El pouākai —también escrito pouakai o poukai— es una gigantesca ave de la mitología maorí de Nueva Zelanda. En algunas tradiciones se describe como un ave monstruosa capaz de atacar y matar seres humanos, llevándolos hasta su nido para devorarlos.

Se ha propuesto que estas tradiciones podrían conservar el recuerdo del águila de Haast (Hieraaetus moorei), una enorme especie de águila actualmente extinta que habitó la Isla Sur y que coexistió durante algún tiempo con los primeros pobladores maoríes.

Tradición mitológica

Las tradiciones sobre el pouākai lo presentan como una enorme ave de presa. Algunas versiones le atribuyen la capacidad de capturar personas y transportarlas hasta su guarida o nido en las montañas, donde posteriormente las devoraba.

La posible relación entre estas narraciones y el águila de Haast ha suscitado especial interés debido al extraordinario tamaño y comportamiento depredador de esta última. El águila estaba adaptada para cazar moas (Dinornithidae), grandes aves no voladoras que podían alcanzar varios cientos de kilogramos de peso. Debido a ello, algunos investigadores han considerado que físicamente habría sido capaz de atacar a un ser humano.

miniatura|Representación artística moderna de un pouākai.

Relación con el águila de Haast

El águila de Haast fue la mayor especie de águila conocida. Habitó principalmente las regiones orientales y noroccidentales de la Isla Sur de Nueva Zelanda y sobrevivió hasta después de la llegada de los maoríes a las islas.

Su principal alimento eran las moas, sobre las que ejercía como uno de los principales depredadores. Algunas especies de moa alcanzaban aproximadamente , lo que indica la capacidad del águila para abatir presas mucho mayores que ella misma.

Esta circunstancia, unida a la coexistencia temporal entre las águilas y los primeros pobladores polinesios de Nueva Zelanda, ha llevado a plantear que las historias sobre enormes aves capaces de matar personas podrían derivar, al menos parcialmente, de encuentros reales con el águila de Haast.

Sin embargo, la identificación del pouākai con el águila de Haast no debe considerarse demostrada. Las fuentes permiten hablar de una posible relación entre el animal histórico y la tradición mitológica, pero no establecer que ambos conceptos sean necesariamente idénticos.

Extinción

Las águilas de Haast desaparecieron aproximadamente dos siglos después de la llegada de los maoríes a Nueva Zelanda. Su extinción estuvo relacionada con las profundas transformaciones ecológicas producidas durante este periodo.

Hacia 1350, grandes extensiones de hábitat de tierras bajas habían sido destruidas mediante incendios. Al mismo tiempo, los seres humanos cazaron intensamente las grandes aves de las que dependía el águila. Las nueve especies de moa, junto con otras aves de gran tamaño, como los adzebills (Aptornis), patos no voladores y gansos no voladores, terminaron extinguiéndose.

También existen evidencias de explotación directa del águila, pues se han encontrado restos de águilas de Haast en yacimientos arqueológicos maoríes.

La desaparición de sus principales presas, la alteración de su hábitat y posiblemente la caza directa habrían provocado finalmente la extinción del águila. La supervivencia posterior de relatos sobre grandes aves depredadoras ha sido interpretada como una posible forma de memoria cultural de esta especie.

Representaciones

Se conocen representaciones de grandes aves en pinturas realizadas en abrigos rocosos de Canterbury, algunas de las cuales han sido relacionadas con el águila de Haast. Estas evidencias constituyen otro indicio de que las grandes águilas formaron parte del entorno conocido por los primeros habitantes maoríes de la Isla Sur.

Véase también

Águila de Haast Hakawai Moa Mitología maorí Memoria colectiva

Referencias

Bibliografía

Categoría:Aves legendarias Categoría:Criaturas legendarias maoríes Categoría:Águilas en la cultura