El término cuna de la civilización hace referencia a los sitios donde, según los datos arqueológicos, se entiende que surgió la civilización. Existe consenso en que no hubo una única "cuna", sino que varias civilizaciones se desarrollaron de manera independiente, siendo muy probablemente las del Creciente Fértil (Mesopotamia y el antiguo Egipto) las más antiguas."". Near East: Archaeology in the 'Cradle of Civilization'. Consultado el 13 de marzo de 2018. Otras civilizaciones también surgieron en Asia entre las culturas situadas a lo largo de los valles de los grandes ríos, tales como en la llanura indogangética en el subcontinente indio" ". Near East: The Indus Valley And The Genesis Of South Asian Civilization'. Consultado el 27 de marzo de 2018. y las zonas aledañas al río Amarillo en China. Los especialistas poseen distintas opiniones sobre si existió una influencia significativa entre las primeras civilizaciones del Cercano Oriente y las de Asia oriental. Los estudiosos aceptan que la civilización caral del Perú actual, y las civilizaciones de Mesoamérica, principalmente en las zonas actualmente ocupadas por México y Centroamérica surgieron independientemente de las de Eurasia.
Los académicos han definido el concepto de civilización basándose en varios criterios, tales como el uso de la escritura, la existencia de ciudades, la existencia de una sociedad basada en clases, la práctica de la agricultura, la cría de animales, la existencia de edificios públicos, el dominio de la metalurgia y el uso de arquitectura monumental, características generalmente derivadas de la Revolución Neolítica. El término se ha aplicado con frecuencia a una variedad de culturas y áreas; en particular, el antiguo calcolítico del Cercano Oriente (período de Ubaid) y la Medialuna Fértil, la antigua India y China. También se ha aplicado a la antigua Anatolia, el Levante y la meseta iraní, y se usa para referirse a predecesores de la cultura, como la Antigua Grecia como predecesora de la civilización occidental, incluso cuando tales sitios no se entienden como un desarrollo independiente de la civilización, así como dentro de la retórica nacional.
Si la escritura se toma como un requisito previo para la civilización, la primera "cuna" es el Egipto dinástico temprano y Sumer (Jemdet Nasr).
Uso del término El concepto ha sido objeto de debate. El uso figurativo de cuna para referirse a la región o lugar donde cualquier cosa es acogida en su primera etapa, ha sido atribuido por el Oxford English Dictionary a Edmund Spenser (1590). La Histoire Ancienne de Charles Rollin considera a «Egipto que sirvió a primeras de cuna de la nación sacra».
El término juega un cierto rol en el misticismo nacional, así como en movimientos nacionalistas, como en el nacionalismo indio (En Busca de la Cuna de la Civilización 1995) o el taiwanés (Taiwan;— The Cradle of Civilization 2002). También aparece en la pseudohistoria esotérica, tal como el Libro de Urantia.
Auge de la civilización Los primeros indicios de procesos que conducirían a la cultura sedentaria pueden verse en el Levante unos 12 000 años antes de Cristo, cuando la cultura natufiense se volvió sedentaria; evolucionó hasta ser una sociedad agrícola hacia el 10 000 a. C. Un papel destacado ocupa la importancia de disponer de un suministro de agua abundante y estable, que provea las condiciones favorables para recursos de la caza, pesca, y recolección incluyendo cereales, lo cual habilitó el desarrollo de una economía de amplio espectro inicial que desencadenó la creación de aldeas permanentes.La protohistoire de l'Europe, Jan Lichardus et al., Presses Universitaires de France, Paris. , 1987, chapter II.2.
Los asentamientos proto-urbanos más tempranos con varios miles de habitantes emergieron en el Neolítico. Las primeras ciudades que acogieron decenas de miles de habitantes fueron Menfis y Uruk, allá por el siglo XXXI a. C. (véase Población estimada de ciudades históricas).
Los hechos históricos se separan de los prehistóricos cuando «los registros del pasado empiezan a ser guardados para el beneficio de generaciones futuras»Carr, Edward H. (1961). What is History?, p. 108, .―en forma escrita u oral. Si el auge de la civilización es tomado para coincidir con el desarrollo de la escritura a partir de la protoescritura, el calcolítico del Oriente próximo, el periodo transicional entre el Neolítico y la Edad del Bronce durante el cuarto milenio a. C., y el período Harappa en el Valle del Indo de Asia Meridional hacia el 3300 a. C. son las incidencias más antiguas, seguidas por la protoescritura china evolucionando hacia la escritura en huesos oraculares, y de nuevo por la emergencia de los sistemas de escritura de Mesoamérica hacia el 900 a.C.
