El Transbordador Espacial Enterprise (Designación de Orbitadores de la NASA: OV-101) fue el primer orbitador construido del Sistema del Transbordador Espacial de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA). Presentado el 17 de septiembre de 1976, fue construido para la NASA para realizar vuelos de prueba atmosféricos luego de ser lanzado desde un Boeing 747 modificado. Se construyó sin motores ni escudo térmico, por lo que no era capaz de realizar vuelos espaciales. Originalmente se pensó en reacondicionarlo para vuelos orbitales, para convertirse en el segundo transbordador espacial en volar después del Columbia, aun cuando el Enterprise había sido construido primero, pero los cambios finales de diseño durante la construcción del Columbia hicieron que fuera mucho más económicamente viable construir el Challenger, por lo que el orbitador no se llegó a modificar. Posteriormente, luego de la destrucción del Challenger, el Enterprise fue considerado para reemplazarlo, pero se optó por construir el Endeavour.
En 2003 el Enterprise fue restaurado y colocado en exposición en el Centro Steven F. Udvar-Hazy del Instituto Smithsoniano en Virginia. Luego del retiro de los transbordadores espaciales en 2011, el orbitador Discovery remplazó al Enterprise en el Centro Steven F. Udvar-Hazy, por lo que el orbitador fue transferido al Museo Naval, Aéreo y Espacial del Intrepid en Nueva York, en donde ha permanecido en exposición desde el año 2012.
Diferencias entre el Enterprise y los futuros transbordadores A diferencia del Columbia, el primer modelo de vuelo y el fuselaje posterior del Enterprise se construyeron de manera diferente y carecía de los equipos para utilizar los Sistemas de Maniobra Orbital (OMS). Un gran número de subsistemas, desde los motores principales hasta los equipos de radar no se instalaron en el Enterprise, pero se mantuvo la capacidad de poder agregarlos en el futuro, ya que la NASA originalmente tenía la intención de reacondicionarlo para vuelos espaciales al finalizar sus pruebas. En lugar de contar con un sistema de protección térmica, la superficie inferior del fuselaje y las alas del orbitador se cubrieron principalmente con baldosas simuladas hechas de espuma de poliuretano, y en lugar de utilizar los paneles de carbono reforzado de los futuros orbitadores, el Enterprise estaba equipado con paneles de fibra de vidrio en los bordes de ataque de sus alas. Solo algunas de las baldosas térmicas de muestra eran reales, como así también algunas mantas de Nomex. El Enterprise utilizó pilas de combustible para generar su energía eléctrica, pero no eran suficientes como para mantenerlo encendido para un vuelo espacial. El orbitador también carecía de propulsores para su Sistema de Control de Reacción, ni contaba con mecanismos hidráulicos para su tren de aterrizaje. A lo largo de las pruebas, las puertas del tren de aterrizaje fueron abiertas mediante el uso de pernos explosivos, cayendo el tren de aterrizaje únicamente por gravedad. Al igual que otras aeronaves experimentales, el Enterprise fue equipado con una larga sonda en su nariz, con el fin de recolectar datos y lecturas precisas del aire para los instrumentos de prueba. Sin embargo, al igual que el Columbia durante sus primeras cuatro misiones, el Enterprise también estuvo equipado con asientos eyectables cero-cero fabricados por Lockheed.
