The Railway Series es una conocida saga británica de 42 libros infantiles, cuyo marco de las aventuras está localizado en la isla ficticia de Sodor. Los libros fueron escritos por el reverendo Wilbert Vere Awdry (1911-1997), que escribió los primeros 26 libros y creó junto a su hermano George la historia ficticia de Sodor, y su hijo Christopher Awdry, al cual le contaba las primeras historias cuando era pequeño y que continuó con la labor de su padre escribiendo los libros del 27 al 41 (que es el último escrito hasta la fecha). Los protagonistas principales son un grupo de locomotoras antropomorfizadas, aunque también hay más vehículos, las cuales viven diversas situaciones propias de los ferrocarriles como son los accidentes aunque no tan serios, o atascos. Todos ellos basados en hechos reales ferroviarios.
El reverendo Awdry, como buen entusiasta y admirador de los trenes, estableció que las historias de sus libros deberían ser lo más realista posible, como se demuestra en su decepción de cuando se estrenó el capítulo El bosque de Henry, en inglés Henry's Forest, al considerarlo nada realista, ya que Henry podría haber causado un incendio forestal si las chispas de cenizas de su chimenea hubieran alcanzado los árboles. Todos los demás vehículos, incluyendo las locomotoras protagonistas, están basados en vehículos reales.
La serie de libros fue un éxito rotundo en Gran Bretaña de las cuales se han comercializado audiolibros narrados por distintos actores, y en 1984 se estrenó la serie de televisión conocida como Thomas the Tank Engine and Friends que ha dado a conocer a todo el mundo sus carismáticos personajes de los cuales se han sacado multitud de merchandising y fascinación por el antiguo ferrocarril de vapor tanto en niños como en adultos, y haciendo que la serie de libros de los Awdry obtuvieran mucho más valor.
Orígenes e historia El reverendo empezó a imaginar sus personajes cuando su hijo Christopher padecía de sarampión en el año 1942. Su padre le contaba rimas e historias sobre trenes para que se alegrase mientras se recuperaba. Una de las rimas favoritas de Christopher Awdry es:
Early in the morning, Down at the station, All the little engines Standing in a row.
Along comes the driver, Pulls the little lever Puff, puff! Chuff, chuff! Off we go!
Cuyo traducción literal sería:
En la mañana, En la estación, Todas las pequeñas locomotoras, En fila.
Viene el conductor, Tira de la pequeña palanca ¡Puff, puff! ¡Chú chú! ¡Allá vamos!
Los orígenes de dicha rima son inexactos pero Brian Sibley, autor de la novela autobiográfica de Wilbert Awdry The Thomas the Tank Engine man, supone que debieron estar localizados durante algún punto de la Primera Guerra Mundial. Las preguntas de Christopher Awdry a su padre y sus respuestas llegaron a la creación de la primera historia del libro El día libre de Edward, en inglés Edward 's Day Out, donde se introdujo el personaje de Edward la Locomotora Azul, la locomotora más antigua del ferrocarril dirigido por Sir Topham Hatt el cual era objeto de burlas de sus compañeros por ser antiguo y de que nadie quería usarlo hasta que un día vuelve a salir fuera por los vagones de pasajeros. Después se creó otra historia sobre Edward y donde se introducía otro conocido personaje: Gordon la Locomotora Grande, llamado así por un niño mandón que vivía cerca de los Awdry.
Se creó una tercera historia sobre una locomotora verde llamada Henry, que empezaba con una rima, la cual comentaba la personalidad de Henry y su desagrado hacia la lluvia que le llevó a quedarse dentro de un túnel. Esta tercera historia se tituló La triste historia de Henry (The sad story of Henry). La rima parece estar basada en un libro de rimas infantiles publicado en 1902 cuando al reverendo le llegó una carta acerca de las similitudes de dicha rima. La historia introdujo, aparte de Henry la Locomotora Verde, el personaje de Sir Topham Hatt conocido por todos como The Fat Controller en inglés, director de casi todos los ferrocarriles de Sodor e Ingeniero en jefe de la construcción de la línea principal.
