thumb|300px|Johannes Vermeer, La lechera (1658-1660).
La pintura del Siglo de Oro neerlandés o pintura barroca holandesa se desarrolló durante un período de la historia neerlandesa que abarca el ,En la historia general, el año 1702 a veces marca el final de la Edad de Oro, una fecha que es razonable hablando de pintura. Slive, que evita el término (véase p. 296), divide su libro en dos partes: 1600-1675 (294 páginas) y 1675-1800 (32 páginas). durante y después de la guerra de los Ochenta Años (1568-1648) por la independencia holandesa. Las Provincias Unidas eran la nación más próspera de Europa, liderando el comercio, la ciencia y el arte. El arte holandés tuvo que reinventarse por completo después del brusco corte con las tradiciones culturales católicas y de la antigua monarquía.
La pintura holandesa del Siglo de oro muestra muchas de las características del Barroco europeo, pero carece en su mayor parte de la idealización y el amor por el esplendor típicos de gran parte del arte barroco, incluido el del vecino Flandes. La mayor parte de las obras refleja la tradición de detallado realismo heredado de la pintura flamenca primitiva.
Un rasgo distintivo del período es la proliferación de diversos géneros de pintura, centrándose la mayor parte de los artistas en uno solo de ellos. El pleno desarrollo de esta especialización se ve desde finales de los años 1620, y el período desde entonces hasta la invasión francesa de 1672 es el núcleo de la pintura de la Edad de Oro.
Tipos de pintura thumb|left|Un tronie de Frans Hals: La gitana, 1628-30. Un rasgo distintivo de la época, comparada con la pintura europea precedente, fue la escasez de pintura religiosa. El calvinismo holandés la vetaba en las iglesias, y aunque los temas bíblicos se aceptaban en las casas privadas, se produjeron relativamente pocos. Hubo pintura de historia y retratos, pero el período destaca más por una amplia variedad de otros géneros, subdivididos en numerosas categorías especializadas, como escenas de la vida campesina, paisajes, paisajes urbanos, o con animales, marinas, flores y bodegones de varias clases. Los neerlandeses del influyeron grandemente en el desarrollo de estos géneros.
La «jerarquía de los géneros» en pintura llevó a muchos pintores a producir pintura de historia, a pesar de que era la más difícil de vender, como comprobó el propio Rembrandt. Muchos se vieron obligados a pintar retratos o escenas de género, de más fácil venta, pero no rechazaron el concepto de la jerarquía.
La mayoría de los cuadros eran pequeños, salvo los retratos de grupo. La pintura mural apenas se cultivó, pues se prefería colocar lienzos enmarcados cuando se necesitaba decorar la pared de un edificio público.
El mundo del arte Los extranjeros se sorprendían de las enormes cantidades de arte que se producía en los Países Bajos, y las grandes ferias en las que se vendían muchos cuadros. Con tal volumen de producción, los precios eran bastante bajos, excepto en el caso de los mejores artistas. Los que no gozaban de gran reputación o que pasaban de moda, incluyendo muchos hoy considerados entre los más grandes del período, como Vermeer, Frans Hals y Rembrandt en sus últimos años, tuvieron considerables problemas para ganarse la vida y murieron pobres; muchos artistas tenían otros trabajos, o abandonaron el arte por completo.Jan Steen era un tabernero, Aelbert Cuyp tenía una esposa rica que le permitía dedicarse a la pintura como otros, aunque parece que Karel Dujardin dejó a su mujer para seguir con su trabajo. Véase sus biografías en MacLaren. El especialista en peces Jacob Gillig trabajó como celador en la cárcel de Utrecht, convenientemente próxima al mercado de pescado.. Entre los que sufrieron bancarrota estuvieron: Rembrandt, Frans Hals, Jan de Bray y muchos otros. En particular la invasión francesa de 1672 (el Rampjaar, o «año del desastre»), trajo una depresión severa en el mercado del arte, que nunca volvió del todo a sus anteriores alturas.Franits, 217 y ff. sobre 1672 y sus efectos. La distribución de los cuadros era muy amplia, ya que incluso zapateros remendones y herreros tendrían un cuadro u otro junto a su forja o en su taller. «Tal es la noción general, inclinación y placer que estos nativos del país tienen por la pintura» dijo un viajero inglés en 1640.Fuchs, 43 Por primera vez hubo marchantes profesionales, varios también artistas significativos, como Vermeer y su padre, Jan van Goyen y Willem Kalf. El marchante de Rembrandt, Hendrick van Uylenburgh y su hijo Gerrit estuvieron entre los más importantes. right|350px|thumb|La guilda de pintores de Haarlem en 1675, por Jan de Bray, cuyo autorretrato es el segundo desde la izquierda.
