Nuestra Señora de las Nieves es una advocación mariana venerada en el Real Santuario Insular de Nuestra Señora de las Nieves, en el término municipal de Santa Cruz de La Palma (Islas Canarias, España). Considerada una de las imágenes marianas más antiguas conservadas en el archipiélago, es patrona de la isla de La Palma y su festividad litúrgica se celebra el 5 de agosto. La devoción está documentada al menos desde el y, desde 1945, se conmemora con la Bajada lustral —procesión quinquenal a la capital insular—. La imagen fue coronada canónicamente con rango pontificio el 22 de junio de 1930, y ha mantenido una amplia proyección devocional en la isla y en la diáspora canaria. Origen y devoción La devoción a la Virgen de las Nieves se remonta a los primeros siglos de la cristianización de las Islas Canarias, siendo considerada la imagen mariana más antigua de Canarias y una de las más veneradas del archipiélago, solo precedida en antigüedad por la talla original de la Virgen de la Candelaria, patrona del conjunto de las islas.
La primera referencia documental al culto mariano en La Palma se encuentra en una bula del Papa Martín V, fechada en Roma el 20 de noviembre de 1423, en la que se menciona a Santa María de la Palma. Este documento ha sido interpretado por diversos historiadores como la constancia más antigua de la presencia del culto a la Virgen en la isla.
La llegada de la imagen o de su devoción a La Palma se sitúa tradicionalmente en el tránsito entre los siglos y , antes de la conquista castellana de la isla (1492–1493). Entre las hipótesis más aceptadas figuran la llegada por naufragio de alguna embarcación, o la introducción del culto por misioneros mallorquines, irlandeses o normandos que visitaron o se establecieron temporalmente en el archipiélago antes de su conquista.
Antes de la llegada de los conquistadores, la imagen habría sido venerada por los antiguos benahoaritas (aborígenes de La Palma) en el lugar conocido como Morro de las Nieves, situado cerca del actual Real Santuario Insular de Nuestra Señora de las Nieves. La tradición relata que el rey indígena Bentacayse fue guiado hasta el emplazamiento donde sus antepasados habían depositado la imagen de la Virgen, a la que profesaba especial devoción. Según la leyenda, exclamó las palabras «Tener Ife» (monte blanco en lengua guanche), origen etimológico del topónimo Tenerife. Desde entonces, la imagen —conocida inicialmente como Santa María de La Palma— pasó a ser invocada como Nuestra Señora de las Nieves.
Tras la conquista de la isla por Alonso Fernández de Lugo, a finales del , se erigió una ermita en el mismo lugar de la veneración indígena, germen del actual santuario. Sin embargo, el culto a la Virgen de las Nieves no alcanzó gran arraigo popular hasta el , coincidiendo con el inicio de las procesiones lustrales hacia Santa Cruz de La Palma y con el milagro atribuido a su intercesión durante la erupción del volcán de San Martín en 1646. Hasta entonces, la devoción principal de la isla era Santa Águeda, considerada protectora de los volcanes y del fuego.
A partir de entonces, la Virgen de las Nieves se consolidó como símbolo espiritual y cultural de La Palma, extendiendo su devoción a lo largo de todo el archipiélago y entre las comunidades canarias emigradas a América Latina. Su figura quedó estrechamente vinculada a la historia insular, convirtiéndose en emblema de identidad palmera y en patrona oficial de la isla.
La imagen La imagen de la Virgen de las Nieves es una escultura en terracota policromada de estilo románico tardío, con elementos de transición hacia el gótico. Se trata de la escultura mariana más antigua conservada en el Archipiélago Canario, fechada hacia finales del .
La escultura mide aproximadamente 82 centímetros de altura y representa a la Virgen María sedente, con el Niño Jesús sobre su rodilla izquierda. Originalmente presentaba las manos y el Niño tallados en el mismo bloque de terracota, aunque estos elementos fueron sustituidos por piezas postizas de madera durante el , debido a daños ocasionados por el paso del tiempo.
