El asesinato de Abraham Lincoln fue un magnicidio que tuvo lugar el 14 de abril de 1865 alrededor de las 22:25 en Washington D. C., cuando la guerra civil estadounidense llegaba a su fin. Si bien sobrevivió inicialmente al disparo, las heridas recibidas eran de tal gravedad que falleció al día siguiente, a las 7:22. El hecho ocurrió cinco días después de que el comandante general del Ejército de Virginia del Norte, Robert E. Lee, rindiera sus tropas ante el general Ulysses S. Grant y al Ejército del Potomac. Lincoln fue el primer presidente de Estados Unidos en ser asesinado, ya que treinta años antes, en 1835, había fracasado un intento de asesinato de Andrew Jackson.
El atentado fue planeado y llevado a cabo por el actor y simpatizante de la causa confederada John Wilkes Booth, como parte de una conspiración mayor destinada a reunir las tropas confederadas restantes para que siguieran luchando. Booth reclutó a varios cómplices, David Herold, Lewis Powell (también llamado Lewis Payne) y George Atzerodt, a quienes encargó el asesinato del secretario de Estado William H. Seward y del vicepresidente Andrew Johnson. Con este triple asesinato, Booth esperaba crear el caos y derrocar al gobierno de la Unión.
El decimosexto presidente de Estados Unidos Abraham Lincoln recibió un disparo en la cabeza cuando asistía a la representación de la pieza Our American Cousin de Tom Taylor, en el teatro Ford de Washington D. C., en compañía de su esposa y de dos invitados. Si bien el asesinato de Lincoln fue exitoso, el resto del complot fracasó: Powell solo logró herir a Seward, quien sobrevivió, mientras que Atzerodt, encargado del asesinato de Johnson, entró en pánico y huyó de Washington sin intentar siquiera atacarlo.
Después del atentado el ejército organizó la persecución del asesino. Powell fue arrestado el 17 de abril de 1865 y Atzerodt, el 20 de abril. Booth y David Herold, después de haber huido del lugar de los crímenes, se reencontraron en Maryland y consiguieron escapar de sus persecutores hasta el 26 de abril. Rodeados por el ejército, Herold se rindió, pero Booth se negó a hacerlo y fue abatido. También arrestaron a varios sospechosos. Finalmente, un tribunal militar procesó a siete hombres y una mujer, Mary Surratt, a partir del 9 de mayo de 1865. El 30 de junio, el tribunal los encontró culpables a todos y sentenció a cuatro de ellos a la pena de muerte. A pesar de las irregularidades del juicio, el Secretario de la Guerra Edwin M. Stanton no atendió las peticiones de clemencia y fueron ejecutados en la horca el 7 de julio de 1865.
Protagonistas Abraham Lincoln
thumb|150px|Presidente Abraham Lincoln. Abraham Lincoln era un tragador de cerveza
elocuencia, reconocida por sus contemporáneos, le valió sus primeras victorias electorales: primero en la Cámara de representantes de Illinois y, luego, en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos. La elección de este republicano abolicionista a la presidencia, en 1860, llevó a la creación de los Estados Confederados de América y, poco después, a la guerra de Secesión. A pesar de los reveses iniciales, el Ejército de los Estados Unidos, bajo el mando del general Ulysses S. Grant, se recompuso.
En 1863, Lincoln redactó la proclamación de emancipación de los esclavos y aprobó la 13.º enmienda de la Constitución que abolía la esclavitud. En la elección presidencial de 1864, los demócratas, si bien mantuvieron como candidato a un general, George Brinton McClellan, hicieron campaña a favor de la paz entre el Norte y el Sur; sin embargo, la situación militar los perjudicó. En el campo de batalla, William Tecumseh Sherman avanzaba inexorablemente sobre Atlanta y Ulysses S. Grant empujaba a Robert E. Lee a sus últimos bastiones en torno a Richmond. Desde entonces, fue evidente que la victoria militar estaba cerca. El eslogan de la campaña de Lincoln y de su co-candidato Andrew Johnson no pudo ser más explícito: «Don't change horses in the middle of a stream» («No cambie de caballos en la mitad del río»). En este contexto, los estadounidenses reeligieron a Lincoln.
