miniatura|Catedral de Caracas. La Iglesia católica cuenta en Venezuela con un 63% de la población. Están presentes 37 jurisdicciones incluyendo 25 Diócesis 9 Arquidiócesis, 3 Vicariatos Apostólicos, más jurisdicciones separadas para los ritos melquita y sirio, y también un Ordinariato Militar.
Historia
miniaturadeimagen|Monumento a la Virgen de Chiquinquirá en Maracaibo, Estado Zulia
A partir de 1512, ya se encontraban en Cubagua y las costas del oriente de Venezuela antigua provincia de Nueva Andalucía misioneros franciscanos y dominicos, quienes laboran mancomunadamente para evangelizar a los indígenas de la zona. La primera expedición misionera organizada por Pedro de Córdoba, y ordenada por el Rey Fernando el Católico, estuvo formada solo por dominicos, bajo el mando de Antonio de Montesinos, el fraile Francisco Fernandes de Córdoba, el lego Juan Garcés y sus colaboradores; salió de Santo Domingo a fines de 1513, arribando al puerto de Cumaná, en pocos días.
Establecidos los misioneros construyeron con ayuda del cacique de Cumaná y su gente, sus casas, dos iglesias de madera y una escuela a la cual asistieron hasta 40 niños indígenas, de acuerdo con los cronistas, cédulas y los suministros reales. Al oficiar la primera misa en Cumaná comenzó formalmente la penetración del evangelio sin interrupción.en la tierra firme americana.
Lamentablemente una expedición de un esclavista de Cubagua, capitaneada por Gómez de Rivera, emboscó y capturó al cacique Cumaná con su familia y sus criados y los vendió como esclavos en Santo Domingo, sin que los frailes pudiesen hacer nada, por lo cual, los indios en represalia sacrificaron a los frailes rehenes.
Pedro de Córdoba no se amilanó con el martirio de los frailes, ni la violación de las leyes reales por los españoles; y, con los hermanos de su orden rescató a casi todos los indios, en lucha desigual con las autoridades de La Española, cómplices, y los devolvieron a su tierra.
Los franciscanos fundaron Cumaná en 1515 a orillas de rio Manzanares que proveia de agua dulce a loa habitantes de Cubagua dedicados a la recoleccion de perlas.
El 17 de mayo de 1519 el rey Carlos I solicitó al papa León X la creación de la diócesis de Paria en la costa oriental de Venezuela. El papa erigió la diócesis y nombró obispo a un pariente de Adriano VI, Pedro Barbirio, quien no viajó a establecer la diócesis y el proyecto no se concretó y fue abandonado antes de 1521. Los franciscanos establecieron un monasterio en las cercanías de lo que es hoy Cumaná, y los dominicos, diez leguas al oeste, en Chichirivi. El ensayo evangelizador de los dominicos termina en 1520, por levantamientos, saqueos y muertes ocasionadas por los indígenas. Otros intentos, de igual carácter misional, se hacen en 1531 y en 1541.
La religión católica llegó al oeste de la provincia de Venezuela con la fundación de la ciudad de Coro en 1527 que trajo los primeros misioneros a la región, uno de los primeros conversos fue el Cacique Manaure, de los Caquetíos, que se bautizó con el nombre de Martín Manaure.
Originalmente, la Sede Episcopal fue creada en 1541, conforme a la Bula Pro excellenti praeeminentia expedida por el Papa Clemente VI en San Pablo de Roma, el 21 de junio de ese año y tenía su sede en Coro, Estado Falcón, entonces capital de la antigua provincia de Venezuela, su primer obispo fue Rodrigo de Bastidas y Rodríguez de Romera.
En 1600 ocurre en el Zulia un hecho prodigioso donde un Crucifijo de madera resistió a quedar calcinado por un incendio intencionado en Cantón Gibraltar, siendo trasladado a Maracaibo donde al día de hoy permanece. En torno al entonces conocido como Cristo Negro de Maracaibo-Gibraltar dio origen a una devoción potencial en la región debido a los múltiples favores recibidos.