La imagen se encuentra revestida con mantos de tela bordada, túnica roja, manto azul con orla dorada y adornada con numerosas joyas, exvotos y preseas, muchas de ellas donadas por los fieles desde el . Estas piezas, junto con coronas, cetros y relicarios, conforman uno de los tesoros marianos más valiosos del archipiélago.
La imagen se conserva y venera en el Real Santuario Insular de Nuestra Señora de las Nieves, ubicado en una zona montañosa a las afueras de Santa Cruz de La Palma, en un entorno natural de gran valor paisajístico. En su camarín, la Virgen está entronizada en una estructura barroca de planta triangular, rodeada por un sol de ráfagas de plata dorada, realizado en Tenerife en 1768, del que pende una paloma —símbolo del Espíritu Santo— y, en la base, una media luna del mismo metal.
En la parte posterior de la escultura se conserva una inscripción en relieve con la palabra «ASIETA» o «ASYETA», cuyo significado ha sido objeto de interpretación por los historiadores del arte. Tradicionalmente se ha considerado un acrónimo de Alma Santa Inmaculada En Tedote Aparecida, aunque otros autores proponen la lectura Alma Santa Inmaculada En quien Tenemos Amparo.
A lo largo de los siglos, la imagen ha sido objeto de varias restauraciones, siempre con el propósito de conservar su integridad original. En la intervención más reciente, realizada por el Cabildo de La Palma en 2007, se consolidó la policromía y se documentaron los elementos añadidos en épocas posteriores, confirmándose su datación medieval.
La efigie constituye un referente central de la imaginería mariana en Canarias y uno de los ejemplos más antiguos de la presencia del arte románico en el archipiélago. Su relevancia artística y devocional le ha valido ser considerada una pieza clave del patrimonio religioso de La Palma y del conjunto de las Islas Canarias.
La Bajada
thumb|250px|Interior del Real Santuario Insular de Nuestra Señora de las Nieves e imagen de la Virgen en el altar mayor.La Bajada de la Virgen de las Nieves es una celebración religiosa y popular de carácter lustral que tiene lugar en la isla de La Palma (Islas Canarias, España) cada cinco años. Consiste en el traslado solemne de la imagen de la patrona desde su santuario, situado en los alrededores de Santa Cruz de La Palma, hasta la Iglesia Matriz de El Salvador, en el casco histórico de la capital insular. La imagen permanece en la ciudad durante varias semanas, hasta su regreso al santuario el 5 de agosto, día de su festividad litúrgica.
El origen de la celebración se remonta a 1676, cuando el obispo de Canarias, Bartolomé García Ximénez Rabadán, ordenó trasladar la imagen a la capital para implorar lluvias ante una grave sequía. La buena acogida popular de aquel acontecimiento llevó a institucionalizar la romería cada cinco años, estableciéndose oficialmente en 1680.
Desde 1945, la Bajada se celebra el primer domingo de julio y constituye una de las manifestaciones religiosas y culturales más destacadas del archipiélago canario. Durante las semanas previas y posteriores al descenso de la imagen, tienen lugar actos religiosos, representaciones artísticas y eventos tradicionales, entre ellos la Danza de los Enanos, el Minué, el Diálogo entre el Castillo y la Nave y la Pandorga, declarados todos ellos bien de interés cultural en la categoría de Patrimonio Inmaterial.
Además de la bajada quinquenal, la imagen ha sido trasladada en ocasiones extraordinarias por motivos rogativos o conmemorativos, como en 1993, con motivo del V Centenario de la fundación de Santa Cruz de La Palma, y entre octubre y noviembre de 2025, cuando visitó los catorce municipios palmeros en homenaje a los damnificados por la erupción del volcán Tajogaite.
La Bajada de la Virgen de las Nieves está reconocida como uno de los principales acontecimientos religiosos y culturales de Canarias, por su continuidad histórica, su arraigo popular y su valor patrimonial y artístico. La próxima edición tendrá lugar en 2030.