Hitos de la construcción FechaHito26 de julio de 1972Adjudicación de contrato a North American Rockwell9 de agosto de 1972Autorización de construcción de la NASA4 de junio de 1974Inicio del montaje estructural del módulo de la tripulación en la planta de Downey, California26 de agosto de 1974Inicio del montaje estructural del fuselaje posterior en la planta de Downey27 de marzo de 1975El fuselaje medio llega a Palmdale desde General Dynamics23 de mayo de 1975Las alas llegan a Palmdale desde Grumman25 de mayo de 1975El estabilizador vertical llega a Palmdale, California, desde Fairchild Republic25 de agosto de 1975Inicio del montaje final9 de septiembre de 1975Fuselaje posterior en muelle, Palmdale31 de octubre de 1975Fuselaje delantero inferior en muelle, Palmdale1 de diciembre de 1975Fuselaje delantero superior en muelle, Palmdale16 de enero de 1976Módulo de tripulación en muelle, Palmdale3 de marzo de 1976Puertas de la bahía de carga útil en muelle, Palmdale12 de marzo de 1976Instalación de sistemas y montaje final completo15 de marzo de 1976Inicio de chequeos funcionalesJunio de 1976Verificación funcional completa, inicio de pruebas de carga y vibración de suelo17 de septiembre de 1976Presentación en PalmdaleOctubre - noviembre de 1976Inicio de las pruebas de sistemas, verificación de los sistemas integrados completa8 de febrero de 1977Primer vuelo cautivo18 de junio de 1977Primer vuelo cautivo tripulado12 de agosto de 1977Primer vuelo libre
Servicio alt=|miniaturadeimagen|El Transbordador Espacial Enterprise presentado en la planta industrial de Palmdale, con los protagonistas de la serie de televisión Star Trek. La construcción del Enterprise, designado como OV-101, comenzó el día 4 de junio de 1974. Originalmente se planeó que se llamara Constitution (Constitución) por el hecho de haber sido completada su construcción durante el bicentenario de los Estados Unidos, pero una campaña promovida por los espectadores de la popular serie de televisión Star Trek logró persuadir al Presidente Gerald Ford para llamarlo Enterprise, por la nave estelar USS Enterprise. Los asesores de la Casa Blanca citaron que recibieron "cientos de miles de cartas" de Trekkies. Aunque Ford no mencionó públicamente la campaña, el presidente dijo que era "parcial con el nombre" Enterprise, y ordenó a los funcionarios de la NASA que cambiaran el nombre. Posteriormente el orbitador realizó pruebas de vibración en tierra, lo que permitió a los ingenieros comparar los datos del vehículo real con los modelos teóricos, y finalmente el día 17 de septiembre de 1976 fue presentado en la planta de Rockwell en Palmdale, California.
En reconocimiento a su homónimo ficticio, el creador de Star Trek, Gene Roddenberry, y la mayoría del elenco principal de la serie original estuvieron presentes en la ceremonia de presentación. La mayoría de las series originales, así como el propio Roddenberry, hicieron dedicatorias al Enterprise, como un mural en la oficina del Capitán en Star Trek: La Nueva Generación, que describía al Transbordador Espacial como una nave espacial propia, e imágenes en los créditos iniciales de la serie Star Trek: Enterprise. La serie Star Trek: Deep Space Nine posteriormente ilustró un modelo de la Estación Espacial Internacional con el Transbordador Espacial Enterprise acoplado en ella, a pesar del hecho de que el Enterprise nunca había sido preparado para ser lanzado al espacio.
Pruebas de Aproximación y Aterrizaje (ALT) El 31 de enero de 1977 el Enterprise fue llevado por tierra al Centro de Investigaciones de Vuelo Dryden en la Base de la Fuerza Aérea Edwards para comenzar con sus pruebas operativas. Una vez en servicio, el Enterprise fue utilizado por la NASA para llevar a cabo varias pruebas en tierra y en vuelo, con el objetivo de validar diversos aspectos del Programa del Tansbordador Espacial. A lo largo de nueve meses, las pruebas fueron realizadas dentro del programa de Pruebas de Aproximación y Aterrizaje (Approach and Landing Test), que incluyeron el vuelo inaugural del Enterprise el 18 de febrero de 1977 acoplado a un Boeing 747 modificado como Shuttle Carrier Aircraft. Estas pruebas terrestres y aéreas fueron llevadas a cabo por la NASA, en la Base de la Fuerza Aérea Edwards en California. La combinación del Enterprise con el Shuttle Carrier Aircraft fue sometida a cinco vuelos de prueba con el Enterprise sin tripulación y apagado, con el propósito de medir las características de vuelo de ambas aeronaves cuando se encontraban juntas. Estas pruebas fueron seguidas posteriormente con tres vuelos de prueba, también cautivos, pero con tripulación en el Enterprise, lo que permitió poner a prueba los procedimientos de la tripulación y los sistemas de la aeronave. miniaturadeimagen|Fred Haise y C. Gordon Fullerton en la cabina del Enterprise, 1977 Finalmente el 12 de agosto de 1977, el Enterprise voló por su cuenta por primera vez. Otros cuatro vuelos libres más se llevaron a cabo. Durante esta fase se realizaron tres vuelos con un cono de cola colocado en el Enterprise, cuyo objetivo era reducir la resistencia mientras se encontraba acoplado al Shuttle Carrier Aircraft, mientras que en los últimos dos vuelos, se quitó el cono de cola, para proceder a instalar maquetas de los motores principales.
