El gorrión molinero (Passer montanus) es una especie de ave paseriforme de la familia Passeridae. Es un ave pequeña, con la nuca y píleo de color castaño y una mancha negra sobre cada mejilla blanca. Ambos sexos tienen igual plumaje, y los jóvenes son una versión más clara del adulto. Habita en la mayor parte de Eurasia templada y el sudeste de Asia y se ha introducido en otras regiones, como en los Estados Unidos. Aunque se reconocen varias subespecies, la apariencia apenas varía un poco entre ellas. Construye su nido en una cavidad natural, el agujero de un edificio o un nido abandonado por otras especies. La puesta consta de cinco o seis huevos, los cuales eclosionan en menos de dos semanas. Este gorrión se alimenta principalmente de semillas y, en menor medida, de invertebrados, sobre todo durante la temporada de reproducción. Al igual que con otros pájaros pequeños, es común que sufra infecciones por parásitos, enfermedades o que sea depredado por rapaces. La esperanza de vida es de aproximadamente dos años.
Está muy extendido en los pueblos y ciudades de Asia oriental, pero en Europa reside en bosques y campos abiertos, mientras que su pariente, el gorrión común, anida en las zonas más urbanas. Aunque a nivel mundial está catalogada como una especie bajo preocupación menor, en Europa occidental ha habido una gran disminución en las poblaciones, debido en parte a los cambios en las prácticas agrícolas que implican un aumento del uso de herbicidas y pérdida de rastrojos en invierno. En Asia oriental y el oeste de Australia es considerada como una plaga, aunque también ha servido de inspiración en el arte oriental.
Descripción miniaturadeimagen|izquierda|upright=.75|Un polluelo volandero. El gorrión molinero tiene entre 12.5 y 14 cm de longitud, una envergadura de aproximadamente 21 cm y un peso de 24 g (0.85 oz). Es ligeramente más pequeño que el gorrión común. En el adulto, el píleo y la nuca son de color castaño y bajo el oído tiene una mancha negra en forma de riñón que contrasta con la mejilla blanca pura; el mentón, la garganta y el pico son negros. Las partes superiores del cuerpo y las alas son de color marrón claro con franjas negras, destacando dos líneas blancas distintivas en las alas. Las patas son marrones claras, mientras que el pico, de un tono azul plomizo en verano, llega a ser casi negro en invierno.
Esta especie es la única de su grupo taxonómico sin diferencias en el plumaje entre los sexos. El plumaje juvenil se asemeja mucho al adulto, aunque los colores tienden a ser más oscuros. Los jóvenes tienen las mejillas y la mancha de la garganta en tonos parecidos a la ceniza y las partes superiores del cuerpo son opacas con franjas grises verticales. El patrón de colores en el rostro se identifica con facilidad a cualquier edad; en la cabeza del macho joven se observa una coloración gris parda, mientras que en el adulto el píleo es cobrizo, sin tonos grises. Los adultos y jóvenes hacen una lenta muda completa en otoño, época del año en la que aumentan su masa corporal y reducen la grasa almacenada. A la vez que ocurren estos cambios, aumenta la cantidad de agua y sangre en el cuerpo para apoyar al crecimiento activo de plumas.
No tiene un canto afinado (o es bastante silencioso), aunque sus vocalizaciones incluyen una serie tschip en las llamadas excitadas de machos sin pareja o en cortejo. Utiliza otros chirridos monosilábicos en los contactos sociales y la llamada de vuelo es un teck áspero. Un estudio comparativo de las vocalizaciones de una población de aves procedentes de Alemania introducida en Misuri demostró que, en comparación con los gorriones europeos, las aves estadounidenses tenían una variedad reducida de sílabas compartidas —o memes— y una mayor estructura dentro de la población. Esto podría ser el resultado del pequeño tamaño de la primera población en América del Norte y la consiguiente pérdida de la diversidad genética.