Además de la Bajada lustral, cada año se celebran las Fiestas de la Virgen de las Nieves en torno a su festividad del 5 de agosto. El día 4 tiene lugar una procesión nocturna por los alrededores del santuario, y el día 5 se celebra la eucaristía solemne presidida por el obispo de Tenerife, seguida de procesión vespertina. Ese día es fiesta insular en La Palma. Asimismo, el último domingo de mayo se celebra la llamada Fiesta de las Madres, en la que destaca la procesión de la imagen alrededor del santuario y la tradicional ofrenda floral y folclórica a las puertas del templo.
Coronación canónica pontificia La imagen de la Virgen de las Nieves fue coronada canónicamente el 22 de junio de 1930 por bula del Papa Pío XI, en el marco de las Fiestas Lustrales de ese año. La ceremonia fue presidida por el cardenal Federico Tedeschini, nuncio apostólico en España y arzobispo titular de Lepanto, quien viajó a La Palma a bordo del buque Infanta Cristina para imponer la corona pontificia a la patrona insular.
Fue la segunda imagen mariana de Canarias en recibir coronación pontificia, después de la Virgen de la Candelaria, patrona del archipiélago. El reconocimiento consolidó su condición de símbolo religioso y cultural de La Palma y de referencia devocional para los fieles canarios en la diáspora.
El 13 de noviembre de 1952, el Papa Pío XII ratificó oficialmente el patronazgo de la Virgen de las Nieves sobre la isla de La Palma mediante decreto pontificio. Décadas después, el 11 de febrero de 2011, fue proclamada Regidora Mayor Perpetua de la isla de La Palma en un acto institucional celebrado en el Real Santuario Insular de Nuestra Señora de las Nieves, título honorífico equivalente al de presidenta del Cabildo Insular de La Palma.
El 5 de agosto de 2020 le fue entregado el bastón de mando como Regidora Mayor Perpetua por el presidente del Cabildo insular, en un acto conmemorativo celebrado en el santuario.
La Virgen de las Nieves ostenta además el título de Alcaldesa Honoraria y Perpetua de Santa Cruz de La Palma (1942), Los Llanos de Aridane (1964), Fuencaliente de La Palma (1982), Breña Baja (1992), Breña Alta (1994), Puntallana (2004), Villa de Mazo (2005), San Andrés y Sauces (2005), Tijarafe (2005), Villa de Garafía (2010), Barlovento (2010), Puntagorda (2010), El Paso (2010) y Tazacorte (2010), además del municipio tinerfeño de Güímar (1985).
Asimismo, cuenta con la medalla de oro de la Villa de Arafo (1994) y del Real Santuario Insular de Nuestra Señora de las Nieves (2011), así como con diversos reconocimientos civiles y eclesiásticos por su valor patrimonial y devocional en la historia religiosa de Canarias. AñoAcontecimiento / DistinciónEntidad / Autoridad otorganteObservaciones1930Coronación canónica pontificiaPapa Pío XI / Federico TedeschiniSegunda imagen mariana coronada en Canarias1952Proclamación como patrona principal de La PalmaPapa Pío XIIDecreto pontificio de patronazgo1942–2010Títulos de alcaldesa honoraria y perpetuaMunicipios de La Palma y GüímarReconocimientos civiles locales1994Medalla de Oro de la Villa de ArafoAyuntamiento de ArafoReconocimiento institucional2011Nombramiento como Regidora Mayor Perpetua de la islaCabildo Insular de La PalmaTítulo equivalente a Presidenta Honoraria2011Medalla de Oro del Real Santuario InsularReal Santuario Insular de Nuestra Señora de las NievesReconocimiento eclesiástico2020Entrega del bastón de mando como Regidora Mayor PerpetuaCabildo Insular de La PalmaActo conmemorativo en el santuario
Peregrinaciones por toda la isla En dos ocasiones la Virgen de las Nieves ha recorrido todos los municipios de La Palma:
Peregrinación de 1964