thumb|Triatletas nadando en aguas abiertas. La natación en aguas abiertas es una disciplina de natación que se lleva a cabo en cuerpos de agua al aire libre como océanos, lagos y ríos. La natación competitiva en aguas abiertas está regida por la Federación Internacional de Natación, World Aquatics (anteriormente conocida como FINA), excepto cuando forma parte de eventos multideportivos, que están regidos por la World Triathlon. La natación en aguas abiertas no competitiva puede denominarse natación salvaje
El culto del Hombre Pájaro de Rapa Nui celebraba una competición ritual anual para determinar el Tangata manu, en la que los hombres nadaban un kilómetro de ida y vuelta a un islote para recoger el primer huevo de charrán sombrío de la temporada. Aunque la ceremonia fue suprimida por misioneros cristianos en la década de 1860. Es quizás una de las competiciones de este tipo, más conocidas.
Sin embargo, el comienzo de la era moderna de la natación en aguas abiertas se considera el 3 de mayo de 1810, cuando Lord Byron nadó varios kilómetros para cruzar el estrecho de los Dardanelos desde Europa hasta Asia.
En la primera edición de los Juegos Olímpicos las competiciones de natación se realizaron en la bahía de Zea. En el 2000, los Juegos Olímpicos incluyeron por primera vez la competición de triatlón con 1500 metros de natación en aguas abiertas, y en 2008, se incluyó la competición de 10 km en aguas abiertas. La FINA incluye los eventos de aguas abiertas desde 1992. Los campeonatos mundiales de natación en aguas abiertas se llevaron a cabo desde el 2000 hasta 2010. Desde 2007, se estableció la Copa del mundo de 10 km natación en aguas abiertas que se realiza en diferentes lugares del globo.
La natación en aguas abiertas ha experimentado un crecimiento en los últimos años, con la participación de nadadores juveniles (15 a 24 años) y nadadores máster (25 años o más), en contextos competitivos y recreativos. Eventos como "The Midmar Mile" en Sudáfrica, y "Great swim" en el Reino Unido, han ayudado a crear y hacer crecer el interés en las aguas abiertas.
Este tipo de natación suele ser más exigente y demanda un mayor esfuerzo físico que la natación en piscina debido a que los cuerpos naturales de agua tienen movimientos a veces muy fuertes incluso para un nadador experimentado (corrientes, resaca, remolinos, oleaje, etc.); así como el riesgo de sufrir de ataques por parte de animales acuáticos peligrosos como tiburones, morenas, anguilas eléctricas, medusas, pirañas/caribes, cocodrilos, etc. Sumando este factor a los largos recorridos es lo que ha motivado que también sea denominada maratón de natación.
El Estrecho de Gibraltar es uno de los retos más comunes que se plantean aquellos nadadores que realizan travesías de distancia larga y cuenta con estas características:
Es una travesía con unas condiciones que la hacen especial en comparación con otras travesías de la misma distancia, las corrientes, la temperatura del agua, el paso de cetáceos, buques, aves… hacen que las medidas de seguridad sean especiales. La distancia más corta del Estrecho de Gibraltar desde la Punta de Oliveras (España) hasta Punta Cires (África) es de 14,4 km, aunque por las características del cruce y sus fuertes corrientes, se puede nadar entre 18,5 y 22 km.
Véase también Maratón Triatlón Ironman Natación (deporte)
Referencias
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