Wilbert Awdry, apoyado por su mujer Margaret, decidió publicar las tres historias en un solo libro a Edmund Ward para su publicación en 1943. El jefe de división de libros infantiles le instigó sobre una cuarta historia donde saliesen a la vez Edward, Gordon y Henry para liberarle de su ladrillamiento después de encerrarle por su cabezonería. Aunque el reverendo no tenía pensado en juntar las historias de las tres locomotoras en un mismo ferrocarril hizo caso del jefe de división y creó la historia de Edward, Gordon y Henry, el cual Gordon se estropeó, y Edward y Henry tuvieron que llevar el expreso. El libro llevó como título The Three Railway Engines y fue publicado finalmente en 1945 con ilustraciones de William Middleton.
En la Navidad de 1942, unos años antes, Wilbert Awdry creó a su más famoso personaje a partir de un tren de juguete para su hijo Christopher al que nombraron Thomas. El pequeño Christopher le pidió a su padre historias sobre la locomotora y en 1946 se publicó las historias de la famosísima locomotora en un libro titulado Thomas the Tank Engine, con ilustraciones de Reginald Payne las cuales el reverendo quedó mucho más satisfecho que las de Middleton. El juguete de Thomas era de color verde originalmente en vez de su clásico color azul.
Ambos libros fueron un éxito rotundo y a Awdry le pidieron más historias sobre la locomotora que Thomas salvó al final de Thomas the Tank Engine: James la Locomotora Roja, que al principio era de color negro, pero fue repintado a su conocido color rojo. El libro sobre James fue publicado en 1948 e ilustrado por C. Reginald Dalby.
C. Reginald Dalby ilustró todos los libros hasta el número 11, Percy the Small Engine, re-ilustró The Three Railway Engines y dio algunos retoques al libro Thomas the Tank Engine. Dalby también fue polémico debido al enfado de Awdry con su ilustración de Percy en el último libro que ilustró, al cual definió como una oruga verde con rayas rojas. Dalby fue sustituido por John T. Kenney y creó a otros personajes populares de la serie como Percy, Toby, Duck, Annie, Clarabel, Henrietta, Bertie, Terence, Trevor, Skarloey, Rheneas, Peter Sam, Sir Handel y el director Delgado (The Thin Controller).
John T. Kenney ilustró los libros del 12 al 17 pero no pudo seguir con su labor debido a un problema óptico así que fue sustituido por el matrimonio Peter y Gunvor Edwards, cuyas ilustraciones tenían una clara inspiración impresionista e ilustraron los últimos libros del reverendo Wilbert Awdry.
Para conseguir que sus historias fueran lo más real posible, el reverendo Awdry se ayudó de una sección en la revista ferroviaria Railway Gazette, para recrear las distintas situaciones a las que se enfrentaban los protagonistas de sus historias. Algunos de los ferrocarriles de Sodor están basados en ferrocarriles reales como son el de Skarloey, que está basado en el de Talyllyn o el de Culdee Fell que está basado en el de Snowdon Mountain, ambos en Gales.
El reverendo continuó escribiendo los libros hasta 1972 con Tramway Engines como el último de sus libros, debido a una falta de ideas a la que definió como el molino que se ha secado. No escribió más libros de su Railway Series, pero siguió contribuyendo a su mundo creado con historias de sus personajes en múltiples anuarios. El episodio de la primera temporada de la serie televisiva Thomas' Christmas Party, expandió algunas de sus historias recientes y escribió junto a su hermano George Awdry el libro The Island of Sodor: Its People, History and Railways, el cual contaba la historia de Sodor desde tiempos antiguos y la creación de sus conocidos ferrocarriles y locomotoras. Este libro publicado en 1987 con ilustraciones de Clive Spong fue descatalogado en Reino Unido en 1992.