En 1610 se creó un tribunal de la Inquisición en Cartagena, donde quedó circunscrita la Provincia de Venezuela junto con las otras provincias de Tierra Firme, comenzando sus actividades formalmente el 14 de septiembre de 1611. La mayoría de los sacerdotes que ejercían la profesión en el país eran comisarios de la Inquisición. Se persiguió sobre todo a los seguidores de doctrinas luteranas y a los judíos, ejerciendo actividad contra la brujería también en menor grado. Las penas que se aplicaban si se incurría en la lectura, posesión, compra o venta de libros prohibidos era la excomunión, una multa y una amenaza de persecución judicial por sospecha de herejía y desobediencia.
En 1613, el Obispo Juan de Bohorques pidió al Rey de España el traslado de la sede Episcopal a Caracas por el peligro que representaban los piratas y otras circunstancias. En 1636, el Obispo Juan López Doctor de la Mata pidió al Deán y al Chantre que se trasladaran a Caracas, y en esta ciudad realizaron por primera vez, el 18 de marzo de ese mismo año, una sesión capitular.
El mencionado Obispo encargó entonces al Cura de la Iglesia de Santiago, Bartolomé de Navas Bacerra, la misión de solicitar ante la Santa Sede y ante el Rey dicho traslado. El Monarca envió una Real Cédula al Presidente Gobernador de Santo Domingo, fechada en Madrid el 20 de junio de 1637, concediendo el traslado de la Catedral, la sede y obispado, y el Cabildo con su Deán. En los mismos términos dirigió otra Real Cédula al Obispo Agurto de la Mata para informarle de la concesión. La Diócesis se llamaba Diócesis de Venezuela y su territorio equivalía a la Provincia de Venezuela, los territorios del occidente Provincia de Maracaibo dependían de la Diócesis de Bogotá (hoy Arquidiócesis) y los territorios orientales Provincia de Nueva Andalucía y Provincia de Guayana, dependían de la Arquidiócesis de San Juan.
El 28 de octubre de 1651 aparece en el río Paraute del Municipio Lagunillas. Zulia la imagen de Nuestra señora del Rosario del Paraute siendo la primera imagen zuliana en aparecer, El 8 de septiembre de 1652 Nuestra Señora de Coromoto aparece al cacique Coromoto de la tribu de los Cospes en Guanare.
El 18 de noviembre de 1709 ocurre el milagro de la restauración de la imagen de la Virgen de Chiquinquirá en Maracaibo. El obispo de Caracas Mariano Martí, realizó una visita pastoral a todas las parroquias de su diócesis entre los años 1771 y 1784, lo que permitió obtener gran cantidad de datos demográficos, étnicos y sociales, recopilados en una obra monumental que refleja la vida de Venezuela a través de una amplia información estadística en el : MARTÍ, Mariano. Documentos relativos a su visita pastoral de la diócesis de Caracas. 1771-1784. 2.ª ed. Caracas: Academia Nacional de la Historia, 1989. 7 v.
El Convento de San Francisco de Barcelona, fue el centro de las Misiones de Hermanos menores recoletos, desde donde los frailes salían para difundir el evangelio hasta los llanos al sur de Venezuela.
La Diócesis de Mérida de Maracaibo fue creada el 16 de febrero de 1778 por el Papa Pío VI. Se llamaba así, porque su territorio abarcaba ambas ciudades. La diócesis de Mérida fue creada el 16 de febrero de 1778 con la Bula Magnitudo Divinae Bonitatis del Papa papa Pio VI, tomando territorio de la arquidiócesis de Santafé de Nueva Granada hoy arquidiócesis de Bogotá, de la cual era originalmente sufragánea. La diócesis de San Tomé de Guyana (actualmente Ciudad Bolívar) fue erigida el 20 de mayo de 1790 tomando territorio de la arquidiócesis de San Juan de Puerto Rico. Fue originalmente sufragánea de la arquidiócesis de Santo Domingo.
miniaturadeimagen|Iglesia y parte del convento de San Francisco en Caracas cerca de 1845 La Diócesis de Caracas fue elevada a Arzobispado por la Bula In universalis ecclesiae regimine expedida por el Papa Pío VII en la Basílica de Santa María la Mayor de Roma, el 24 de noviembre de 1803, fecha hasta la cual estuvo bajo la jurisdicción de la Provincia Eclesiástica de Santo Domingo, República Dominicana.