La siguiente es una lista de las evaluaciones y los vuelos llevados a cabo dentro del programa de las Pruebas de Aproximación y Aterrizaje: MisiónVuelo de pruebaFechaVelocidadAltitudTripulaciónDuraciónComentarioALT-1Prueba de taxi #115 de febrero de 1977Prueba en tierraNingunaTaxiPista de concreto, con cono de colaALT-2Prueba de taxi #2ALT-3Prueba de taxi #3ALT-4Vuelo cautivo-inerte #118 de febrero de 197716.000 ft 4.877 m2 horas 5 minCon cono de cola, aterrizado con el 747ALT-5Vuelo cautivo-inerte #222 de febrero de 197722.600 ft 6.888 m3 horas 13 minALT-6Vuelo cautivo-inerte #325 de febrero de 197726.600 ft 8.108 m2 horas 28 minALT-7Vuelo cautivo-inerte #428 de febrero de 197728.565 ft 8.707 m2 horas 11 minALT-8Vuelo cautivo-inerte #52 de marzo de 197730000 ft 9.144 m1 hora 39 minALT-9alt=|centro|sinmarco|50x50pxVuelo cautivo-activo #118 de junio de 197714.970 ft 4.563 mHaise, Fullerton55 min 46 sALT-10alt=|centro|sinmarco|50x50pxVuelo cautivo-activo #228 de junio de 197722.030 ft 6.715 mEngle, Truly62 min 0 sALT-11alt=|centro|sinmarco|50x50pxVuelo cautivo-activo #326 de julio de 197730.292 ft 9.233 mHaise, Fullerton59 min 53 sALT-12alt=|centro|sinmarco|50x50pxVuelo libre #112 de agosto de 197724.100 ft 7.346 mHaise, Fullerton5 min 21 sCon cono de cola, aterrizaje en lago secoALT-13alt=|centro|sinmarco|50x50pxVuelo libre #213 de septiembre de 197726.000 ft 7.925 mEngle, Truly5 min 28 sALT-14alt=|centro|sinmarco|50x50pxVuelo libre #323 de septiembre de 197724.700 ft 7.529 mHaise, Fullerton5 min 34 sALT-15alt=|centro|sinmarco|50x50pxVuelo libre #412 de octubre de 197722.400 ft 6.828 mEngle, Truly2 min 34 sSin cono de cola, aterrizaje en lago secoALT-16alt=|centro|sinmarco|50x50pxVuelo libre #526 de octubre de 197719.000 ft 5.791 mHaise, Fullerton2 min 1 sSin cono de cola, aterrizaje en pista Estas pruebas verificaron las características de vuelo del Enterprise. Sin embargo, durante el quinto y último vuelo del orbitador, se revelaron problemas de oscilaciones inducidas por el piloto, que debieron corregirse antes del primer lanzamiento orbital.
Pruebas de Vibración de Suelo en Acople Vertical (MGVT) Una vez concluido el programa de Pruebas de Aproximación y Aterrizaje, el 13 de marzo de 1978, el Enterprise fue transportado hasta las Instalaciones de Pruebas Dinámicas Estructurales en el Centro de Vuelos Espaciales Marshall en Huntsville, Alabama para pruebas de vibración en configuración de lanzamiento. El orbitador fue colocado en posición vertical, similar a la utilizada en el Centro Espacial John F. Kennedy en Florida, y colocado dentro del edificio de pruebas, en donde fue acoplado junto a un tanque externo de combustible específicamente diseñado para pruebas, que a su vez fue acoplado a dos cohetes aceleradores inertes de combustible sólido. Esta fue la primera vez que todos los elementos del sistema del transbordador espacial fueron completamente acoplados. A lo largo de estas pruebas, todos estos elementos fueron sometidos a vibraciones lo más similares posibles a las de un lanzamiento y las diferentes fases del vuelo. miniaturadeimagen|El Enterprise siendo transportado por una grúa para sus pruebas de vibración en las Instalaciones de Pruebas Dinámicas Estructurales, 1978
Preparativos previstos para el vuelo espacial