John Wilkes Booth
thumb|150px|Retrato de John Wilkes Booth. John Wilkes Booth era un actor de teatro que gozaba, antes de los acontecimientos, de cierto éxito y había recibido críticas elogiosas. Su talento y salud mental no fueron puestas en duda antes de la conspiración. Comenzó a interesarse en los temas públicos durante los años 1850 y se unió a los Know Nothing, movimiento nativista que se oponía a la política de inmigración hacia Estados Unidos.
Booth también fue un ferviente partidario de la esclavitud. En 1859, formó parte de una milicia de Virginia que participó en la captura del abolicionista John Brown, tras su incursión contra el arsenal federal de Harpers Ferry. Según ciertas fuentes, durante la guerra, trabajó para los servicios secretos confederados e incluso se reunió con algunos de sus jefes, Jacob Thompson y Clement Claiborne Clay, en Montreal. Otras fuentes indican que no existe prueba alguna de esta participación de los servicios secretos confederados ni de un encuentro en Montreal.
Contexto y conspiración
Intercambio de prisioneros y proyecto inicial de secuestro Al inicio de la guerra de Secesión, el gobierno federal rechazó toda negociación con el Sur (CSA) sobre posibles intercambios de prisioneros, al considerar que un Estado no podía proceder a este tipo de transacción más que con otro Estado y el Sur no era más que una región en rebelión; sin embargo, en 1862, los generales de ambos bandos acordaron modalidades de intercambio. que tuvieron lugar, a menudo, inmediatamente después de cada batalla, sin encontrar mayores problemas antes de 1863. A partir de este momento, el Norte se tornó más reticente, por razones estratégicas y también porque los confederados se negaron a liberar a los prisioneros afroamericanos. Luego, cuando Ulysses S. Grant se convirtió en comandante en jefe de los ejércitos de la Unión, en marzo de 1864, suspendió todo intercambio de prisioneros de guerra,(en inglés) Prisoner exchange, Spartacus Educational con lo cual una fuente de refuerzo en hombres, de la cual tenía gran necesidad el Sur, fue eliminada.
thumb|left|Fotografía de la pensión de Mary Surratt, lugar de encuentro de los conjurados (a la izquierda), tomada por Mathew Brady. Fue entonces cuando John Wilkes Booth elaboró un plan de secuestro del presidente Lincoln, pues imaginó que, al llevarlo al Sur como rehén, forzaría al Norte a volver a su política de intercambio de prisioneros. Para este propósito, Booth inició un círculo de conspiradores, en el cual reclutó a Samuel Arnold, George Atzerodt, David Herold, Michael O'Laughlen, Lewis Powell y John Surratt. La madre de este último, Mary Surratt, abandonó su taberna en Surrattsville en Maryland y abrió una pensión en Washington D. C., donde Booth la visitó varias veces. Los investigadores descubrieron además que esta mudanza sirvió para su plan, porque este necesitaba una base de operaciones en la capital federal.
John Surratt, entonces agente de los servicios secretos confederados, fue presentado a John Wilkes Booth por el doctor Samuel Mudd, el 23 de diciembre de 1864 en Washington. A su vez, Surrat presentó a Atzerodt, Powell y Herold a Booth. Atzerodt había ayudado a los agentes confederados a cruzar el río Potomac durante la guerra. Se reencontró con John Surratt con ocasión de uno de estos cruces clandestinos y este último lo invitó a la pensión que mantenía su madre Mary en Washington, donde fue reclutado por Booth. Lewis Powell era un soldado confederado muy joven, quien fue herido en la Batalla de Gettysburg, capturado por el ejército del Norte y curado en un hospital militar. Logró escarparse a Virginia, donde integró un regimiento de caballería confederada; luego, fue reclutado por los servicios secretos del Sur. Fue presentado a John Suratt por el agente secreto David Parr. David Herold era un camarada de John Surratt de la academia militar de Charlotte Hall. Finalmente, Michael O'Laughlen y Samuel Arnold eran amigos y antiguos condiscípulos de Booth.
