La expresión anglosajona Farthest South, que significa literalmente, «lo más lejos al Sur» o «el Sur más lejano», es una expresión que se usa para designar el «punto más al sur» o la latitud más meridional alcanzada por los exploradores antes de conseguir la conquista del polo Sur, momento en el que la expresión ya no tenía objeto. Ausente de las preocupaciones de los primeros navegantes del hemisferio austral, la expresión fue ampliamente utilizada cuando la conquista del sur se intensificó en el e inicios del .The Farthest South, Nature, 25 de diciembre de 1902 (consultado el 27 de julio de 2009).
Los primeros pasos significativos en el avance hacia el sur fueron el descubrimiento de las tierras al sur del cabo de Hornos en 1619, el cruce del círculo polar antártico por James Cook en 1773 y el primer avistamiento confirmado del territorio de la Antártida en 1820.
Años antes de que la conquista del Polo fuera un objetivo realista, otros motivos dirigieron a los aventureros hacia el sur. En un inicio, la fuerza motivadora fue el descubrimiento de nuevas rutas comerciales entre Europa y el Lejano Oriente. Después de que tales rutas fueron establecidas y que las características geográficas principales de la Tierra fueran trazadas, el aliciente para los aventureros mercantiles fue descubrir ese fértil continente de Terra Australis que, de acuerdo al mito, se encontraría escondido en el sur. La creencia en la existencia de esa tierra de riquezas persistió hasta bien entrado el , pues las personas eran reacias a aceptar lo que el historiador Roland Huntford describiría más tarde como «la siniestra verdad», un entorno frío y hostil en el sur, corroborado por los descubrimientos de islas cubiertas de hielo e inhóspitas en el océano Austral.
Los viajes de James Cook de 1772 a 1775 demostraron con certeza la naturaleza hostil de esas tierras ocultas. El interés en posibles actividades comerciales decayó enseguida, manteniéndose en favor de viajes de exploración y descubrimiento, como las expediciones de James Weddell y James Clark Ross durante la primera mitad del . Después del primer desembarco confirmado en el suelo de la Antártida en el , la búsqueda de la latitud más al sur fue, en realidad, la «carrera hacia el Polo». Los británicos estaban a la vanguardia de tales esfuerzos, que se caracterizaron por la rivalidad entre Robert Falcon Scott y Ernest Shackleton durante la «edad heroica de la exploración de la Antártida». Sin embargo, la primera persona en alcanzar el «punto más al sur», en última instancia, es decir, el mismísimo Polo Sur en los 90°S, fue un noruego, Roald Amundsen, en diciembre de 1911.
Primeros navegantes miniatura|.
En 1494 las principales potencias marítimas, Portugal y España, firmaron el Tratado de Tordesillas, que establecía una línea imaginaria en medio del océano Atlántico y atribuía todas las rutas comerciales al este de esa línea a Portugal, lo que le concedía el control de la única ruta conocida al este —vía cabo de Buena Esperanza y océano Índico.
El Tratado obligó a España, y más tarde a otros países, a buscar una ruta hacia el oeste a través del océano Pacífico. La exploración del Sur se inicia en el marco de la búsqueda de esa nueva ruta marítima.
Fernando de Magallanes miniatura|upright|Fernando de Magallanes.
Aunque portugués de nacimiento, Fernando de Magallanes sirvió a Carlos V, entonces rey de España y, desde 1520, emperador del Sacro Imperio Romano Germánico. En su nombre, el 10 de agosto de 1519 dejó Sevilla al frente de una flota de cinco barcos, en busca de una ruta comercial por el oeste con destino a las Molucas, territorio situado en la región oriental de la Indias Orientales.(en inglés) El éxito de esa expedición dependía del descubrimiento de un estrecho o paso por las tierras de América del Sur, o la encontrar la punta sur del continente para poder contornearla. La costa de Sudamérica fue avistada el 6 de diciembre y Magallanes se dirigió al sur con cuidado, siguiendo la costa hasta llegar a los 49°S el 31 de marzo de 1520. El lugar en que arribó es desconocido y Magallanes decidió pasar el invierno austral en ese sitio y establecer una colonia en Puerto San Julián.