En ausencia de documentos escritos, la mayoría de los aspectos del albor de las primeras civilizaciones corresponden al resultado de evaluaciones arqueológicas que documentan el desarrollo de las instituciones formales y de la cultura material. Gordon Childe definió el desarrollo de la civilización como el resultado de dos revoluciones sucesivas: la Revolución Neolítica, que dio paso al desarrollo de comunidades asentadas, y la Revolución Urbana, la cual marcó una tendencia caracterizada por asentamientos densos, grupos ocupacionales especializados, clases sociales, explotación de excedentes, construcciones monumentales públicas y la escritura. Pocas de esas condiciones, sin embargo, son indiscutidas por los registros: no existen confirmación de la existencia de ciudades densas en el Reino Antiguo de Egipto y las ciudades tuvieron una población dispersa en el área Maya; los Incas carecían de escritura aunque podían conservar registros en quipus los cuales quizás hayan tenido también usos literarios; y a menudo la arquitectura monumental precedía cualquier indicación de asentamientos de aldeas. Más que una sucesión de eventos y precondiciones, el comienzo del auge de la civilización puede considerarse como un proceso acelerado que empezó con la práctica de agricultura incipiente y culminó en la Edad del Bronce Oriental.Britannica 15th edition, 26:62–63.
Cunas únicas o múltiples Las primeras teorías de los estudiosos apuntaban a que la civilización comenzó en el Creciente Fértil y se extendió desde allí. Sin embargo en la actualidad los estudiosos creen que las civilizaciones surgieron independientemente en varios lugares de ambos hemisferios. Se ha observado que los desarrollos socioculturales se produjeron a lo largo de diferentes marcos temporales. Las comunidades "sedentarias" y "nómadas" siguieron interactuando de manera considerable; y no estaban divididas de manera estricta en grupos culturales muy diferentes. El concepto de cuna de la civilización se centra en el lugar donde los habitantes llegaron a construir ciudades, a crear sistemas de escritura, a experimentar con técnicas de fabricación de cerámica y uso de metales, a domesticar animales y a desarrollar estructuras sociales complejas que implicaban sistemas de clases.
Los estudiosos identifican generalmente seis áreas en las que la civilización surgió de forma independiente:The Ancient Hawaiian State: Origins of a Political Society, Hommon, Robert J., Oxford University Press, 2013Kennett, Douglas J.; Winterhalder, Bruce (2006). Behavioral Ecology and the Transition to Agriculture. University of California Press. pp. 121–. . Retrieved 27 December 2010.
El Creciente Fértil, incluyendo la Mesopotamia (valle del Tigris y el Éufrates) y el Levante mediterráneo El valle del Nilo La llanura indogangética La llanura del Norte de China La Costa del Golfo de Mesoamérica Las Civilizaciones andinas
Una cuestión que intriga a los estudiosos es por qué las civilizaciones prístinas surgieron cuando y donde lo hicieron. Las economías de todas las civilizaciones prístinas dependían de la agricultura, con la posible excepción de la civilización de la costa andina, que puede haber dependido inicialmente tanto o más de los recursos marinos. Jared Diamond postula que la razón por la que el Creciente Fértil fue la primera civilización fue que las plantas de grandes semillas y fácilmente domesticables (trigo y cebada, entre otras) y los grandes animales domesticables (ganado vacuno, cerdos, ovejas, caballos) eran nativos de la región. En cambio, en Mesoamérica se necesitaron miles de años de cría selectiva para que el maíz fuera lo suficientemente productivo como para ser un cultivo básico. Mesoamérica también carecía de animales domésticos grandes. Las llamas eran el único animal grande y domesticable en los Andes de Sudamérica. Las llamas son lo suficientemente grandes para ser animales de carga, pero no para ser montadas ni utilizadas como animales de tiro. Australia carecía tanto de plantas fácilmente domesticables como de animales grandes.
Cunas de civilización
Creciente Fértil
thumb|El Creciente Fértil en el año 7500 a. C.. Los cuadrados rojos designan aldeas agrícolas. El Creciente Fértil de 7500 a. C. era un arco de tierra montañosa en el suroeste de Asia que se extiende desde partes de los modernos Palestina e Israel a través de Líbano, Siria, Jordania, Turquía e Irak hasta los Montes Zagros en Irán. Fue una de las zonas más antiguas del mundo en las que se practicó la agricultura y probablemente la zona más antigua del mundo en la que existieron pueblos agrícolas sedentarios. Hacia el 10, 200 a. C. aparecieron en el Creciente Fértil las primeras culturas Neolíticas plenamente desarrolladas pertenecientes a las fases Neolítico Prealfarero A (PPNA) y Neolítico Prealfarero B (7600 a 6000 a. C.) y desde allí se extendieron hacia el este, hacia el Sur de Asia y hacia el oeste, hacia Europa y Norte de África.Bellwood, Peter. First Farmers: Los orígenes de las sociedades agrícolas. 2004. Wiley-Blackwell Uno de los asentamientos PPNA más notables es Jericó, Palestina, que se cree que es la primera ciudad del mundo (asentada alrededor del 9600 a. C. y fortificada alrededor del 6800 a. C.).
Las teorías y descubrimientos actuales identifican el Creciente Fértil como la primera y más antigua cuna de la civilización. Ejemplos de yacimientos en esta zona son el Neolítico temprano de Göbekli Tepe (9500-8000 a. C.) y Çatalhöyük (7500-5700 a. C.).
Mesopotamia
thumb|upright=1.4|Mayores ciudades sumerias durante el periodo Ubaid.