«3» es una canción electropop interpretada por la cantante estadounidense Britney Spears e incluida originalmente en su segundo álbum de grandes éxitos, titulado The Singles Collection (2009). El sueco Max Martin compuso la canción junto con sus colegas Tiffany Amber y Shellback, y la produjo junto con el último, mientras que la cantante la grabó en Estocolmo, cuando recorría Europa con la gira The Circus Starring: Britney Spears. La letra del tema alude la práctica sexual de un trío, su sonido es de ritmo acelerado y su producción cuenta con uso abundante de sintetizadores y efectos vocales. Jive Records lo estrenó el 29 de septiembre de 2009, a través de la radio neoyorquina Z100. Desde entonces y hasta noviembre del mismo año, lo lanzó como único sencillo original del álbum. Como parte de su recepción crítica, los editores Mónica Herrera de Billboard y Bill Lamb de About.com lo catalogaron como una reminiscencia de la carrera de Spears.
La directora del video musical fue Diane Martel, quien trabajó por primera vez con la cantante, mientras que los coreógrafos fueron Rich & Tone. El video muestra a Spears cuando baila tomada de un caño horizontal, al medio de cuatro estripers, así como también mientras realiza coreografías junto con varios bailarines. La artista estrenó el video el 30 de octubre de 2009 a través de Twitter, tras una cuenta regresiva de tres días en los que publicó capturas y un adelanto. No obstante, el 15 de diciembre del mismo año, también estrenó la versión del director. En respuesta, el editor Daniel Kreps de Rolling Stone señaló que Spears no había bailado con tanta convicción desde hace años y comparó al clip con el video de «Single Ladies (Put a Ring on It)» de Beyoncé (2008), por basarse en movimientos de baile; sin embargo, también sostuvo que la versión del director resultó ser mejor que la original.
Tras su lanzamiento, «3» se convirtió en el quinto sencillo de Spears que alcanzó el puesto número uno en Canadá, donde además consiguió la certificación de doble disco de platino de la CRIA, tras vender 80 000 descargas. También se ubicó entre los diez primeros éxitos semanales en mercados como Finlandia, Irlanda, Noruega, Suecia, Suiza, el Reino Unido y Australia, en estos dos últimos países además obtuvo las certificaciones de disco de plata y platino de la BPI y de la ARIA, luego de vender 200 000 y 70 000 copias, respectivamente. De forma paralela, consiguió la certificación de disco de oro de la RIAJ, tras comercializar 100 000 copias en Japón. En los Estados Unidos debutó en el primer lugar de la principal lista de éxitos del país, la Billboard Hot 100, donde paradójicamente con su título, se transformó en el tercer tema de Spears que alcanzó dicho estatus, después de «...Baby One More Time» (1998) y «Womanizer» (2008). El debut se debió en gran parte a que vendió 255 000 descargas locales durante su primera semana de comercialización. De esta forma, se convirtió en el décimo quinto sencillo que debutó como tal en la historia de la lista, así como también en una de las canciones más exitosas de Spears en el país, donde vendió 2 400 000 descargas. Posteriormente, la cantante lo presentó en el Femme Fatale Tour (2011) y Britney: Piece of Me (2013 - 2015), y Glee lo versionó en el episodio «Britney 2.0» (2012).
Antecedentes derecha|miniaturadeimagen|Estocolmo, ciudad sueca donde Spears grabó la canción en julio de 2009, junto con su colaborador habitual Max Martin. El 12 de julio de 2009, Spears confirmó a través de Twitter que acababa de grabar una canción nueva con Max Martin, cuando pasaba por Estocolmo con la etapa europea de la gira The Circus Starring: Britney Spears. Cabe señalar que el sueco es un colaborador habitual de la cantante y que previamente había trabajado con ella en numerosos temas, tales como los superventas «...Baby One More Time» (1998) y «Oops!... I Did It Again» (2000), e «If U Seek Amy» (2008), cuya letra causó controversias por emplear de forma implícita la expresión inglesa «fuck me» —«fóllame»—. En 2009, Martin compuso «3» junto con sus colegas Tiffany Amber y Shellback, y lo produjo junto con el último, mientras que Spears lo grabó en los Maratone Studios, en Estocolmo. Por otro lado, John Hanes realizó las ediciones vocales y Serban Ghenea mezcló las grabaciones con la música en los MixStar Studios, en Virginia.
