El Río Bravo en México o Río Grande en Estados Unidos, es un largo río del Sur de Estados Unidos y Norte de México que fluye en dirección sur y sureste a través de Colorado y Nuevo México hasta llegar a la ciudad de El Paso (Texas), a partir de donde forma la frontera meridional del estado de Texas y la frontera septentrional de los estados mexicanos de Chihuahua, Coahuila, Nuevo León y Tamaulipas, hasta desembocar en el golfo de México (océano Atlántico). Con de longitud, es el cuarto río más largo de América del Norte.
Después de atravesar el estado de Nuevo México, el río Bravo se convierte en la frontera entre Estados Unidos y México, entre el estado de Texas y los estados del norte de México de Chihuahua, Coahuila, Nuevo León y Tamaulipas; además, un segmento corto del río Bravo es un límite estatal parcial entre los estados de Nuevo México y Texas. Desde mediados del , solo el 20 % del agua del río Bravo llega al golfo de México, debido al voluminoso consumo de agua necesario para regar las tierras agrícolas (por ejemplo, el valle del Río Grande) y para hidratar continuamente las ciudades. Dichos usos del agua son adicionales a los depósitos de agua retenida por las presas derivadoras.
Geografía thumb|220px|left|El río Bravo en el parque nacional Big Bend. Nace en las montañas de San Juan, en el suroeste de Colorado. Fluye un corto tramo hacia el este y entra en el valle de San Luis donde gira hacia el sur entrando en Nuevo México. Pasa cerca de la capital del estado, Santa Fe, y por la ciudad más poblada Albuquerque. Atraviesa todo el estado y empieza a formar la frontera entre Texas y Chihuahua, pasando por las ciudades gemelas de El Paso (Texas) y Ciudad Juárez (Chihuahua) y siguiendo en dirección sureste recibe al río Conchos por la derecha en Ojinaga. A partir de ahí gira bruscamente hacia el noreste empezando a formar la frontera entre Coahuila y Texas, recibe al río Pecos y gira nuevamente hacia el sureste. Pasa por las ciudades de Ciudad Acuña y Piedras Negras, forma un pequeño tramo de la frontera entre Texas con Nuevo León, y por último con Tamaulipas, donde pasa por las ciudades gemelas de Laredo-Nuevo Laredo, McAllen-Reynosa y Brownsville-Matamoros, desembocando poco después en el golfo de México (océano Atlántico).
Historia
El río Bravo ancestral
Las cuencas sedimentarias que forman el moderno Valle del río Bravo no se integraron en un único sistema fluvial que drenara hacia el golfo de México hasta tiempos geológicos relativamente recientes. En su lugar, las cuencas formadas por la apertura de la grieta del Río Grande fueron inicialmente bolsones, sin drenaje externo y con una playa central. Un río axial existió en la cuenca de Española hace ya 13 millones de años, llegando a la cuenca de Santo Domingo hace 6,9 millones de años. Sin embargo, en esta época, el río drenó en una playa en el sur de la cuenca de Albuquerque, donde depositó la Formación Popotosa. El tramo superior de este río correspondía al moderno río Chama, pero hace 5 millones de años, un ancestral Río Grande que drenaba las montañas orientales de San Juan se había unido al ancestral Río Chama.
El río Bravo ancestral integró progresivamente cuencas hacia el sur, alcanzando la cuenca de Mesilla hace 4,5 millones de años y la cuenca de Palomas hace 3,1 millones de años, formando el lago Palomas. A continuación, se produjo la captura del río por un afluente del río Pecos, con lo que el río Bravo fluyó hacia Texas hace 2,06 millones de años, y finalmente se unió al río Pecos hace 800.000 años, que drenó en el golfo de México. El vulcanismo en la meseta de Taos redujo el drenaje de la cuenca de San Luis hasta un evento de desbordamiento hace 440.000 años que drenó el lago Alamosa y reintegró completamente la cuenca de San Luis en la cuenca del Río Bravo.