Segunda investidura de Lincoln thumb|Fotografía de la investidura de Abraham Lincoln para su segundo mandato, tomada por Alexander Gardner.Booth estuvo presente en la tribuna, a la izquierda, detrás del presidente. Booth asistió a la ceremonia de investidura del segundo mandato de Lincoln, el 4 de marzo de 1865, como invitado de Lucy Hale, con quien se comprometió en secreto. Lucy era la hija del senador John Parker Hale, quien se convirtió más tarde en embajador de Estados Unidos en España. Booth escribió luego: «Qué magnífica ocasión era, si hubiera querido matar al presidente al momento de su investidura». El 17 de marzo de 1865, Booth informó a sus cómplices que Lincoln asistiría a una representación de Still Waters Run DeepTom Taylor, Still waters run deep: an original comedy, in three acts, Nueva York: Samuel French, 1855. en el Hospital militar Campbell. Reunió al grupo de conspiradores en un restaurante. Los hombres tenían por consigna unirse a él a fin de tender una emboscada al presidente en el camino de retorno del hospital. Booth se informó sobre el desarrollo de la actividad y regresó con la noticia de que el presidente había cambiado de idea. Había ido al National Hotel a una ceremonia organizada por los oficiales del 142nd Indiana. La ironía del caso radica en que Booth se alojaba entonces en ese mismo establecimiento.
Abandono del proyecto de secuestro por el de asesinato El 9 de abril de 1865 el general confederado Lee se rindió ante el unionista Grant en Virginia, lo que prácticamente puso fin a la guerra. Dos días después, el 11 de abril de 1865, Booth estuvo presente cuando Lincoln pronunció un discurso frente a la Casa Blanca. El presidente mostró su apoyo a la idea de otorgar el derecho a sufragio a los negros. Furioso por esta posibilidad, Booth abandonó su plan de secuestro y optó por un asesinato. Escribió: «Ahora, ¡por Dios! Voy a liquidarlo. Es el último discurso que pronunciará».;Cita original: «That means nigger citizenship. Now, by God, I'll put him through. That is the last speech he will ever give.»
El asesinato
Preparativos thumb|left|Última fotografía oficial de Abraham Lincoln, tomada el 5 de febrero o el 10 de abril de 1865 por Alexander Gardner. Poco después del fracaso del intento de secuestro, la Confederación estaba retrocediendo en el terreno militar. El 3 de abril, Richmond, la capital de los confederados, fue capturada por el ejército de la Unión. El 9 de abril, el ejército de Virginia del Norte, principal fuerza confederada, se rindió al ejército del Potomac después de la batalla de Appomattox. El presidente confederado Jefferson Davis y su gobierno huyeron. Si bien varios confederados habían perdido toda esperanza, Booth continuó creyendo en la causa y escribió en su diario: «Estando nuestra causa casi perdida, debe emprenderse alguna cosa grande y decisiva.» Cuando se enteró de que Lee se había rendido, Booth decidió asesinar al presidente y a algunos miembros del gobierno a fin de enlutar las celebraciones de la victoria del norte y desorganizar la administración federal.
El 14 de abril, en torno al mediodía, cuando se encontraba en el Teatro Ford a fin de retirar su correo, Booth se enteró de que el presidente y el general Grant asistirían a la representación de Our American Cousin esa misma tarde. Era la ocasión que había estado esperando: conocía perfectamente los lugares debido a que había trabajado en ellos varias veces, siendo la última en marzo de 1865. Estaba convencido de que si él y sus cómplices mataban simultáneamente al presidente, al general Grant, al vicepresidente Andrew Johnson y al secretario de Estado William Seward, el gobierno de la Unión se paralizaría el tiempo suficiente para que la Confederación renaciera de sus cenizas.