El Eurocopter UH-72 Lakota es un helicóptero bimotor con un único rotor principal de cuatro palas. El UH-72 es una versión militarizada del Eurocopter EC145 y es construido por American Eurocopter (actualmente Airbus Helicopters, Inc.), una división de Airbus Group, Inc. Comercializado inicialmente como UH-145, el helicóptero fue seleccionado como ganador del programa Helicóptero Utilitario Ligero (LUH) del Ejército de los Estados Unidos el 30 de junio de 2006. En octubre del mismo año, a American Eurocopter se le concedió un contrato de producción de 345 aeronaves para reemplazar a los vetustos helicópteros UH-1H/V y OH-58A/C en las flotas del Ejército y Guardia Aérea Nacional estadounidenses. Realiza misiones logísticas y de apoyo en los Estados Unidos, como seguridad doméstica, misiones de respuesta ante desastres, y evacuaciones médicas.
Desarrollo Antecedentes
El programa LHX el Ejército de los Estados Unidos comenzó a principios de los años 80, proponiendo dos diseños de helicóptero con un alto porcentaje de componentes dinámicos comunes. Uno era una versión utilitaria ligera ("LHX-U") para el asalto y movimiento táctico de tropas y suministros, y el otro era una versión ligera de exploración/ataque ("LHX-SCAT") para complementar el creciente desarrollo del AH-64 Apache. Tal y como el programa fue desarrollado, la versión utilitaria ligera fue abandonada y el esfuerzo se centró en la versión de reconocimiento y ataque ligero,"US Army set new LHX Timetable" . Fight International, 27 February 1988. que finalmente se convertiría en el RAH-66 Comanche."From LHX to Comanche" . Globalsecurity.org, 25 March 2008.
En 2004, el Departamento de Defensa de Estados Unidos y el Ejército estadounidense tomaron la decisión de finalizar el programa RAH-66. Como parte de esta finalización, el Ejército retuvo los presupuestos para los siguientes años destinados al Comanche."Briefing on the Restructure and Revitalization of Army Aviation" . U.S. Department of Defense, 23 February 2004. Para reemplazar la capacidad del cancelado Comanche, el Ejército estadounidense planeó varios programas, incluyendo tres nuevas aeronaves. El Estado Mayor del Ejército decidió que estas tres aeronaves, el Helicóptero de Reconocimiento Armado (ARH), el Helicóptero Utilitario Ligero (LUH), y la Futura Aeronave de Carga (FCA) (más tarde renombrada Aeronave Conjunta de Carga,o JCA), debían ser aeronaves comerciales existentes en producción, modificados para realizar el servicio al Ejército.
Programa LUH y UH-145 thumb|right|Un UH-72A en el Pentágono, 2010.
El programa LUH se inició a principios de 2004, con un requerimiento inicial de 322 helicópteros para realizar tareas de seguridad doméstica, administrativas, logísticas, de evacuación médica (MEDEVAC) y apoyo de las misiones de los centros de entrenamiento y pruebas del Ejército. El contrato del LUH fue publicado en julio de 2005. Al menos, se recibieron cinco propuestas, incluyendo los 210 y 412 de Bell, el MD Explorer, y el AW139. EADS North America (EADS NA) comercializó la variante UH-145 del EC145 para el programa."EADS North America to Offer the UH-145 for the U.S. Army's light utility helicopter (LUH) mission" . EADS North America, 24 August 2005. El 30 de junio de 2006, el Ejército estadounidense anunció el UH-145 como ganador del contrato del LUH de 3000 millones de dólares. En agosto, el UH-145 fue designado oficialmente UH-72A por el Departamento de Defensa. La concesión fue firmada en octubre de 2006 tras las protestas de los licitadores no ganadores. A pesar de un retraso de 4 meses debido a las mismas, el primer UH-72 fue entregado a tiempo en diciembre, cuando el nombre Lakota también fue formalmente anunciado para el modelo, siguiendo la tradición del servicio de dar nombres nativos americanos a sus helicópteros.