El 23 de septiembre de 2009, Jive Records anunció el lanzamiento de «3» como único sencillo original del segundo álbum de grandes éxitos de la cantante, The Singles Collection, el que conmemoró diez años desde la publicación del álbum debut de la artista, ...Baby One More Time. Cinco días después, el sitio oficial de Spears publicó la portada del tema, cuya dirección artística estuvo a cargo de Meghan Foley, con fotografía de Mark Liddell y diseño de Christina Rodríguez. Finalmente, el martes 29 del mismo mes, el sello lo estrenó por medio de la principal radio de Nueva York, Z100, mientras que una semana después, comenzó a lanzarlo en formato digital a través de iTunes. Por otro lado, encomendó las remezclas oficiales a DiscoTech, Wolfgang Gartner, Groove Police, The Knocks, Tonal y Trypsin, así como también al dúo británico Manhattan Clique, cuya versión Club Remix formó parte del segundo álbum de remezclas de Spears, B in the Mix: The Remixes Vol. 2 (2011).
Composición «3» es un tema dance pop que cuenta con influencias del electropop, así como también con uso de sintetizadores, efectos vocales y ritmos acelerados. Está compuesto en la tonalidad fa menor y presenta un compás de 4/4 y un tempo de 132 pulsaciones por minuto. El registro vocal de Spears se extiende desde la nota grave do4, hasta la nota aguda do5. Como progresión armónica, el tema cuenta con una secuencia básica fa menor-mi bemol mayor-si bemol menor-fa menor. Su puente desacelera con cuerdas sintéticas y golpes de bajo, y finaliza con un ritmo similar al patrón four-on-the-floor. Según el Daily Mail, los productores ajustaron con Auto-Tune la voz de Spears y le dieron una sensación futurista y contemporánea al sencillo.
miniaturadeimagen|izquierda|«3» está compuesta en la tonalidad fa menor. Su letra alude la práctica sexual de un trío e incorpora líneas como «Three is a charm, two is not the same. I don't see the harm, so are you game?» —«Tres es un encanto, dos no es lo mismo. No veo el daño, así que ¿estás en el juego?». Daniel Kreps de Rolling Stone señaló que líneas insinuantes como «Merrier the more, triple fun that way» —«Más divertido entre más, triple diversión de esta manera»—, parecieran haber sido creadas por el mismo cerebro detrás del álbum Dirty Mind de Prince (1980). Por otro lado, los editores Nick Levine y David Balls de Digital Spy compararon al estribillo con un canto colegial, por contar con líneas como: «One, two, three, not only you and me. Got 180º and I'm caught in between» —«Uno, dos, tres, no solo tú y yo. Me puse en 180º y estoy atrapada al medio»—. Como argot sexual para el trío, el estribillo cita a personajes llamados Peter, Paul y Mary, lo que llevó a varios medios a considerarlo como una alusión al grupo folclórico Peter, Paul and Mary. Todd Martens de Los Angeles Times catalogó a la referencia como «la mayor rareza del tema», mientras que Clark Collis de Entertainment Weekly la llamó «desafortunada», dado que la integrante femenina de la banda, Mary Travers, acababa de fallecer el 16 de septiembre de 2009.
