El meloncillo (del latín meles, tejón) (Herpestes ichneumon), también conocido vulgarmente como mangosta común o egipcia, es una especie de mamífero carnívoro de la familia Herpestidae. Es un mamífero de pequeño tamaño y la única especie presente en Europa de su familia.

Descripción thumb|left|Ilustración de Herpestes ichneumon de 1896

El meloncillo tiene una silueta alargada y afilada, con el pelaje de coloración uniforme pardo grisáceo y los pelos color negro con la punta crema, los cuales son largos, midiendo entre 6 y 8 cm, bajo los que se encuentra una borra densa y suave. Las patas son oscuras y cortas, con cinco dedos en cada pie y garras afiladas y curvadas que utiliza para excavar y no son retráctiles. Tiene la cola ancha en su base y con mechón de pelos largos y negros en su punta y las orejas son cortas anchas y redondeadas. Un rasgo distintivo de esta especie es que tiene la pupila horizontal, algo excepcional entre los carnívoros. Además presenta una bolsa anal de gran tamaño, con dos aberturas glandulares.

El cuerpo mide entre 48 y 60 cm; y la cola, entre 33 y 54 cm. Su peso oscila entre 1,7 y 4 kg.

Su fórmula dentaria es la siguiente: 3/3, 1/1, 3-4/3-4, 1-2/1-2 = 32-40. thumb|left|Vistas lateral, dorsal y ventral de un cráneo, y lateral de una mandíbula de meloncillo thumb|Dentadura de meloncillo

Distribución y hábitat

Se encuentra principalmente en África al sur del Sahara, desde el sur de Senegal y Gambia hasta África oriental, y las costas del norte de África, Argelia, Túnez, Egipto y Libia, así como en Angola, Zambia, Malaui y Mozambique. No está presente en la mayor parte del África austral, aunque se encuentra en el noreste de Namibia, norte de Botsuana, noreste de Zimbabue y a lo largo de la costa de Sudáfrica. Además de en África, existe en la península del Sinaí, sur de Turquía, y en Europa, en la península ibérica, donde muestra una ligera tendencia expansiva y ocupa la zona suroccidental, siendo principalmente abundante en el Algarve, Extremadura, Castilla-La Mancha, Sierra Morena, Coto de Doñana y serranías de Málaga y Cádiz.

Habita en zonas costeras, lacustres y ribereñas, como marismas y pantanos, evitando los bosques húmedos y desiertos .

En el norte de África, su hábitat son los arbustos y pastizales cercanos a los valles y los nopales y las moras, donde se esconde. En Argelia, ha sido ampliamente documentado en las gobernaciones costeras del norte de Argelia.

Se pensaba que su distribución en la península ibérica se debía a una introducción antigua, debido a que la especie se encuentra ausente en el registro fósil europeo. Probablemente fuera introducido por los fenicios, con la intención de eliminar de sus casas los ratones y reptiles, pero solo se han encontrado pruebas de que fuera traída a España por los romanos con esa función (un esqueleto de meloncillo fue hallado en una tumba de Mérida junto a otros animales domésticos sacrificados y en otros dos lugares de Portugal).Detry, C., Cardoso, J.L., Heras Mora, J. et al. Sci Nat (2018) 105: 63. https://doi.org/10.1007/s00114-018-1586-5

Sin embargo, estudios filogeográficos llevados a cabo en la segunda década del revelaron que las poblaciones ibéricas de meloncillo presentan una elevada diferenciación genética en relación con las poblaciones africanas, indicando que esta especie habría llegado a la península cruzando el estrecho de Gibraltar durante las fluctuaciones del nivel del mar que sucedieron a finales del Pleistoceno, lo que descartaría la introducción por el ser humano

Comportamiento Es un animal diurno, el meloncillo cuando está con las crías se desplaza de una forma muy original, cada una de ellas, bajo la cola del siguiente, dando lugar a una forma de serpiente, lo que le ha valido el apelativo de serpiente peluda, y un susto a algún cazador que ha creído ver una enorme serpiente que con el disparo se desvanecía en muchos trozos. Puede con serpientes venenosas como las víboras, a las que da muerte esquivando su venenosa mordedura.

Se alimenta de conejos, micromamíferos y reptiles, sobre todo culebras, aunque también come aves, insectos, carroña, etc.