El 23 de agosto de 2007, el UH-72A recibió la aprobación de producción plena (FRP) para producir una flota inicialmente planeada de 345 aeronaves hasta 2017."The UH-72A “comes home” to its new Army assignment in Mississippi" . EADS North America, 7 June 2008. El UH-72A se produce en la fábrica de Airbus Helicopters en Columbus (Misisipi); la producción pasó de un ensamblaje local de juegos recibidos desde Eurocopter Deutschland, a una producción local completa en 2009."EADS underscores commitment to U.S. production" . Reuters, 9 May 2008. En diciembre del mismo año, el servicio ordenó 45 UH-72A más."EADS North America receives $247 million contract for Light Utility Helicopter program" . EADS North America, 10 December 2009. El centésimo Lakota fue entregado en marzo de 2010, y el UH-72 número 250 fue entregado en abril de 2013.EADS North America Delivers 250th UH-72A Lakota Helicopter to U.S. Army – EADS North America press release, 25 April 2013 Ese mes, el Ejército estadounidense optó por detener la adquisición debido a los recortes presupuestarios de 2014;Army Trimming Light Utility Helicopter Program – Aviationweek.com, 10 April 2013. en ese momento, un total de 312 Lakota estaban listos para el servicio.The Last Of The Lakotas . Strategypage.com, 29 May 2013. En enero de 2014, el Congreso dio al Ejército 131 millones de dólares para comprar 20 UH-72A adicionales.US Army to acquire 20 more Lakotas Flightglobal.com, 17 January 2014. El UH-72 número 300 fue entregado al Ejército en mayo de 2014.Airbus Group Delivers 300th On-Time, On-Budget UH-72A Lakota Helicopter to U.S. Army – Reuters.com, 14 May 2014
En mayo de 2013, el Congreso inquirió por qué el UH-72 no había sido considerado para realizar tareas de exploración armada. El Jefe del Estado Mayor del Ejército, el General Ray Odierno, declaró que el UH-72A fue desarrollado para realizar operaciones domésticas y que no se consideraba operativamente desplegable en zonas de combate. El UH-72 es empleado por la Guardia Nacional del Ejército estadounidense en tareas utilitarias en los Estados Unidos, dejando los helicópteros UH-60 Black Hawk para desplegar en ultramar.Cox, Matthew. "Army Defends GCV, Keeps Lakota Stateside". DoDBuzz.com, 9 May 2013. El 21 de junio de 2013, el Subsecretario de Defensa para Adquisiciones, Tecnología y Logística Frank Kendall declaró en una carta al Congreso que las modificaciones de combate del UH-72 eran “inasumibles actualmente”. Se informó que las modificaciones de combate para toda la flota costarían 780 millones de dólares y añadirían 351 kg de peso por helicóptero; los cambios incluirían sistemas de supervivencia pasivos y activos, motores y transmisiones reforzadas, luces externas y mejoras en las comunicaciones."Upgrading UH-72As for combat conditions 'unaffordable', Pentagon says." Jane's, 27 June 2013.
Uso como entrenador thumb|Dos entrenadores UH-72A maniobrando en el suelo.