La calidad técnica de los artistas neerlandeses era generalmente muy alta. La mayoría siguió el viejo sistema medieval de formar aprendices con un maestro. Los talleres solían ser más pequeños que en Flandes o Italia, con solo uno o dos aprendices a la vez, estando limitado el número por la reglamentación de la guilda (gremio). Aunque el poder de la Guilda de San Lucas estaba en decadencia, siguió siendo considerable en muchos lugares, y se establecieron otras nuevas en esta época. La de Ámsterdam había sido fundada solo en 1579, y entre 1609 y 1611 se establecieron las de Gouda, Róterdam, Utrecht y Delft,Prak, 241 y en 1648 la de Leiden.Lloyd, 97 Salvo los retratos, la mayor parte de los cuadros se hacían «por especular», sin venir precedidos de un encargo específico, a diferencia de lo que ocurría en el resto de los países; en esto el mercado del arte holandés se anticipaba al futuro.
Los artistas neerlandeses se preocupaban por la teoría artística menos que sus colegas de otros países, y estaban menos inclinados a discutir su arte. El interés general en la teoría artística era mucho menor en círculos intelectuales generales o en el público en general, que lo que era habitual en Italia.Fuchs, 76 El arte holandés era fuente de orgullo nacional, y los principales biógrafos son fuentes cruciales de información. Se trata de Karel van Mander (Het Schilderboeck, 1604), quien esencialmente abarca el siglo precedente, y Arnold Houbraken (De groote schouburgh der Nederlantsche konstschilders en schilderessen – «El gran teatro de los pintores holandeses», 1718–21). El artista alemán Joachim von Sandrart (1606-1688) había trabajado ocasionalmente en Holanda, y su Deutsche Akademie habla de muchos artistas neerlandeses a los que conoció. Samuel van Hoogstraten (1627–1678), maestro de Houbraken, y alumno de Rembrandt, escribió Zichtbare wereld e Inleyding tot de Hooge Schoole der Schilderkonst (1678) con información más crítica que biográfica; están entre los más importantes tratados sobre pintura de la época.
Pintura de historia Esta categoría comprende todas las pinturas que relatan acontecimientos, sean estos eventos históricos del pasado, o bien escenas bíblicas, mitológicas, literarias o alegóricas. Fue un tema menos tratado que en otros países, porque no había un mercado eclesiástico local, y pocos grandes palacios barrocos aristocráticos que llenar.
En este género más que en otros, los neerlandeses se vieron más influidos por la pintura italiana, que conocían por copias y grabados, ya que pocos pintores neerlandeses viajaron a Italia. Los artistas neerlandeses más destacados de la época, como Rembrandt, Vermeer, Hals, Steen o Jacob van Ruisdael no hicieron tal viaje. thumb|Escuela caravaggista de Utrecht: Dirck van Baburen, Cristo coronado de espinas, 1623, para un convento de Utrecht, un mercado no disponible en la mayor parte de Holanda.
