El maluro elegante o ratona australiana de alas rojas (Malurus elegans)Nombres en español de las ratonas australianas.Nombres en castellano de las aves del mundo recomendados por la SEO, Ardeola 56(1), 2009, parte 12ª. p. 133. es una especie de ave paseriforme de la familia Maluridae endémica del suroeste de Australia Occidental. Presenta un dimorfismo sexual muy marcado: los machos adoptan un plumaje nupcial de brillante colorido, con la frente, píleo, nuca y auriculares de un azul claro iridiscente y hombros rojos que contrastan con la garganta y espalda negras, las alas y cola pardo-grisáceas y las partes inferiores pálidas. Los machos en plumaje postnupcial, las hembras y los juveniles tienen un plumaje predominantemente pardo grisáceo, aunque los machos pueden tener algunas plumas azules o negras aisladas. No se reconocen subespecies separadas. Está próximamente emparentada con las similares ratona variada (M. lamberti) y ratona de pecho azul (M. pulcherrimus). Sin embargo, no se han registrado híbridos en las áreas donde se superponen sus áreas de distribución, lo que las convierte en especies completamente separadas. Aunque la ratona de alas rojas es localmente común, existen evidencias de que su número está en declive.
Tiene un pico estrecho y puntiagudo adaptado a sondear y atrapar insectos, ya que es principalmente insectívora. Es sedentaria, vive y se alimenta al abrigo de los matorrales en los bosques húmedos dominados por Eucalyptus marginata, permaneciendo cerca de la cubierta vegetal para evitar a los depredadores. Como otras ratonas australianas es una especie que vive en pequeños grupos, con cría cooperativa, que defienden pequeños territorios durante todo el año. Los grupos constan de una pareja monógama con varios ayudantes que colaboran en la cría de los pollos. Se ha registrado una mayor proporción de ayudantes hembras en esta especie que en las de las otras ratonas australianas. Utilizan llamadas y exhibiciones visuales tanto para comunicarse como en la parada nupcial. Además los machos arrancan pétalos amarillos y los exhiben frente a las hembras como parte de la parada nupcial. Usan los cantos para reclamar su territorio, y pueden distinguir a los demás individuos solo por su voz.
Taxonomía La ratona de alas rojas fue oficialmente descrita por el ornitólogo John Gould en 1837, que adoptó el término latino elegans (elegante) como nombre para la especie. Estableció su localización en la costa este, aunque lo rectificó al darse cuenta de su error por colecciones posteriores de John Gilbert del Suroeste de Australia.Rowley & Russell, p. 173 El ornitólogo aficionado Gregory Mathews describió en 1916 la subespecie warreni en los bosques de eucaliptos del sur basándose en el color más oscuro del plumaje de las hembras. Aunque como otros investigadores no han observado esta característica existe el consenso en no reconocer subespecies diferenciadas.Schodde R (1982) The fairy-wrens: a monograph of the Maluridae. Lansdowne Editions, Melbourne. De hecho hay muy poca variación de talla o color entre los individuos y poblaciones de esta especie.Rowley & Russell, p. 40–41
Es una de las doce especies del género Malurus, localizado en Australia y las tierras bajas de Nueva Guinea.Rowley & Russell, p. 143 Dentro del género pertenece a un grupo de cuatro especies muy similares conocidas colectivamente como ratonas de hombros castaños. Las otras tres especies de este grupo son M. amabilis de Cabo York, M. lamberti extendida por la mayor parte del continente y M. pulcherrimus del Suroeste de Australia y la península de Eyre.Rowley & Russell, p. 159 Estudios moleculares muestran que la especie más próxima a la ratona de alas rojas es la ratona de pecho azul Malurus pulcherrimus.
Inicialmente las ratonas australianas se incluyeron en la familia de los papamoscas de Viejo Mundo (Muscicapidae) y luego en la de las currucas (Sylviidae) antes de ser emplazadas en su propia familia, Maluridae, en 1975. Posteriormente análisis de ADN han mostrado que la familia está relacionada con las familias Meliphagidae y Pardalotidae agrupándolas en una gran superfamilia Meliphagoidea.
Historia evolutiva El ornitólogo Richard Schodde en su estudio monográfico de 1982 propuso que el origen del grupo de las ratonas de hombros castaños estaría en el norte debido a la gran variedad de formas existente en el norte y su ausencia en el sureste del continente australiano. Los ancestros de estas aves se extendieron hacia el sur y colonizaron el suroeste durante un periodo más templado y húmedo hace dos millones de años, al final del Plioceno o el principio del Pleistoceno. Las condiciones más frías y secas que vinieron posteriormente provocaron una pérdida de hábitat y la fragmentación de las poblaciones. Las aves del suroeste darían lugar a las ratonas australianas de alas rojas mientras que las del noroeste originarían a las ratonas variadas (Malurus lamberti). Al volver las condiciones templadas y húmedas permitieron a los pájaros extenderse hacia el sur otra vez, mezclándose las poblaciones de nuevo en el centro suroriental de Australia, hacia la península de Eyre, donde originaron a la ratona de pecho azul (Malurus pulcherrimus). El clima más frío que siguió aisló a las poblaciones haciendo que evolucionaran a especies separadas. Finalmente al final de la última glaciación, hace 12.000–13.000 años, las formas del norte se extendieron de nuevo hacia el sur, haciendo que la distribución de las tres especies se solapen. Esta hipótesis está pendiente de ser confirmada por los estudios moleculares.