En diciembre de 2013, el Ejército estadounidense estaba considerando retirar su flota de OH-58 Kiowa y transferir todos los AH-64 Apache de la Guardia Nacional y Reserva del Ejército estadounidense al Ejército activo para servir como helicópteros de exploración. Con este plan, los 100 UH-72 del Ejército activo, junto con los 104 UH-72 de la Guardia Nacional del Ejército, serían transferidos para usarlos como helicópteros de entrenamiento, reemplazando al TH-67 Creek en el Centro de Excelencia de la Aviación del Ejército de los Estados Unidos en Fort Rucker, Alabama. Algunos UH-60 Black Hawk del Ejército activo serían transferidos a unidades de la Reserva del Ejército y de la Guardia Nacional del Ejército para realizar misiones de defensa doméstica y respuesta ante desastres. Las propuestas ayudaban a retirar helicópteros antiguos para reducir costes sustancialmente, mientras se mantenían capacidades cruciales."Army Plans To Scrap Kiowa Helo Fleet" . MarineCorpstimes.com, 9 December 2013. Con la perspectiva de que la mayoría de los UH-72 serían reutilizados como helicópteros de entrenamiento, el Ejército solicitó fondos para comprar 100 Lakota más que añadir a la flota de entrenamiento. El presupuesto del año fiscal 2015 cubriría 55 helicópteros, y los fondos del año fiscal 2016 completarían la adquisición.US Army Seeks To Purchase 100 Lakota Helicopters – Defensenews.com, 27 February 2014
El 4 de septiembre de 2014, el Ejército publicó un comunicado de intención de compra de hasta 155 EC145/UH-72 como plataforma de entrenamiento “sobre una base competitiva que no fuera plena y abierta”. AgustaWestland presentó una querella judicial para declarar ilegal la adquisición, reclamando en una conferencia que el EC145 no ofrecía la mejor relación prestaciones-precio y que su “restringida envolvente de maniobras de vuelo” impedía su uso para el entrenamiento. Airbus defendió la postura del Ejército, haciendo notar su selección previa del EC145, reclamando que las cifras de AgustaWestland sobre los costes del mismo eran exageradas, y que ya estaba en uso realizando tareas de entrenamiento.Rotorcraft rivals trade blows over US Army trainer buy – Flightglobal.com, 29 September 2014 Bell Helicopters también criticó la decisión, pero no tomó acciones legales. El 14 de octubre de 2014, un Tribunal Federal de Reclamaciones publicó una orden temporal que negaba las alegaciones del Gobierno de los Estados Unidos ante la acción de AgustaWestland hasta que el Ejército emitiera una justificación y aprobación (J&A) final para cubrir de forma exclusiva la adquisición. El Ejército sostuvo que el UH-72A caía bajo el contrato del LUH de 2006, y que por lo tanto no requería una nueva J&A, anulando definitivamente la querella judicial.Army Moves Ahead with Airbus Trainer Plan – Ainonline.com, 7 December 2014 El Tribunal dio la razón a AgustaWestland, rechazando la J&A del Ejército, y deteniendo la compra de UH-72 para entrenamiento tras encontrar que el Ejército había exagerado los costes y tiempos requeridos para adquirir un helicóptero de entrenamiento. También encontraron negligencia en el proceso inicial de adquisición del UH-72, ya que efectivamente le ataba a Airbus durante la vida útil de las células. El tribunal ordenó al Ejército a realizar un proceso de compra de nuevos helicópteros de entrenamiento y a dejar de comprar entrenadores UH-72.In the United States Court of Federal Claims, MEMORANDUM OPINION AND ORDER ENJOINING THE ARMY'S DESIGNATION OF THE UH-72A LAKOTA HELICOPTER AS THE ARMY'S "INSTITUTIONAL TRAINING HELICOPTER" AND DECEMBER 10, 2015 PROPOSAL TO PURCHASE ADDITIONAL UH-72A LAKOTA HELICOPTERS, WITHOUT "FULL AND OPEN" COMPETITION ; No. 14-877 C Filed 24 August 2016, PUBLIC VERSION; hosted on Defense Daily Network, last accessed 12 November 2017 El Ejército apeló la decisión.
El UH-72 también provocó controversia como entrenador debido a problemas percibidos cuando se usa el helicóptero como entrenador inicial. Un estudio de la Comisión Nacional del Futuro del Ejército, una comisión creada por el Congreso para hacer recomendaciones en la estructura de fuerza del Ejército al Presidente, concluyó que el UH-72 era de coste prohibitivo como helicóptero de entrenamiento, y que había opciones más baratas disponibles para la compra. También mostró que la mayoría de los pilotos instructores desaprobaba el uso del UH-72, juzgándolo como “demasiada aeronave para la misión”, e inadecuado como entrenador introductorio inicial. El UH-72 también ha sido criticado por su incapacidad para enseñar autorrotaciones de aterrizaje, entre otras maniobras. Este problema había causado previamente que el Ejército alemán dejara de usar una versión del UH-72 como entrenador inicial después de que Airbus les advirtiera de que el helicóptero no era adecuado para el entrenamiento inicial. La Armada estadounidense también rechazó el UH-72 como entrenador idóneo por la misma razón.
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