Taxonomía
El gorrión molinero es una de las especies del género Passer —clasificado dentro de la familia de los gorriones del Viejo Mundo—. Es un grupo de pequeñas aves paseriformes que contiene entre quince y veinticinco especies. Estudios genéticos indican que el gorrión molinero se separó relativamente pronto de los demás miembros eurasiáticos de su género, es decir, antes de la especiación de P. domesticus, P. flaveolus y P. hispaniolensis. Contrario a las suposiciones de muchos norteamericanos, ninguna de las especies euroasiáticas está relacionada con el chingolo arbóreo (Spizelloides arborea), que es un gorrión del Nuevo Mundo.
El nombre binomial se deriva de dos vocablos latinos: passer, «gorrión», y montanus, «de las montañas» (y este de mons, «montaña»). La especie fue descrita por primera vez por Carlos Linneo, en su Systema naturæ (1758) como Fringilla montana. Posteriormente, fue trasladada con el gorrión común desde los pinzones (familia Fringillidae) al nuevo género Passer creado por el zoólogo francés Mathurin Jacques Brisson en 1760. El nombre común gorrión molinero alude a su preferencia por los granos de cereal que molían las ruedas de los antiguos molinos españoles. El epíteto específico montanus no detalla adecuadamente las preferencias de hábitat de esta especie; probablemente el nombre común alemán Feldsperling («gorrión de campo») se acerque más a hacerlo.
Subespecies La especie varía poco en apariencia a lo largo de su distribución geográfica y las diferencias entre las siete subespecies reconocidas son leves. Aunque se han propuesto al menos quince subespecies, la mayoría corresponde a híbridos de las subespecies ya mencionadas. P. m. montanus, la subespecie nominal, habita en toda Europa, excepto el suroeste de la península ibérica, el sur de Grecia y en la antigua Yugoslavia. También anida en el este de Asia hasta el río Lena y al sur de las regiones septentrionales de Turquía, el Cáucaso, Kazajistán, Mongolia y Corea. P. m. transcaucasicus, descrita por Serguéi Aleksándrovich Buturlín en 1906, habita desde el sur del Cáucaso oriental hasta el norte de Irán. Es más oscuro y gris que la subespecie nominal. P. m. dilutus, descrita por Charles Wallace Richmond en 1856, reside en el extremo noreste de Irán, el norte de Pakistán y el noroeste de la India. También aparece más al norte, desde Uzbekistán y Tayikistán hasta el este de China. En comparación con P. m. montanus, tiene un plumaje más claro y con un dorso marrón arenoso. P. m. tibetanus, la subespecie de mayor tamaño, fue descrita por E. C. Stuart Baker en 1925. Se encuentra en los Himalayas septentrionales, atraviesa el Tíbet desde el este de Nepal hasta el noroeste de China. Se asemeja a P. m. dilutus, pero es más oscura. P. m. saturatus, descrita por Leonhard Hess Stejneger en 1885, anida en la isla de Sajalín, las Kuriles, Japón, Taiwán y Corea del Sur. El color es marrón profundo en comparación con la subespecie nominal y tiene un pico más grande. P. m. malaccensis, descrita por Alphonse Joseph Charles Dubois en 1885, se encuentra desde el sur de los Himalayas occidentales hasta el este de Hainan e Indonesia. Es un ave oscura, como P. m. saturatus, pero más pequeña y con líneas más gruesas en sus partes superiores. P. m. hepaticus, descrita por Sidney Dillon Ripley en 1948, habita desde el noreste de Assam hasta el noroeste de Birmania. Es similar a P. m. saturatus, pero la cabeza y el dorso son más rojizos.
Distribución y hábitat miniaturadeimagen|upright=.75|Grupo sobre las ramas de un árbol. El área de reproducción natural comprende la mayor parte de la Europa templada y Asia hasta el sur del paralelo 68° N y desde el sudeste asiático hasta Java y Bali. En Europa está ausente en Islandia, en algunas regiones de Escocia e Irlanda, así como grandes partes de Escandinavia, Finlandia, Grecia y parcialmente en Asia Menor. Antiguamente anidaba en las islas Feroe, Malta y Gozo. En el sur de Asia se encuentra principalmente en las zonas templadas. Es sedentaria en la mayor parte de su distribución geográfica, pero las poblaciones más septentrionales migran al sur para el invierno, por lo que la densidad poblacional se eleva en los meses de invierno en el norte de África, sur de Europa, Turquía y el norte del subcontinente indio. Algunos grupos más reducidos abandonan el sur de Europa hacia el norte de África y Oriente Medio. La subespecie P. m. dilutus llega a la franja costera de Pakistán en invierno y bandadas de miles de estas aves pueden atravesar el este de China en otoño.