Recepción crítica
Los críticos le dieron una buena recepción al sencillo y señalaron que reunió varios elementos que llevaron a Spears al éxito. De modo particular, Mónica Herrera de Billboard sostuvo que el tema sería otra «muesca en el cinturón de pop provocador de la cantante» y especificó: «Abre con sintetizadores pulvorizantes y se convierte en un clímax de bajo ferozmente pulsante, que llama a los fanes a la pista de baile». La editora también señaló que «3» reunió todos los elementos necesarios que demostraron que la fórmula de un éxito de Spears se ha utilizado una docena de veces. Por otro lado, Daniel Kreps de Rolling Stone elogió tanto la melodía bailable del sencillo, la que catalogó de similar a los trabajos del rapero Flo Rida, como su letra desvergonzada, la que comparó con «Three Days» de Jane's Addiction (1990), y además señaló que es un éxito de pista de baile más seguro que cualquier tema de Blackout (2007) o Circus (2008). Paralelamente, la edición impresa de la revista lo evaluó con cuatro estrellas de cinco y lo llamó «un clásico instantáneo de Britney». A su vez, Los Ángeles Times sostuvo que Spears «suena dulcemente genérica» y que los productores elevaron el sencillo sobre cualquier otro tema bailable.
En su reseña a The Singles Collection, Stephen Thomas Erlewine de Allmusic señaló que «3» es mucho mejor que cualquiera de los tres temas originales del primer álbum de grandes éxitos de Spears, Greatest Hits: My Prerogative (2004), aludiendo a «My Prerogative», «I've Just Begun (Having My Fun)» y «Do Somethin'». El editor también seleccionó al Manhattan Clique Club Remix como una de las mejores remezclas de B in the Mix: The Remixes Vol. 2. Por otro lado, Bill Lamb de About.com llamó «virtualmente imparable» al dúo conformado por Max Martin y la cantante, y especificó: «Ella [Spears] vuelve a generar controversia con contenido lírico [después de "If U Seek Amy"], pero lo importante es que "3" es otra confección pop irresistiblemente pegadiza, que supera a todo lo demás en la radio pop de hoy. Sin embargo, [el tema] no es rival para algunos de los mayores clásicos de la carrera de Max Martin o Britney Spears». El editor también elogió el estribillo y el puente del sencillo, lo llamó un «clásico de Britney» y lo evaluó con tres estrellas y media de cinco. Además, en septiembre de 2012, lo enlistó como el octavo mejor tema de Spears y lo describió como una «confección pop ingeniosa y ultra pegadiza».
Paralelamente, Nick Levine y David Balls de Digital Spy señalaron que «3» es un sencillo divertido que completa muy bien The Singles Collection y que «If U Seek Amy» es el tema con el que más se familiariza en la discografía de la cantante. Levine además lo evaluó con cuatro estrellas de cinco y sostuvo que «la producción de Max Martin es tan dulce y brillante como una cereza confitada», así como también que la letra es sorprendentemente inventiva. Contrario a ello, Pluggedin.com sostuvo que el corte es «suficientemente malo», mientras que Anil Dash de Dashes.com señaló que el tema contiene «imprecisiones y malas decisiones», respecto a lo que especificó: «La referencia de los "180º" funciona y te felicitamos [Britney] por evitar cualquier referencia desafortuna al "69" en una canción de alto contenido numérico. Sin embargo, la referencia a "Peter, Paul and Mary" es inexplicable. En primer lugar, estamos bastante seguros de que uno de ellos [Mary Travers] falleció y los otros dos están muy cerca de hacerlo. [...] Además, esta referencia a un grupo que alcanzó su apogeo alrededor de 40 años atrás [...] no [es] la imagen que deberías apuntar». Dash también escribió que la parte final del tema no emplea el patrón de batería four-on-the-floor tradicional que la letra cita en el puente y se refirió a la frase «Livin' in sin is the new thing» —«Vivir en el pecado es lo nuevo»—, al señalar: «"Vivir en el pecado" no es algo nuevo, [...] el concepto parece haber sido completamente abandonado por nuestra cultura en algún momento cercano al cambio de milenio. [...] De cualquier forma, es absurdo para una madre soltera de dos niños [y además] divorciada dos veces usar esta línea como [forma de] seducción». Por su parte, AJ Mayers de MTV lo enlistó como el octavo mejor sencillo de 2009 y escribió: «Britney tuvo algunas canciones bastante grandes este año, pero elegí a "3" debido a lo controvertida que es la letra. Deja a Britney cantar una canción jugosa y adictiva».
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