and Society in Tudor England, 1544-1604 (2003) p.213.
Essex iba a liderar el mayor ejército nunca visto en Irlanda, y estaba equipado con ropas, municiones, artillería y barcos. La campaña tenía un coste estimado de 290.000 libras anuales, el doble del ejército de Holanda. Aunque los preparativos ingleses habían sido exhaustivos, pronto se revelarían inadecuados a la tarea.
La partida
Essex partió de Londres el 27 de marzo de 1599. Con él iban su padrastro Cristopher Blount y Sir Henry Wriothesley, III conde de Southampton.
El 5 de abril, Essex esperaba vientos favorables en Helbry, una isla de la desembocadura del río Dee; una semana después partía de Beaumaris. Tras un tempestuoso viaje, llegó a Dublín el día 15 de abril
Una semana después, Essex había organizado una espectacular exhibición de la caballería inglesa durante la fiesta de Garter en Dublín el día de San Jorge. La reina, por su parte, había optado por una celebración mucho más discreta en Londres. Al tener conocimiento de los dispendios de Essex, Isabel decidió conceder el control de las guardias -una posición muy rentable- a Cecil en lugar de a Essex.
Junto al conde de Essex viajaban desde Inglaterra el conde de Kildare y 18 de los principales jefes de Meath, pero sus barcos naufragaron en el viaje, falleciendo sus ocupantes. El que sí pudo llegar a Irlanda fue Arthur Chichester, que, tras desembarcar en Dublín se dirigió a Drogheda, donde se reunió con Essex, que se dirigía a inspeccionar el cuerpo de veteranos de las guerras de Flandes.
Los preparativos de la campaña La gran estrategia diseñada en Dublín, de atacar simultáneamente por tierra y mar, enseguida fue descartada, ya que los rumores apuntaban a la preparación por España de una nueva Armada, lo que obligaba a mantener la flota inglesa en el sur. En contra de lo solicitado por el Consejo de Irlanda, el Consejo Privado de Londres estableció una campaña exclusivamente terrestre contra los rebeldes, abandonando los planes de realizar una expedición anfibia para establecer una base en el lago Foyle, en pleno corazón del territorio de O'Neill.
El Consejo de Dublín recomendó a Essex no enfrentarse inmediatamente a los rebeldes de O'Neill y O'Donnell. La experiencia sugería que la escasez de forraje, que debilitaba a las bestias de cargas, complicaría en extremo la realización de una campaña en el norte. En su lugar, se apostaba por un ataque a los rebeldes en Leinster, donde se estimaba que había 3.000 hombres en rebelión, de los cuales, 800 eran mercenarios del Uslter.
En el norte, el plan de O'Neill consistió en despoblar las tierras que limitaban con la La Empalizada de cualquier alimento o caballos, en un intento de bloquear cualquier expedición al Ulster. En el sur, apoyó la rebelión encabezada por Edmund FitzGibbon, el Caballero Blanco y otros en Munster, en un intento por distraer a Essex. En el oeste, O'Donnell se dirigió a Connaught, donde se creía que se reuniría con O'Neill y FitzGibbon.
Essex situó 5.000 hombres en la frontera de La Empalizada, se reforzaron las guarniciones de Cork y se enviaron tropas a Sir Thomas Norris, presidente de Munster y al conde de Ormonde en Kilkenny. También se incrementaron en 3.000 hombres los efectivos del ejército de Connaught, dirigido por Sir Conyers Clifford.Cyril Falls Elizabeth's Irish Wars (1950; reprint London, 1996) p.232.
Campaña en el sur Partiendo de la información de que O'Neill estaba preparándose para ir a Munster, mientras que O'Donnell permanecía en el norte de Connacht, Essex partió de Dublín el 9 de mayo para reunir su ejército en los campos de Kildare. Se dirigió al sur, tomando el castillo de Athy, tras lo que lanzó una ofensiva en Offaly y liberó el fuerte de Maryborough, pese a ser hostigado por los O'Mores.
El primer enfrentamiento significativo de la campaña se produjo en la segunda semana de mayo en el paso de Cashel, cuando Essex decidió atacar las defensas rebeldes en lugar de rodearlas. El paso estaba rodeado de bosques y bogs, con trincheras inundadas a cada lado. A la cabeza de la marcha iban 40 tiradores y 20 espadachines; ante la resistencia de los irlandeses, los arcabuceros se situaron a los lados para cubrir el avance y los espadachines en las trincheras; la vanguardia inglesa cruzó entre los tiradores empujando a los rebeldes hasta llegar a campo abierto, donde la columna se reagrupó. Los ingleses admitieron haber perdido tres oficiales y varios hombres en la lucha; los rebeldes se llevaron varios cascos con pluma, de donde la batalla fue conocida como "el Paso de las Plumas".Cyril Falls Elizabeth's Irish Wars (1950; reprint London, 1996) p.234.
El 18 de mayo, Essex marchó hacia la ciudad de Kilkenny con dos tercios de sus hombres. Allí fue recibido con honores por las autoridades locales, entre las que estaba Thomas Norris, con el que se entrevistó. El 22 de mayo salió de la población con 2.500 soldados y 300 caballeros hacia Clonmel, donde se le brindó otra celebración. A orillas del río Suir, a unos tres kilómetros de la villa, rindieron el castillo de Derrylane, tras lo que Essex puso sus miras en Cahir Castle, la fortaleza más inexpugnable de la isla.J.S.Brewer and W.Bullen eds. Calendar of Carew MSS. 1515-1624 vol.5 (1599) (London, 1867-1873)pp.314-316.
thumbnail|150px|right|Cahir Castle
Essex había acusado a Lord Cahir, cuyo hermano estaba al frente del castillo, de colaboración con los rebeldes de FitzGibbon. Tras el fracaso de las negociaciones, los ingleses decidieron hacer uso de la fuerza y después de dos días de bombardeo consiguieron abrir una brecha en los muros y la guarnición que lo defendía se dio a la fuga. El conde de Essex tomó posesión del castillo el 29 de mayo.Cyril Falls Elizabeth's Irish Wars (1950; reprint London, 1996) p.235.
El siguiente paso de Essex fue Limerick, adonde llegó el 4 de junio. Durante esta parte del itinerario, se unieron al ejército inglés una gran cantidad de porteadores que doblaban al número de soldados y que supusieron una importante merma de recursos durante el resto de la campaña. El ejército aprovechó su paso por Askeaton (que fue un núcleo de resistencia a la corona durante la Segunda rebelión de Desmond para avituallarse tras un encuentro con el conde Sugán, pretendiente al condado de Desmond y que había sido visto en Adare con entre 2000 y 3000 hombres.
Essex decidió entonces marchar hacia el sur en un intento de forzar una batalla con los rebeldes de Munster, al comprobar que no se iban a dejar atrapar entre el ejército inglés y el mar. En Kilmallock se entrevistó con el presidente Norris. A estas alturas de la campaña, se informaba de que los soldados "se comportaban con tal frialdad" que Essex tuvo que reprocharles su desidia. No quedaba ya dinero, ni entretenimiento, ni suministros en los almacenes reales, vacas suficientes sólo para un par de días y munición para tres. El ejército prosiguió en su marcha hacia el sur, mientras que Essex se dirigía a Mallow para obtener abastecimiento. Se reunió con sus hombres llevando con él un aliado del clan MacCarthy, pero cuando las tropas inglesas llegaron al corazón de Desmond, el conde Sugán se había escapado.J.S.Brewer and W.Bullen eds. Calendar of Carew MSS. 1515-1624 vol.5 (1599) (London, 1867-1873) pp.320-325.