La especie se ha introducido fuera de su distribución geográfica natural, pero no siempre ha podido establecerse permanentemente, quizá debido a la competencia con el gorrión común. Fue introducida con éxito en Cerdeña, el este de Indonesia, Filipinas, las islas Canarias y Micronesia, pero las introducciones en Nueva Zelanda y las Bermudas no permanecieron. Ciertas poblaciones que viajaron en barcos lograron colonizar la isla de Borneo. También ha aparecido como vagabundo natural en Gibraltar, Túnez, Argelia, Egipto, Israel y Dubái. Un pequeño grupo cruza el estrecho de Gibraltar entre septiembre y mediados de noviembre para pasar el invierno en el norte de África; regresan en marzo o abril.
miniaturadeimagen|izquierda|Nido bajo la teja de una casa de madera en Japón.Los miembros de Passer se encuentran, por lo general, en hábitats abiertos —ligeramente boscosos—, aunque varias especies, en particular el gorrión común (P. domesticus), se han adaptado a las zonas urbanas. En América del Norte, una población de alrededor de quince mil aves se estableció en St. Louis, en las áreas limítrofes de Illinois y en el sudeste de Iowa. Este grupo desciende de doce aves importadas de Alemania y liberadas a finales de abril de 1870, como parte de un proyecto para aumentar la avifauna nativa norteamericana. Dentro de su limitada distribución geográfica en los Estados Unidos, la especie tiene que competir con el gorrión común en los centros urbanos y, por lo tanto, se encuentra principalmente en parques, granjas y bosques rurales. En ese país se le conoce como «gorrión alemán» (German sparrow), para distinguirla del chingolo arbóreo (American tree sparrow), especie nativa del continente, y el gorrión común (también conocido por el nombre “English” sparrow, «gorrión inglés»), pues este último está mucho más extendido. En Australia, está presente en Melbourne, ciudades del centro y norte de Victoria y algunas localidades de Riverina en Nueva Gales del Sur. En Australia Occidental es una plaga para la agricultura, donde muchas veces llega en barcos desde el sudeste de Asia.
A pesar de lo que indica su nombre científico, Passer montanus no habita en zonas muy montañosas y solo alcanza 700 m s n.m. (2300 ft) en Suiza, aunque ha nidificado a 1700 m (5600 ft) en el norte del Cáucaso y hasta 4270 m (14 010 ft) en Nepal. En Europa, se encuentra con frecuencia en acantilados costeros, edificios vacíos, sauces desmochados a lo largo de los cursos lentos de agua, o en el campo abierto con pequeños parches aislados de bosque. El gorrión molinero manifiesta una fuerte preferencia por hábitats cercanos a humedales y rechaza anidar en explotaciones agrícolas mixtas gestionadas de manera intensiva.
Por lo general, cuando el gorrión molinero y el gorrión común habitan en la misma zona, este último nidifica en las zonas urbanas mientras que el gorrión molinero lo hace en el campo; en gran parte de Australia sucede lo opuesto. En regiones con pocos árboles, como en Mongolia, ambas especies pueden utilizar estructuras artificiales para anidar. El gorrión molinero es un ave rural en Europa, pero es urbana en el este de Asia; en Asia meridional y central, ambos paséridos pueden establecerse en los alrededores de ciudades y pueblos. En algunas partes del Mediterráneo, como en Italia, tanto P. montanus como P. hispaniolensis y P. italiae habitan en colonias.
Comportamiento y ecología Reproducción
miniaturadeimagen|upright=.75|Un polluelo.