En septiembre, el viaje continuó hacia el sur de la costa inexplorada, hasta alcanzar el 21 de octubre el paralelo 52°S. Ahí Magallanes encontró una bahía profunda que, después de reconocerla, parecía ser el estrecho que estaba buscando (y que ahora lleva su nombre). Mientras la flota se dirigía hacia el océano Pacífico, en noviembre de 1520, alcanzaron el punto más al sur en el estrecho, cerca de los 54°S. Esos marineros alcanzaron el «punto más al sur» jamás navegado en esa época por ningún navegante europeo, aunque el éxito de ese logro se vio socavado por la existencia de indígenas todavía más al sur, en Tierra del Fuego, que constituían la presencia humana más al sur conocida.(en inglés) Sea como fuere y a pesar de que Magallanes no intentaba la búsqueda del punto más al sur, su logro fue una referencia para aquellos que vendrían después de él.
Francisco de Hoces
El mérito de haber visto por vez primera un paso al sur de la Tierra del Fuego se le atribuye a Francisco de Hoces, en el transcurso de la Expedición de García Jofre de Loaísa. La flota de seis naves comandada por Loaísa, partió de La Coruña, España, el 24 de julio de 1525. En enero de 1526, la nave que comandaba Hoces, el San Lesmes, fue apartada de la flota y derivó al sur de la entrada atlántica del estrecho de Magallanes hasta llegar a un lugar donde la tripulación creyó ver un promontorio y agua más allá, lo que indicaba el extremo sur del continente, a unos 55°S. Es pura especulación intentar identificar el promontorio que vieron, incluso aunque sea muy posible que haya sido el mismo cabo de Hornos. Sobre la base de esta hipótesis, algunos, en varios países de habla española, argumentan que Hoces habría descubierto el estrecho, que hoy se conoce como el pasaje de Drake, más de cincuenta años antes que el explorador británico y corsario Francis Drake, pero la falta de pruebas que corroboren esta hipótesis hace que sea dudosa. Por eso en España y en parte de Hispanoamérica se llama mar de Hoces al Pasaje de Drake de los anglosajones.
Francis Drake miniatura|Un mapa de la Antártida, como era imaginada en 1583, extendiéndose al norte del Trópico de Capricornio.
miniatura|izquierda|Francis Drake. Francis Drake zarpó de Plymouth el 15 de noviembre de 1577 al frente de una flota de cinco buques encabezada por su buque insignia, el Pelican, posteriormente rebautizado como The Golden Hinde. Tenía como principal objetivo el saqueo y no la exploración y sus destinos iniciales eran las ciudades españolas no fortificadas situadas en la costa del Pacífico de Chile y Perú. Siguiendo la ruta tomada por Magallanes, Drake llegó a Puerto San Julián el 20 de junio. Después de una escala de casi dos meses, Drake reemprendió el viaje con una flota reducida de tres buques y una pequeña chalupa. Sus navíos entraron en el estrecho de Magallanes el 23 de agosto y llegaron al océano Pacífico el 6 de septiembre.
Drake comenzó entonces el ascenso hacia el noroeste, pero la flota fue dispersada por una tormenta al día siguiente. El Marigold fue tragado por una ola gigante, mientras que el Elizabeth logró llegar hasta el estrecho de Magallanes y comenzó su remontada al este hacia Inglaterra. En cuanto a la chalupa, se perdió entonces. Los vientos duraron más de siete semanas. La Golden Hinde fue empujada hacia el oeste y el sur, y debió de luchar contra el viento para alejarse de la tierra. El 22 de octubre, la flota desembarcó en una isla que Drake bautizó como "isla Elizabeth", donde encontraron la leña necesaria para cocinar y donde cazaron focas y pingüinos para abastecerse de carne.