En la primera parte del siglo siguieron trabajando muchos manieristas nórdicos, hasta los años 1630 en los casos de Abraham Bloemaert y Joachim Wtewael.Slive, 13-14 Muchos cuadros de historia eran de pequeño tamaño, ejerciendo tanta influencia sobre ellos el pintor alemán, afincado en Roma, Adam Elsheimer como Caravaggio (ambos murieron en 1610). Respecto al resto de la pintura de historia barroca, la holandesa era más realista y contaba las cosas de manera más directa. A veces se los conoce como «pre-rembrandtistas», pues los primeros cuadros de Rembrandt eran de este estilo.Fuchs, 62-69
Los caravaggistas de Utrecht produjeron pintura de historia y grandes escenas de género en un estilo influido por los italianos, haciendo a menudo un uso intenso del claroscuro. Utrecht era una ciudad inusual, pues a mediados de siglo seguía teniendo un 40% de católicos, incluso más entre las clases altas.Franits, 65. Los artistas holandeses del incluyen Abraham Bloemaert y Gerard van Honthorst de Utrecht y Jan Steen, Paulus Bor, Jacob van Velsen, más Vermeer quien probablemente se convirtió al casarse.. Los artistas más destacados fueron Hendrick ter Brugghen, Gerard van Honthorst y Dirck van Baburen; la escuela estaba activa en torno al año 1630, aunque van Honthorst siguió trabajando con éxito hasta los años 1650 como pintor de la corte inglesa, holandesa y danesa, en un estilo más clásico.Slive, 22-4
Rembrandt comenzó como pintor de historia antes de encontrar el éxito financiero como un retratista y nunca abandonó sus ambiciones en este campo. Un gran número de sus grabados son de escenas religiosas narrativas, y la historia de su último encargo histórico, La conspiración de Claudio Civil (1661) ilustra tanto su compromiso con la forma como las dificultades con que topaba a la hora de encontrar un público.Fuchs, 69-77
Retratos thumb|left|Frans Hals, Willem Heythuijsen (1634). El retrato estuvo en auge en los Países Bajos en el , pues había una amplia clase mercantil muy dispuesta a encargar retratos; se estima que la producción total alcanzó entre y retratos.Ekkart, 17 n.1 (en la pág. 228). Rembrandt disfrutó de su mejor período de éxito financiero como un joven retratista en Ámsterdam, pero como otros artistas, llegó a aburrirse bastante de esta pintura de encargo de burgueses: «los artistas recorrían este camino sin placer», según van Mander.Shawe-Taylor, 22-23, 32-33 sobre retratos, cita de 33
El otro gran retratista de la época es Frans Hals, cuya famosa pincelada ágil y capacidad de mostrar a los modelos relajados y alegres añaden interés incluso a los sujetos menos prometedores, aunque la pose extremadamente despreocupada del ejemplo de la izquierda es excepcional: «ningún otro retrato de este período es tan informal».Ekkart, 118 Thomas de Keyser, Bartholomeus van der Helst, Ferdinand Bol y otros, incluidos muchos mencionados más abajo como pintores de historia o de género, hicieron todo lo que pudieron para animar las obras más convencionales.
A finales de siglo hay una moda de mostrar a los modelos en un traje que es medio disfraz, empezó en la Inglaterra de van Dyck en los años 1630, conocido como traje «pintoresco» o «romano».Ekkart (ensayo de Marike de Winkel), 72-73 Los modelos aristocráticos o de las milicias cívicas se permitían más libertad en brillantes ropas y ambientaciones caras que los burgueses.
Un tipo muy particular de cuadro era el tronie, que combinaba elementos del retrato, la historia y la escena de género. Usualmente se trataba de una representación de medio cuerpo de una figura sola que muestra una expresión o estado de ánimo inusuales. No importaba la identidad real del modelo, pero podían representar una figura histórica o un traje histórico o exótico. Entre los que desarrollaron el género estaban Jan Lievens y Rembrandt, muchos de cuyos autorretratos eran también tronies (especialmente en los grabados).