Antes del contacto europeo
Los yacimientos arqueológicos de la primera presencia humana en el valle del Río Grande son escasos, debido a la cultura nómada indígena tradicional, a la incisión del río del Pleistoceno y del Holoceno o al enterramiento bajo la llanura de inundación del Holoceno. Sin embargo, se conservan algunos yacimientos tempranos en West Mesa, en el lado oeste del río Grande, cerca de Albuquerque. Entre ellos se encuentran los yacimientos de Folsom, que posiblemente datan de alrededor de 10.800 a 9700 a.C., y que probablemente eran yacimientos de corta duración, como los de matanza de búfalos. La conservación es mejor en las cuencas que flanquean el valle del Río Grande, donde se han identificado numerosos sitios de la cultura Folsom y un número mucho menor de sitios de la cultura Clovis anteriores. Los grupos paleoindios posteriores incluyeron las culturas Belén y Cody, que parecen haber aprovechado el valle del Río Grande para las migraciones estacionales y pueden haberse asentado de forma más permanente en el valle.
Las culturas paleoindias dieron paso a la tradición arcaica Oshara a partir del año 5450 a.C.Gibbon, Guy E., and Kenneth M. Ames. (1998). Archaeology of Prehistoric Native America: An Encyclopedia. New York: Taylor and Francis. p. 798. . Los Oshara comenzaron a cultivar el maíz entre el 1750 y el 750 a.C., y sus asentamientos se hicieron más grandes y permanentes.
La sequía provocó el colapso de la cultura del Pueblo Ancestral, en el Cañón del Chaco y en otros lugares de la región de las Cuatro Esquinas, alrededor de 1130 EC. Esto condujo a una migración masiva de los Ancestrales Pueblo hacia el Río Grande y otros valles más fértiles del suroeste, compitiendo con otras comunidades indígenas, como los apaches, con territorio en el Valle del río Bravo. Esto condujo a décadas de conflicto (el Período de Coalición), la eventual fusión de culturas, y el establecimiento de la mayoría de los pueblos tanoanos y keresanos del valle del río Bravo. A esto le siguió el Periodo Clásico, desde aproximadamente 1325 CE hasta 1600 CE y la llegada de los españoles. El valle superior del Río Grande se caracterizaba por periodos ocasionales de extrema sequía, y los habitantes humanos hacían un uso extensivo de jardines enrejados y diques de contención para estirar el incierto suministro de agua.
Exploración española
En 1519, una expedición naval española a lo largo de la costa noreste de México cartografió las desembocaduras de varios ríos, incluido el Río Bravo. En 1536, el río Bravo apareció por primera vez en un mapa de la Nueva España elaborado por un cartógrafo real español. En el otoño de 1540, una expedición militar del Virreinato de Nueva España dirigida por Francisco Vásquez de Coronado, gobernador de Nueva Galicia, llegó a los pueblos Tiwa a lo largo del Río Bravo en el futuro Nuevo México. El 12 de julio de 1598, Don Juan de Oñate y Salazar estableció la colonia novohispana de Santa Fe de Nuevo México en la nueva aldea de San Juan de los Caballeros, adyacente al pueblo Ohkay Owingeh, en la confluencia del Río Bravo y el Río Chama.
Desde 1830
thumb|left|El Alto río Grande (río Bravo) cerca de Creede, Colorado. thumb|right|Puentes de ferrocarril y la Gran Fundición de Aduanas (tarjeta postal, circa 1916) thumb|right|Puente de las Américas de El Paso, Estados Unidos a Ciudad Juárez, México. (2016).
Durante el final de la década de 1830 y principio de la de 1840, este río es causa del conflicto entre la República de Texas y México, ya que la primera establecía su frontera sur en este río, y México su frontera norte en el río Nueces, más hacia el norte. A finales de 1845 la República de Texas pasa a formar parte de los Estados Unidos, por lo que ahora es todo el país el que está en guerra con sus vecinos del sur (Intervención estadounidense en México). Como la guerra la ganan los del norte en 1848, la frontera entre ambos países la formará el río Bravo, desde las ciudades gemelas de El Paso (Texas) y Ciudad Juárez (Chihuahua) hasta el golfo de México.
Derechos de agua del Río Grande/Río Bravo (1900-actualidad)
Tras la aprobación del Proyecto Río Grande por parte de los legisladores federales de Estados Unidos en 1905, las aguas del Río Grande debían repartirse entre los estados de Nuevo México y Texas en función de su respectiva cantidad de tierra regable. El proyecto también concedió 74 millones de metros cúbicos (60.000 acres-pies) de agua anualmente a México en respuesta a las demandas del país. Con ello se pretendía poner fin a los muchos años de desacuerdo en relación con los derechos sobre el caudal del río y la construcción de una presa y un embalse en varios puntos del río entre los intereses agrícolas del Valle de Mesilla y los de El Paso y Juárez. En el acuerdo se estipuló la construcción de la presa Elephant Butte en tierras públicas. Este acto fue el primer caso de asignación de un río interestatal dirigido por el Congreso norteamericano de EE.UU. (aunque Nuevo México no alcanzaría la condición de estado hasta 1912).
Tras la admisión de Nuevo México en la unión de EE.UU., el aumento de los asentamientos del Río Grande más al norte, en Colorado y cerca de Albuquerque, el Pacto del Río Grande de 1938 se desarrolló principalmente por la necesaria revocación del embargo del Río Grande, entre otras cuestiones Aunque tanto Colorado como Nuevo México estaban inicialmente deseosos de comenzar las negociaciones, se rompieron sobre si se debía permitir a Texas unirse a las negociaciones en 1928, aunque tenía representantes presentes. En un esfuerzo por evitar el litigio del asunto en el Tribunal Supremo de los EE.UU., se firmó un acuerdo provisional en 1929 que establecía que las negociaciones se reanudarían una vez que se construyera un embalse en la línea estatal entre Nuevo México y Colorado. La construcción de éste se retrasó por el crack del mercado de 1929. En 1935, las negociaciones se estancaron y Texas demandó a Nuevo México por este asunto, lo que provocó la intervención del presidente de los EE.UU. Franklin D. Roosevelt, que creó la Investigación Conjunta del Río Grande, cuyos resultados contribuyeron a la firma del acuerdo definitivo. El Pacto del Río Grande de 1938 preveía la creación de una comisión de pacto, la creación de estaciones de medición a lo largo del río para garantizar los caudales del Colorado a Nuevo México en la frontera estatal y de Nuevo México al embalse (reservoir) de Elephant Butte, y el agua una vez allí quedaría bajo la regulación del Proyecto del Río Grande, que garantizaría el suministro a Texas y México. Se creó un sistema de débitos y créditos para contabilizar las variaciones en el agua suministrada. El pacto sigue vigente hoy en día, aunque ha sido modificado en dos ocasiones.
En 1944, Estados Unidos y México firmaron un tratado sobre el río. Debido a las condiciones de sequía que han prevalecido durante gran parte del , los habitantes de Nuevo México, México y Texas han pedido que se reexamine este tratado. Texas, al ser el estado con menos control sobre la vía fluvial, ha sufrido un déficit de suministro de agua desde 1992.
El 2 de octubre de 1968 el gobierno estadounidense declaró como río salvaje y paisajístico nacional un tramo de 89,6 km que discurre por Nuevo México. El 10 de noviembre de 1978 se añadió a la declaración un segundo tramo de 307,6 km y el 4 de mayo de 1994 un tercer tramo de 20,1 km (paisajístico), también ubicados en el estado de Nuevo México.Véase en: «River Mileage Classifications for Components of the june 2008 National Wild and Scenic Rivers System», disponible en el sitio del Servicio Nacional de Parques de los EE.UU., en River mileage classifications for components of the national wild and scenic rivers system, october 2011.
En 1997, EE.UU. designó al Río Grande como uno de los Ríos del Patrimonio Americano (American Heritage Rivers). Dos partes del Río Grande han sido designadas Sistema Nacional de Ríos Salvajes y Escénicos (National Wild and Scenic Rivers System), una en el norte de Nuevo México y la otra en Texas, en el Parque Nacional de Big Bend.