La continuación de la serie
Christopher Awdry continuó con la labor ya hecha de su padre casi por accidente y con el que también compartía su afición y admiración por los trenes. Durante una visita al ferrocarril de Nene Valley tuvo la inspiración de una de las cuatro historias que compondrían el vigésimoséptimo libro Really Useful Engines, la cual contaba acerca de un tren llevado por tres locomotoras a la vez. En la historia, las tres locomotoras que llevaban el tren eran Thomas, Percy y Duck. El libro fue publicado en 1983, al mismo tiempo que se realizaba la primera temporada de la serie de televisión, con el consentimiento de su padre y a la vez como parte de The Railway Series, siendo el número 27 de la colección.
De ese modo, Christopher Awdry escribió otros trece libros, todos ilustrados por Clive Spong hasta 1996, los cuales incluyen el libro que celebra el 50 aniversario, el número 39, de la famosa serie de libros Thomas and the Fat Controller 's Engines o el libro Thomas and the Great Railway Show donde Thomas visita el Museo Nacional del Ferrocarril de York. Durante la escritura de los libros, el éxito de la serie de televisión convirtió a Thomas en el personaje más popular de The Railway Series y por lo tanto los editores pidieron a Christopher más libros sobre la locomotora azul con los cuales tuvo algunos conflictos.
En 1996, Christopher publicó The New Engine como el número 40 de la serie y a partir de ahí, el publicador Egmont Fleetway expresó el consentimiento de no publicar más libros de la archifamosa serie de libros por lo que los libros fueron descatalogados y no se volvieron a imprimir ese mismo año.
En 2005, después de varios sucesos, Christopher Awdry creó la compañía Sodor Enterprises y su primer libro fue Sodor: Reading between the lines. Este volumen expandió el universo de ficción creado por el reverendo Awdry y muy parecido al descatalogado The Island of Sodor: Its People, History and Railways, en el cual añade la información ya creada por el mismo Wilbert Awdry como la de los nuevos libros de Christopher. Esta nueva editorial escribió varias historias relacionadas con ferrocarriles reales británicos y también promovió eventos relacionados con su serie de libros.
En el año 2006, los libros volvieron a imprimirse en su antiguo formato y en agosto de 2007 los libros escritos por Christopher también fueron relanzados. Meses después se publicó el libro número 41 titulado Thomas and Victoria contando con Clive Spong otra vez como ilustrador.
El futuro de The Railway Series
En 1996, se descatalogaron todos los libros quedando sólo unos cuantos en librerías. Varios de ellos se re-imprimieron en un formato distinto al clásico, pero este nuevo formato no gustó demasiado y de ese modo fueron descatalogados. En 2004, una imprenta se ofreció a imprimir solo los 26 libros escritos por el reverendo Awdry pero en 2005, el año en el que se celebraba el 60 aniversario de la serie, la familia Awdry quería que todos los libros se publicasen en su antiguo formato. Entonces en 2007, los libros de Christopher, más el nuevo Thomas and Victoria se publicaron, e incluso se lanzó una edición de colección con todos los libros publicados por Christopher titulada como The New Collection.
Christopher Awdry ha establecido que tiene más ideas para expandir el universo creado por su padre, por lo que en un futuro se podrían editar nuevas historias de los ferrocarriles de la isla de Sodor. Algunos relatos que tiene en mente son una visita de Duncan al ferrocarril de Talyllyn, o un libro dedicado a una nueva locomotora llamada Barry, que ayudará a Donald y Douglas en sus trabajos de remolcar mercancías.
Los ilustradores
Los libros son notablemente conocidos por las ilustraciones donde presentan a los innumerables personajes en las más diversas situaciones, y de un modo vivo y colorido que parece ser consecuencia de la postguerra. En este caso, la Segunda Guerra Mundial.
Han sido varios los ilustradores de la serie de libros, todos con su propio estilo: