La 7.ª División Panzer (en alemán: 7. Panzer-Division) fue una unidad blindada del Heer en la Segunda Guerra Mundial. Participó en la Batalla de Francia, la Operación Barbarroja (invasión de la Unión Soviética), la ocupación de Vichy (Francia) y combatió en el frente oriental hasta el final de la guerra. La 7.ª División Panzer apodada y conocida popularmente como la «División Fantasma» por su velocidad e independencia de movimientos, que llevaban a que el enemigo y el Alto Mando Alemán tuvieran dificultades en saber su verdadera localización en el frente de batalla.

La división obtuvo importantes victorias en Francia en 1940 y posteriormente en la Unión Soviética en 1941. En mayo de 1942 se retiró de la Unión Soviética y fue enviada de vuelta a Francia para reponer sus pérdidas y reequiparse. Volvió al sur de Rusia tras la derrota en Stalingrado, ayudando a evitar un colapso general del frente en una serie de batallas defensivas como parte del grupo de ejércitos del Don, participando en el contrataque del general Erich von Manstein en la tercera batalla de Járkov. La división intervino en ofensivas infructuosas en la batalla de Kursk en el verano de 1943, padeciendo fuerte pérdidas de hombres y material, que aumentaron en la contraofensiva soviética en Bélgorod-Járkov.

A lo largo de 1944 y 1945, la división estaba falta de personal y continuamente involucrada en una serie de batallas defensivas a lo largo del frente oriental. Fue evacuada dos veces por mar, dejando cada vez atrás parte de sus equipos pesados. Después de luchar defensivamente a lo largo de Prusia y Alemania Septentrional, los supervivientes escaparon a través del bosque y se rindieron al Ejército Británico al noroeste de Berlín en mayo de 1945.

Formación miniatura|upright|El General Erwin Rommel y su Plana Mayor observando la 7.ª División Panzer mientras hacía prácticas de cruzar el río Mosela en 1940 Después de completar la invasión de Polonia, la efectividad limitada de las divisiones ligeras provocó que el Oberkommando des Heeres (alto mando alemán) ordenara la reorganización de cuatro divisiones ligeras en divisiones panzer completas. En octubre de 1939, la 2.ª división ligera se convirtió en la 7.ª División Panzer. una de las diez divisiones blindadas alemanas. Consistía en 218 tanques en tres batallones, dos regimientos de fusileros, un batallón motorizado, un batallón de ingenieros y un batallón antitanques.

Erwin Rommel, recientemente ascendido a general, que había servido a Hitler durante la invasión de Polonia, consiguió, tras la intervención de Hitler, el mando de la división. Después de tomar el mando el 10 de febrero de 1940, Rommel puso rápidamente su unidad a practicar maniobras que necesitarían en su próxima campaña.

Historia operacional Invasión de Francia y Bélgica La invasión empezó el 10 de mayo de 1940. Al tercer día, la 7.ª División Panzer liderada por Rommel, junto con tres divisiones panzer adicionales al mando del general Heinz Guderian llegaron al río Mosela, donde los puentes habían sido destruidos. Rommel dirigió, desde la vanguardia, los esfuerzos para cruzar el río, inicialmente infructuosos debido al fuego de cobertura de los franceses al otro lado del río. El 16 de mayo, la división había alcanzado sus objetivos en Avesnes, donde según el plan original debía detenerse y esperar órdenes, pero Rommel continuó.

El 20 de mayo, la división llegó a Arrás. El general Hermann Hoth recibió órdenes de que la ciudad debía dejarse de lado para aislar a la guarnición británica. Ordenó a la 5.ª División Panzer que se moviera hacia el oeste y la 7.ª división hacia el este, flanqueada por la División SS Totenkopf. Al día siguiente, los británicos lanzaron un contraataque, desplegando dos batallones de infantería apoyados por tanques Matilda I y Matilda II en la batalla de Arrás. El cañón antitanque alemán de 37 mm resultó ineficaz contra los Matildas fuertemente blindados. Se llamó al 25.º Regimiento Panzer y a una batería de cañones antiaéreos de 88 mm para que dieran apoyo y los británicos se retiraron.

El 24 de mayo, Hitler emitió una orden de detenerse, cuya razón aún se debate. Pudo haber sobrestimado la cantidad de fuerzas británicas en la zona, o pudo haber querido reservar la mayor parte de los blindados para un avance hacia París. La orden de detención se revocó el 26 de mayo. La 7.ª División Panzer continuó su avance, llegando a Lille el 27 de mayo. Para el asalto, Hoth colocó la 5.ª División Panzer bajo el mando de Rommel. El sitio de Lille continuó hasta el 31 de mayo, cuando se rindió la guarnición francesa de hombres. La evacuación de la Fuerza Expedicionaria Británica de Dunkerque concluyó el 4 de junio; más de soldados aliados habían sido evacuados a través del Canal, aunque tuvieron que dejar atrás todo su equipo pesado y vehículos.

miniatura|left|Rommel y su personal durante la Batalla de Francia, junio de 1940.

La división, reanudando su avance el 5 de junio, avanzó hacia el río Sena para asegurar los puentes cerca de Rouen. Avanzando 100 kilómetros en dos días, la división llegó a Rouen para encontrar los puentes destruidos. Desde aquí se movieron hacia el norte, bloqueando la ruta hacia el oeste hasta Le Havre y las evacuaciones de la Operación Cycle y forzando a más de hombres de la 51.ª División (Highland), el 9.º Cuerpo del Ejército Francés y otras tropas de apoyo a rendirse en Saint-Valery-en-Caux el 12 de junio. El 17 de junio, la división recibió la orden de avanzar hacia la Base Naval de Cherburgo, donde se estaban llevando a cabo evacuaciones adicionales británicas como parte de la Operación Ariel. La división avanzó 240 kilómetros en 24 horas, y después de dos días de bombardeo, la guarnición francesa se rindió el 19 de junio. La velocidad y la sorpresa que obtuvo fueron fundamentales, hasta el punto de que tanto el enemigo como el OKH a veces desconocían su paradero, lo que le valió a la división el apodo de Gespensterdivision (División Fantasma).

Después de la firma del armisticio del 22 de junio con los franceses, la división pasó a la reserva, siendo enviada primero a Somme y luego a Burdeos para volver a equiparse y prepararse para Unternehmen Seelöwe (Operación León Marino), la invasión planificada de Gran Bretaña. Sin embargo, esta invasión fue cancelada posteriormente, ya que Alemania no pudo obtener la superioridad aérea que se consideraba necesaria para lograr la victoria. En febrero, la división volvió a la reserva y regresó a Alemania, con el general Hans von Funck asumiendo el mando. La unidad fue estacionada cerca de Bonn mientras se preparaban para la invasión de la Unión Soviética. Por razones de seguridad, permaneció en Bonn hasta el 8 de junio de 1941, cuando la división fue cargada en 64 trenes y transportada por ferrocarril hacia la frontera oriental. La división se reunió en la Prusia Oriental, al sureste de Lötzen (Giżycko), en preparación para la Operación Barbarroja (la invasión de la Unión Soviética).

Frente oriental I miniatura|upright=1.1|Un Panzer 38t en la Unión Soviética, junio de 1941 La Operación Barbarroja comenzó a las 03:05 del 22 de junio de 1941. La resistencia en la frontera fue más débil de lo esperado y fue sobrepasada, los tanques de la división avanzaron rápidamente, cubriendo los 60 km para llegar al río Niemen en Olita (Alytus) al mediodía. La 5.ª División de Tanques Soviética estacionada en la orilla este del río en Alytus fue completamente sorprendida y los alemanes pudieron capturar dos puentes y establecer cabezas de puente al otro lado del río. Poco después, los soviéticos iniciaron una serie de contraataques feroces, lo que detuvo abruptamente el avance alemán. (Kindle Location 2054).

La 5.ª División de Tanques estaba bien equipada con 300 tanques, de los cuales 55 eran de los nuevos tipos T-34 y KV-1. Disparando desde posiciones ocultas detrás de las laderas de las colinas, causaron las primeras pérdidas en combate a las fuerzas panzer. Reforzado por tanques del Regimiento Panzer 21 de la 20.ª División Panzer por la tarde, Von Funck pudo rechazar los ataques exploratorios de los tanques del Ejército Rojo y presionar la orilla este, pero decidió retrasar el avance hasta que sus suministros lo alcanzaran.

thumb|left|upright|Mapa de campaña utilizado por el batallón de reconocimiento de la división durante la aproximación por el norte de Moscú Después de perder 80 de sus tanques en ataques de tanteo contra las cabezas de puente, la 5.ª División de Tanques se retiró durante la noche hacia el noreste. El camino ahora despejado, la división avanzó otros 100 km a las afueras de Vilna. Su batallón de motocicletas capturó la ciudad al día siguiente. Consolidando su posición en y alrededor de Vilna, la división entregó la responsabilidad de la ciudad a la 20.ª División Motorizada y reanudó su avance hacia el este. A diferencia de las campañas anteriores, en las que las posiciones del Ejército Rojo fueron desbordadas y cortadas, los defensores soviéticos frecuentemente continuaban luchando en lugar de entregarse, incluso aunque su situación fuera desesperada. La terquedad de los defensores soviéticos costó más tiempo y bajas, frustrando al mando alemán. A pesar de crear bolsas de resistencia, el mando soviético fue incapaz de montar una línea continua de defensa, y las vitales comunicaciones por carretera y ferrocarril al noreste de Minsk fueron cortadas el 26 de junio, solo cuatro días después del inicio de la Operación Barbarroja. Al día siguiente, la división se unió a la 18.ª División Panzer del 2.º Grupo Panzer, atrapando a la mayor parte de tres ejércitos soviéticos, el 3.º, el 10.º y el 13.º, en una gran bolsa al oeste de Minsk.

En una carrera de tres días, la división llegó a la ciudad de Yártsevo, desbordando las posiciones soviéticas alrededor de Smolensk y amenazando con el cerco al 20.º Ejército soviético. Mientras tanto, la 29.ª División Motorizada había capturado la ciudad de Smolensk desde el sur, pero con importantes fuerzas atadas en Yelnya, el 2.º Grupo Panzer carecía de la fuerza suficiente para volver a unirse con las posiciones de la 7.ª División Panzer. La brecha entre ambos grupos permaneció abierta, y el mando soviético pudo mover a sus fuerzas a través del corredor en ambas direcciones. El 26 de julio, junto con la 20.ª División Motorizada, la división se lanzó 20 kilómetros hacia el sur, pero aún no pudo cerrar del todo el cerco. Sin embargo, una semana después, la presión desde todos los lados había eliminado la bolsa de existencia y la división finalmente fue relevada por unidades de infantería, retirándose de primera línea para reequiparse y descansar.

La división comenzó la campaña con 400 oficiales y . Para enero de 1942, seis meses después del inicio de la ofensiva, la división había sufrido 2055 muertos, 5737 heridos, con 313 desaparecidos y otros 1089 enfermos con congelación y enfermedades transmitidas por piojos. Las bajas totales fueron de 9203. A finales del invierno, la división tomó posiciones a lo largo de una línea defensiva que unía Yukhnov-Gzhatsk-Zubtsov. El 15 de marzo, participó en combates contra una serie de ofensivas soviéticas como parte de las Batallas de Rzhev. Para el 4 de abril, la división fue trasladada a Vyazma. Para mayo de 1942, la división tenía una fuerza de 8589 hombres y oficiales, la mayoría de los cuales no habían estado con la unidad al comienzo de la campaña. Como resultado, la división fue retirada para descansar y reequiparse en el sur de Francia.

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