Según el historiador griego, Diodoro Sículo; esta especie fue objeto de gran adoración en los rituales del Antiguo Egipto, a raíz de su utilidad como reguladores de la abundante y fértil población de cocodrilos que habitaban la ribera del Nilo. Diodoro refiere la acción instintiva del icneumón, como cascador de los huevos de reptil, por mucho que esto no le aportara beneficio alguno. También relata el mito en el que este animal, como depredador natural del caimán; al introducirse el animal entre sus mandíbulas, en los momentos en que este se encontraba dormido, devoraban inmediatamente el estómago. Saliendo ilesos y ocasionándoles una muerte instantánea.

Subespecies Se reconocen las siguientes subespecies:WILSON, Don E.; REEDER, Dee Ann M. (eds.) Herpestes ichneumon ichneumon Herpestes ichneumon angolensis Herpestes ichneumon cafra Herpestes ichneumon centralis Herpestes ichneumon funestus Herpestes ichneumon mababiensis Herpestes ichneumon numidicus Herpestes ichneumon parvidens Herpestes ichneumon sabiensis Herpestes ichneumon sangronizi Herpestes ichneumon widdringtoniiSubespecie ibérica En la península ibérica se encuentra la subespecie Herpestes ichneumon widdringtonii, descrita por Gray en 1842. Para Ángel Cabrera Latorre, esta subespecie está bien definida, ya que se distingue claramente de las poblaciones que hay en el norte de África por su tamaño algo mayor, globos auditivos más inflamados, color más oscuro en las poblaciones ibéricas y, sobre todo, por sus dientes más grandes.CABRERA LATORRE, Ángel:"Fauna ibérica; mamíferos". 1914. Facsímil electrónico. Págs. 199 y 200

Referencias

Enlaces externos

Sobre el meloncillo; en el sitio del Ministerio de Agricultura y Pesca, Alimentación y Medio Ambiente de España. Texto en PDF.

Rastros de meloncillo; en el apartado de rastros de mamíferos del sitio Barbastella.

H. ichneumon (como Mungos i.) en Fauna ibérica; mamíferos''. Ángel Cabrera Latorre. 1914. Facsímil electrónico. Documentación de la mangosta egipcia en el norte de Argelia

ichneumon Categoría:Carnívoros de África Categoría:Carnívoros de Europa Categoría:Carnívoros del Asia paleártica Categoría:Animales descritos en 1758 Categoría:Taxones zoológicos descritos por Carlos Linneo Categoría:Vertebrados introducidos Categoría:Mamíferos de Angola Categoría:Mamíferos de Argelia Categoría:Mamíferos de Benín Categoría:Carnívoros de Botsuana Categoría:Mamíferos de Burkina Faso Categoría:Mamíferos de Burundi Categoría:Mamíferos de Camerún Categoría:Mamíferos de República Centroafricana Categoría:Mamíferos de Chad Categoría:Mamíferos de República del Congo Categoría:Mamíferos de la República Democrática del Congo Categoría:Mamíferos de Costa de Marfil Categoría:Mamíferos de Egipto Categoría:Mamíferos de Eritrea Categoría:Mamíferos de Etiopía Categoría:Mamíferos de Gabón Categoría:Mamíferos de Gambia Categoría:Mamíferos de Ghana Categoría:Mamíferos de Guinea-Bisáu Categoría:Mamíferos de Guinea Categoría:Mamíferos de Israel Categoría:Mamíferos de Kenia Categoría:Mamíferos de Jordania Categoría:Mamíferos de Liberia Categoría:Mamíferos de Libia Categoría:Mamíferos de Malaui Categoría:Mamíferos de Malí Categoría:Mamíferos de Mauritania Categoría:Mamíferos de Líbano Categoría:Mamíferos de Marruecos Categoría:Mamíferos de Túnez Categoría:Mamíferos de Sahara Occidental Categoría:Mamíferos de Mozambique Categoría:Mamíferos de Namibia Categoría:Mamíferos de Níger Categoría:Mamíferos de Nigeria Categoría:Mamíferos de Ruanda Categoría:Mamíferos de Senegal Categoría:Mamíferos de Sierra Leona Categoría:Mamíferos de Somalia Categoría:Mamíferos de Sudáfrica Categoría:Mamíferos de Sudán Categoría:Mamíferos de Tanzania Categoría:Mamíferos de Siria Categoría:Mamíferos de Togo Categoría:Mamíferos de Uganda Categoría:Mamíferos de Turquía Categoría:Mamíferos de Zambia Categoría:Mamíferos de Zimbabue Categoría:Mamíferos de Palestina Categoría:Mamíferos de Portugal Categoría:Mamíferos de España Categoría:Mamíferos de Gibraltar