La batalla de Tulagi y Gavutu-Tanambogo fue una batalla terrestre de la Campaña del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial, entre la Armada Imperial Japonesa y las fuerzas aliadas terrestres (en su mayoría integradas por el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos). El enfrentamiento se desarrolló entre el 7 y el 9 de agosto de 1942, en las Islas Salomón, durante los primeros desembarques de los aliados en la Campaña de Guadalcanal.

En la batalla, los marines estadounidenses, bajo el mando del general de división Alexander Vandegrift, desembarcaron y capturaron con éxito a las islas de Tulagi, Gavutu y Tanambogo, en las cuales la Armada Imperial Japonesa había construido bases navales y aéreas. Los desembarques aliados y su posterior ocupación se encontraron con una feróz resistencia por parte de las tropas japonesas que, superadas en número y armamento por las fuerzas aliadas, lucharon y murieron casi en su totalidad.

Al mismo tiempo que se desarrollaban los desembarques en Tulagi y Gavutu-Tanambogo, las tropas aliadas desembarcaron también en las inmediaciones de Guadalcanal, con el objetivo de capturar un aeródromo en construcción por las fuerzas japonesas. En contraste con los intensos combates en Tulagi y Gavutu, los desembarcos en Guadalcanal fueron esencialmente carentes de oposición. Los desembarques en ambas islas (Tulagi y Guadalcanal) iniciaron los seis meses que duró la campaña de Guadalcanal y las serie de batallas entre los aliados y las fuerzas japonesas en la región de las Islas Salomón.

Antecedentes El 7 de diciembre de 1941, los japoneses atacaron a la flota del Pacífico de Estados Unidos en Pearl Harbor, Hawái. El atentado paralizó gran parte de la flota de acorazados estadounidenses y puso en marcha un estado de guerra declarado formalmente entre las dos naciones. Los objetivos iniciales de los líderes japoneses en la guerra eran neutralizar la flota de los Estados Unidos, apoderarse de las posesiones ricas en recursos naturales, y establecer bases militares estratégicas para defender el Imperio de Japón en Asia y el Pacífico. En apoyo de estos objetivos, las fuerzas japonesas atacaron y tomaron el control de las Filipinas, Tailandia, Malasia, Singapur, las Indias Orientales Neerlandesas, la isla Wake, Islas Gilbert, Nueva Bretaña, y Guam.Murray, War to be Won, p. 169–195.

Dos intentos de los japoneses por ampliar su perímetro defensivo en el Pacífico Sur y Central se vieron frustrados en las batallas de Mar del Coral (en mayo de 1942) y de Midway (en junio de 1942). Estas dos victorias estratégicas de los aliados les dio la oportunidad de tomar la iniciativa y lanzar una ofensiva contra los japoneses en algún lugar en el Pacífico.Murray, War to be Won, p. 196. Los aliados eligieron las Islas Salomón, específicamente en el sur de esta región, en las islas de Guadalcanal, Tulagi, y las islas Florida, como sede de su primera ofensiva.Loxton, Shame of Savo, p. 3.

Como parte de una operación que resultó en la batalla del Mar de Coral, la Armada Imperial Japonesa envió tropas para ocupar Tulagi y las islas cercanas en el sur. Estas tropas, principalmente miembros de la 3.ª Fuerza Especial de Desembarco Naval Kure, ocuparon Tulagi el 3 de mayo de 1942, y rápidamente construyeron bases para hidroaviones, de reabastecimiento de buques, y de comunicaciones en la Tulagi y las cercanas islas de Gavutu, Tanambogo y las demás islas Florida, todas las cuales fueron inmediatamente puestas en funcionamiento. Consciente de los esfuerzos japoneses en Tulagi, la preocupación de los Aliados aumentó a principios de julio de 1942, cuando la armada japonesa comenzó la construcción de un gran aeródromo cerca de la Punta Lunga en las cercanías a Guadalcanal. En agosto de 1942, los japoneses tenían cerca de 900 soldados en Tulagi y las islas cercanas, además de un aproximado de 2800 de personal (muchos de los cuales eran coreanos y japoneses especialistas en construcción y obreros) en Guadalcanal.Frank, Guadalcanal, p. 23–31, 129, 628. El campo de aviación, una vez completo, serviría para proteger la base principal japonesa en Rabaul, amenazaría el suministro y las líneas de comunicación de los aliados, y establecería un área de ensayo para posibles futuras ofensivas contra Fiyi, Nueva Caledonia y Samoa.

thumb|left|Oficiales y suboficiales japoneses de la 3.ª Fuerza Especial de Desembarco Naval Kure que se apoderaron de Tulagi en mayo de 1942 y murieron casi en su totalidad en los ataques aliados dados entre el 7 de agosto -9 de agosto de 1942.

El plan de los aliados para atacar el sur de las Islas Salomón fue ideado por el almirante Ernest King, Comandante en Jefe de la Flota de los Estados Unidos. King propuso la ofensiva con los objetivos de negar el uso del sur de Islas Salomón por parte de los japoneses como bases que amenazaban las rutas de abastecimiento entre los Estados Unidos y Australia, y utilizar las islas como puntos de partida para una campaña con el objetivo de capturar o neutralizar la base central japonesa en Rabaul, mientras que también se apoyaría a los aliados la campaña de Nueva Guinea, con el objetivo eventual de abrir camino a los Estados Unidos para retomar las Filipinas.Morison, Struggle for Guadalcanal, p. 12. El almirante estadounidense Chester Nimitz, Comandante en jefe aliado las fuerzas del Pacífico, creó el Teatro del Pacífico Sur, con el vicealmirante Robert L. Ghormley al mando, para dirigir la ofensiva aliada en las Islas Salomón.Murray, War to be Won, p. 199–200.