Descripción thumb|left|240px|Hembra (izquierda) y macho en plumaje postnupcial (derecha). Las ratonas de alas rojas miden unos 15 cm y pesan entre 8–11 g. La longitud media de la cola es de 7,5 cm, de las más largas del género.Rowley & Russell, p. 36 El pico es relativamente largo, de 10 mm de media en los machos y 9,3 mm en las hembras, estrecho, puntiagudo y más ancho en la base. Con una forma similar a la de otras aves que se alimentan sondeando y picando insectos.
Como otras ratonas australianas, presenta un marcado dimorfismo sexual, los machos adoptan un llamativo plumaje nupcial con plumas iridiscentes en la cabeza y la garganta con hombros rojos en contraste con el negro y el pardo-grisáceo del resto del cuerpo. El brillante azul de la corona, parte inferior de la espalda y cobertura auricular destacan sobre la negra garganta y nuca en las exhibiciones de la parada nupcial.Rowley & Russell, p. 43-44 La larga cola es pardo-grisácea y las partes inferiores son blanquecino-grisáceas. Los machos en plumaje postnupcial, las hembras y los juveniles son predominantemente de color pardo grisáceo, aunque los machos mantienen algunos vestigios de plumas azules y negras. Los machos tienen el pico negro al igual que la lista loral y el anillo ocular (zonas desnudas entre el pico y el ojo y alrededor de éste), mientras que las hembras tienen el pico negro pero la lista loral rojiza y el anillo ocular gris pálido. Los machos inmaduros desarrollan las zonas negras a las seis semanas y generalmente mudan obteniendo un plumaje nupcial incompleto tras el primer año,Rowley & Russell, p. 172–73 lo que les da una apariencia desigual o jaspeada con una mezcla de plumas grises y azules en la cabeza, y grises y negras en el pecho. Las aves nacidas al principio de la estación de cría tendrán más proporción de plumaje nupcial que las que nacieron al final de la estación. En su segunda estación de cría tendrán un plumaje nupcial más completo, aunque necesitarán un tercero para desarrollarlo totalmente. Se han observado varios machos con plumaje nupcial en el mismo grupo al mismo tiempo, aunque se desconoce si hay relación de dominancia entre ellos o cuales son sus distintos estatus reproductivos.Rowley & Russell, p. 46
Ambos sexos mudan en otoño tras la estación de cría, entonces los machos desarrollan su plumaje postnupcial. Volverán a mudar al plumaje nupcial al final del invierno o la primavera. Las plumas del cuerpo son reemplazadas en ambas mudas mientras que las de las alas y cola se cambian solo en primavera, aunque pueden ser reemplazadas en cualquier época si resultan dañadas o arrancadas.Rowley & Russell, p. 45 El colorido azul de los machos, particularmente el de las coberturas auriculares, es muy iridiscente debido a las superficies planas y rizadas de las bárbulas de estas plumas.Rowley & Russell, p. 44 El plumaje azul también refleja la luz ultravioleta, más incluso que en el resto de las ratonas, ya que su visión se extiende parcialmente a esta parte del espectro.
Cantos y reclamos La comunicación vocal entre las ratonas de alas rojas se usa principalmente entre individuos del grupo social y para señalar y defender su territorio.Rowley & Russell, p. 63 Son capaces de distinguir a los individuos por su canto, lo que es importante para diferenciar a los miembros del grupo de los extraños. El canto básico, o tipo I, es un sonido agudo que dura entre uno y cuatro segundos que consta de diez a veinte elementos cortos por segundo, cantado tanto por los machos como por las hembras, particularmente usado cuando hay una disputa en los límites del territorio.Rowley & Russell, p. 65–66 Los cantos se producen con más frecuencia antes o justo después del amanecer.Rowley & Russell, p. 66 Las aves se mantienen en contacto mientras buscan alimento con un suave y repetido «see-see-see» que va bajando en tono, mientras que un fuerte y agudo «tsit» sirve como voz de alarma.
Longevidad La supervivencia de las ratonas de una estación a otra es bastante alta para aves tan pequeñas, y la ratona de alas rojas es la que tiene la tasa de supervivencia más alta de todas, el 78% de los machos reproductivos y el 77% de las hembras sobreviven a la siguiente estación de cría.Rowley & Russell, p. 128-29 No es infrecuente para las ratonas de alas rojas llegar a los diez años de edad, y el individuo más viejo conocido hasta la fecha alcanzó los dieciséis años de edad.Rowley & Russell, p. 130
Distribución y hábitat thumb|200px|Bosque de Eucalyptus diversicolor su hábitat preferido. La ratonas de alas rojas viven en el extremo húmedo del Suroeste de Australia, desde el río Moore al norte de Perth hasta la región de Margaret River en el sur y hacia el este hasta Albany. Es común en parte de su área de distribución, aunque hay evidencias de que está declinando su número debido a la desecación de las zonas pantanosas. Vive en el sotobosque bajo los eucaliptos, Eucalyptus diversicolor y Eucalyptus marginata. Los bosques antiguos parecen ser hábitats menos favorables y estas aves se sienten más atraídos por las zonas alteradas por la tala. Los incendios producen la desaparición de la población, que retorna tras un periodo de dos años. Las plantaciones mixtas de pinos (Pinus spp.) y eucaliptos generalmente son poco apropiadas ya que carecen del sotobosque necesario.Rowley & Russell, p. 134
Dentro de los hábitats forestales las ratonas de alas rojas prefieren las zonas más húmedas como los barrancos y riveras con Lepidosperma effusum.Rowley & Russell, p. 175 En los límites de su área de distribución al norte convive con la ratona variada y en su límite este con la ratona de pecho azul, ocupando estas dos últimas especies las zonas más secas quedando la ratona de alas rojas restringida a los bosques más húmedos. La ausencia de formas intermedias en estas zonas refuerza el estatus de especie separadas de todas ellas.Rowley & Russell, p. 164
Comportamiento