Según el piloto portugués de Drake, Nuno da Silva, su posición al anclar eran los 57°S, aunque no hay ninguna isla en esa latitud. Las islas Diego Ramírez, entonces desconocidas, localizadas en los 56°30′ S, están desprovistas de árboles y por lo tanto no pueden ser esas islas donde la tripulación de Drake recogió madera. Esto indica que el cálculo estaba equivocado y que la navegación pasó muy cerca del cabo de Hornos o incluso de la misma isla de Hornos, que sería donde Drake habría desembarcado. Su latitud sur más extrema sólo puede asimilarse a la de cabo de Hornos, 55°59′ S. En su informe, Drake escribió:
El mar abierto al sur del cabo de Hornos es ahora conocido como el pasaje de Drake.
La expedición de García de Nodal
El primer franqueamiento que se conoce del paso de Drake se logró en febrero de 1619 y fue realizado por los hermanos Bartolomé y Gonzalo García de Nodal. Durante esta expedición, descubrieron un pequeño grupo de islas a unos 100 kilómetros al suroeste del cabo de Hornos, en la latitud 56°30′ S. Bautizaron las islas Diego Ramírez, según el nombre del piloto de la expedición. Estas islas siguieron siendo «el punto más al sur», hasta el descubrimiento de las islas Sandwich por el capitán James Cook en 1775.
Otros descubrimientos
Otros viajes aportaron nuevos descubrimientos en los mares australes. En agosto de 1592, el marino inglés John Davis encontró refugio «en medio de unas islas previamente desconocidas» que se supone eran las islas Malvinas. El descubrimiento de la Islas Malvinas también es reclamado por otros, como el neerlandés Sebald de Weert en 1600, de donde viene el nombre dado a la parte superior de este grupo de islas Sebaldinas. En 1675, el navegante y comerciante inglés Anthony de la Roché avista Georgia del Sur. En 1739, el francés Jean-Baptiste Charles Bouvet de Lozier descubrió la isla Bouvet y en 1772, su compatriota, Yves Joseph de Kerguelen de Trémarec descubrió las islas Kerguelen.(en inglés) Sin embargo, aunque La Roche y Bouvet cruzaron el frente polar para penetrar en las regiones antárticas, ninguno de sus resultados superaron la latitud Sur registrada por los hermanos García de Nodal.
Los primeros exploradores de la Antártida miniatura|Las grandes exploraciones en la Antártida, entre el y el .
James Cook
miniatura|izquierda|El capitán James Cook El segundo viaje del capitán Cook, que tuvo lugar entre 1772 y 1775, fue esencialmente una búsqueda de la hipotética Terra Australis, que en ese momento se creía se encontraría en las latitudes sur, por debajo del paralelo 40°S. La expedición, compuesta por el HMS Resolution y el HMS Adventure, salió de Inglaterra en septiembre de 1772 a realizar un importante trabajo científico. Partieron de la bahía Table, Sudáfrica, el 22 de noviembre, y se dirigieron derechos al sur. Los vientos fuertes que encontraron derivaron los buques hacia el este hasta encontrar el hielo el 10 de diciembre. La banquisa formaba una barrera casi ininterrumpida, que requería para sortearla una gran experiencia marítima. Lograron encontrar la manera y la expedición de Cook continuó hacia el sur en aguas abiertas y alcanzó así, el 17 de enero de 1773, el círculo polar antártico, a los 66°20′ S, latitud a la que ningún barco antes había logrado llegar. En este punto, sin embargo, la progresión de Cook se vio detenida por el hielo y debió de poner rumbo noreste navegando a vela hacia Nueva Zelanda, donde llegó el 26 de marzo.
Durante los meses siguientes, la expedición exploró el océano Pacífico Sur, antes de que Cook no condujese el HMS Resolution más hacia el sur —el HMS Adventure se replegó a Sudáfrica, tras un enfrentamiento con los nativos de Nueva Zelanda. Esta vez, Cook fue capaz de penetrar profundamente más allá del Círculo polar antártico, y alcanzó los 71°10′ S el 30 de enero de 1774, su «punto más al sur», pero el hielo le impidió seguir adelante. Esta marca se mantuvo invicta durante 49 años.