Posteriormente, mediante Real Cédula del 16 de julio de 1804, se participó de la creación de este Arzobispado, asignándosele por sufragáneos a los obispos de Mérida, de Maracaibo y de Guayana. Francisco de Ibarra, el primer Arzobispo, fue también el primer venezolano en ser ordenado Obispo. Con esto todo el territorio de Venezuela quedaba bajo la jurisdicción de la arquidiócesis de Caracas.
En 1811 el Convento de San Francisco de Barcelona fue tomado por los fundadores de la república de Venezuela.
El terremoto de Venezuela de 1812 ocurrió el 26 de marzo de 1812 en Jueves Santo. Este ocasiono aproximadamente de 10 000El terremoto de 1812, Efemeridesvenezolanas.com a 20.000 muertesEl terremoto de 1812, laguia2000.com en ciudades como Caracas, Barquisimeto, Mérida, El Tocuyo, San Felipe. y tuvo una duración de unos 2 minutos en algunas zonas. Durante esos momentos, los clérigos realistas y frailes predicadores hicieron creer al pueblo que se trataba de un castigo del CieloEl terremoto del jueves santo en Mérida: año 1812 (por ser Jueves Santo), "por la sublevación de los patriotas contra el legítimo soberano, el virtuoso Fernando VII".
Fue en esa situación donde Simón Bolívar pronunció las palabras "Si la naturaleza se opone, lucharemos contra ella y haremos que nos obedezca". El 23 de febrero de 1818 la Diócesis de Ciudad Bolívar cede parte de su territorio para la creación del Vicariato apostólico de Trinidad hoy arquidiócesis de Puerto España.
En 1817 el convento de San Francisco de Barcelona fue convertido en Casa Fuerte por Simón Bolívar para la defensa de la ciudad de los ataques realistas.
En 1817 los patriotas sometieron a los 28 pueblos fundados durante la colonia y los misioneros capuchinos, junto a otros que escaparon. Considerados siempre del lado realista, sus principales proveedores y por ejercer gran influencia sobre sus territorios, fueron apresados en las misiones que administraban y encerrados en el templo de Caruachi y cuando se creía que no pasarían de ser meros prisioneros a quienes castigarían poniéndolos de vuelta a España, los degollaron sobre una laja cercana al pueblo de la Misión de San Ramón de Caruachi, al oeste de Upata y sus restos lanzados al río Caroni. La degollina fue considerada una venganza por los crímenes de los realistas en la Casa Fuerte de Barcelona el 7 de abril de ese mismo año, donde asesinaron a niños, mujeres, ancianos y enfermos allí refugiados y las ejecuciones que hizo Pablo Morillo en Nueva Granada, sin embargo, fue repudiada y calificada como hecho sanguinario y cruel, innecesario e indigno de la causa republicana.
En 1863 con territorio de la Diócesis de Mérida, se crea la Diócesis de Barquisimeto, entre 1863 y 1870 tendrá su sede en Coro. En 1870 se efectúa su traslado definitivo a Barquisimeto, en ese entonces abarca el territorio de los estados Lara, Falcón, Yaracuy, Portuguesa y parte de Cojedes. En 1863 se creó la Diócesis de Calabozo con territorio de la arquidiócesis de Caracas.
Conflicto entre Antonio Guzmán Blanco y la Iglesia Católica En 1870 el gobierno de Antonio Guzmán Blanco tuvo fricciones tan fuertes con la Iglesia Católica, que se llegó a considerar la separación de la Iglesia católica en Venezuela de la Santa Sede. Tras los sucesos ocurridos en la Revolución de Abril y la toma del poder por parte de Antonio Guzmán Blanco, el país y sus instituciones se arrodillan, literalmente ante él, excepto la Iglesia católica, la más poderosa de todas ellas y la cual ejercía una inmensa influencia sobre el país, desde la era colonial. El entonces Arzobispo de Caracas, Monseñor Guevara y Lira, se rehusó a realizar actos eclesiásticos en honor al mandatario, lo cual disgusta sobremanera a Guzmán Blanco. Las fricciones entre el Arzobispo y el gobierno de Guzmán Blanco, continuaron y a ellas se sumó el Arzobispo de Mérida. Guzmán demandó la Santa Sede la sustitución de Guevara y Lira, por un clérigo más dócil y obediente, pero la Santa Sede se negó.