Mientras se preparaba para la ofensiva, en mayo de 1942, el mayor general Alexander Vandegrift recibió la orden de mover la 1.ª División de Marines desde los Estados Unidos a Nueva Zelanda. Otras unidades aliadas de fuerzas terrestres, navales y aéreas fueron enviadas a establecer bases en Fiji, Samoa y Nueva Caledonia.Loxton, Shame of Savo, p. 5. Espíritu Santo, en las Nuevas Hébridas, fue seleccionada como la sede y base principal para la inminente ofensiva, denominada Operation Watchtower, con la fecha de inicio fijada para 7 de agosto de 1942. En primer lugar, la ofensiva aliada estaba previsto solo para Tulagi y las Islas Santa Cruz, omitiendo de Guadalcanal. Sin embargo, después de que el reconocimiento aliado descubriera los trabajos de construcción de aeródromos japoneses en Guadalcanal, la captura de ese aeropuerto fue añadida al plan y la operación en Santa Cruz fue descartada.Frank, Guadalcanal, p. 35–37, 53. La 1.º División de marines fue seleccionada ya que ninguna otra unidad del ejercito estadounidense tenía entrenamiento de asalto anfibio (Christ, p. 25).

La fuerza expedicionaria aliada Watchtower, que constaban de 75 buques de guerra y transportes e incluían buques de Estados Unidos y Australia, se reunió cerca de Fiji el 26 de julio de 1942, y realizó en un desembarque de ensayo antes de partir hacia Guadalcanal el 31 de julio.Morison, Struggle for Guadalcanal, p. 15.McGee, The Solomons Campaigns, p. 20–21. Vandegrift era el comandante general de las 16.000 fuerzas terrestres aliadas (en su mayoría marines estadounidenses) implicadas en los desembarques y personalmente ordenó el asalto a Guadalcanal. Al mando de los 3000 marines estadounidenses que desembarcaron en Tulagi y las cercanas islas Florida, Gavutu y Tanambogo, estaba el general de brigada William H. Rupertus a bordo del buque de transporte .Frank, Guadalcanal, p. 57, 619–621, Jersey, Hell's Islands, p. 129.

Preludio a la batalla thumb|right|Rutas de las fuerzas anfibio aliadas para los desembarques en las Florida, Tulagi, y Gavutu-Tanambogo, el 7 de agosto de 1942. El mal tiempo permitió a la fuerza Expedicionaria aliada llegar a las proximidades de Guadalcanal sin ser vista por los japoneses en la mañana del 7 de agosto. Los japoneses detectaron el tráfico de radio de las entrantes fuerzas de invasión aliada y se prepararon para enviar aviones de reconocimiento al llegar el amanecer.Jersey, Hell's Islands, p. 77, McGee, The Solomons Campaigns, p. 21. Los buques de desembarco se dividieron en dos grupos, con un grupo asignado para el asalto a Guadalcanal, y el otro encargado con el asalto a Tulagi, las Florida, y Gavutu-Tanambogo.Frank, Guadalcanal, p. 60. Aeronaves del portaaviones bombardearon las instalaciones japonesas en Tulagi, Gavutu, Tanambogo, y Florida, a la vez que ametrallaron y destruyeron 15 hidroaviones japoneses que flotaban en los anclajes cerca de las islas. Varios de los hidroaviones estaban calentando sus motores en la preparación para el despegue y fueron destruidos junto con sus tripulaciones y mucho de su personal de mantenimiento.Hammel, Carrier Clash, p. 46–47, Jersey, Hell's Islands, p. 78, y Lundstrom, Guadalcanal Campaign, p. 38.

El crucero y los destructores y bombardearon las previstas pistas de aterrizaje en Tulagi e islas Florida. Para cubrir los asaltos a Tulagi, Gavutu, y Tanambogo, los marines estadounidenses del Batallón 2.º Regimiento realizaron un desembarque sin oposición en la isla Florida a las 07:40. Fueron guiados a su objetivo por varios australianos, tales como el teniente Frank Stackpool, quien estaba familiarizado con el área de Tulagi-Florida, ya que anteriormente vivió y trabajó en aquella zona.Zimmerman, The Guadalcanal Campaign, p. 26–27, Peatross, Bless 'em All, p. 36, Jersey, Hell's Islands, p. 96, 124–125. Ninguna de las tropas japonesas en Tulagi murió en los bombardeos antes del aterrizaje o en el bombardeo de los barcos de guerra. A las 10:04, mientras se bombardeaba Gavutu, una carga de pólvora explotó en San Juan, matando a siete miembros de la tripulación e hiriendo a 11. Los manglares viviendo entre el mar y la tierra en las zonas inundadas por las mareas plantearon un obstáculo para los grandes desembarcos anfibios. Elegido como guía antes de que la flota partiera de Nueva Zelanda por su conocimiento de la tierra Tulagi y arrecifes circundantes, el teniente Stackpool dio valor añadido al señalar un lugar para las embarcaciones de desembarco anfibio a la tierra en Tulagi que fuera libre de los manglares.

Batalla de Tulagi