Mary Jane McLeod Bethune (10 de julio de 1875 - 18 de mayo de 1955) fue una educadora, filántropa, luchadora humanitaria y activista de los derechos humanos americana. Bethune fundó el Consejo Nacional de Mujeres Negras en 1935 y estableció el periódico insignia de la organización, el American Women’s Journal. Presidió y fue líder de infinidad de organizaciones de mujeres afroamericanas incluyendo la Asociación Nacional de Clubes de Mujeres de Color y la National Youth Administration Negro Division. También fue designada como asesora nacional del presidente Franklin D. Roosevelt, con quien trabajó para crear el Federal Council on Colored Affairs, también conocido como el Black Cabinet. Bethune es también conocida por comenzar una escuela privada para estudiantes afroamericanos en Daytona Beach, Florida. Posteriormente continuó desarrollándose con la Universidad Bethune-Cookman. Bethune fue la única mujer afroamericana aparte de la delegación de los Estados Unidos que creó el estatuto de las Naciones Unidas, a la vez que mantuvo una posición de liderazgo para los Servicios Voluntarios para las Mujeres Americanas, fundado por Alice Throkmorton McLean. Durante su vida en participación activista, fue considerada como “la reconocida la Primera Dama de la América Negra”, por la revista Ebony en julio de 1949 y fue conocida por la Prensa Negra Como la Booker T Washington Femenina. Fue conocida como “la Primera Dama del esfuerzo” debido a su compromiso con el fin de mejorar la vida de los afroamericanos.
Nacida en Mayesville, Carolina del sur, hija de padres que habían sido esclavos, comenzó a trabajar en el campo con su familia a la temprana edad de cinco años. Su interés en educarse se manifestó prontamente; con ayuda de sus benefactores, Bethune asistió a la Universidad con el objetivo de ser misionera en África. Creó una escuela privada para chicas afroamericanas en Daytona Beach, Florida. Trabajó después en un instituto privado para chicos afroamericanos conocido como el Colegio Bethune-Cookman. Mcleod Bethune trabajo en mantener un alto nivel educativo y promovió la llegada de turistas para así mostrar que la población negra era igualmente educada y podía conseguir grandes cosas. Fue directora de la institución desde 1923 hasta 1942 y desde 1946 hasta 1947. Fue una de las pocas mujeres en todo el mundo en ocupar un cargo de tal importancia.
Bethune fue también activa en los clubes de mujeres, que eran organizaciones civiles que apoyaban y luchaban por el bienestar y otras necesidades de las mujeres, convirtiéndose en una líder nacional. McLeod Bethune también escribió de manera prolífica, publicando National Notes, desde 1924 hasta 1928, Pittsburgh Courier desde 1937 hasta 1938 y Aframerican Women’s Journal desde 1940 hasta 1949 entre otros. Tras trabajar en la campaña presidencial de Franklin D Roosevelt en 1932, fue invitada como miembro del “Black Cabinet”. Lo aconsejó sobre las preocupaciones de los Afroamericanos y ayudó a transmitir el mensaje de Roosevelt, a la vez que sus logros en esta materia, hacia los votantes negros, que habían sido votantes Republicanos históricamente desde la Guerra Civil. En aquel momento, los negros habían sido privados del voto en el sur del país desde el comienzo del siglo, por lo que ella se dirigió hacia los votantes negros del norte. Tras la muerte de McLeod, el columnista Louis E. Martin dijo “Ella repartió fe y esperanza como si fueran medicinas y ella fuera una especie de doctor”.
Entre los honores que recibió se encuentran la designación de su casa en Daytona Beach como National Historic Landmark, de su casa en Washington D. C. como Lugar Histórico Nacional y la instalación de una estatua en su honor en el Lincoln Park en Washington D. C. Esta estatua en bronce de 5,10 metros, hecha en 1974, “es el primer monumento en honor a una mujer afroamericana en un parque público en Washington D.C.” La asamblea legislativa se Florida la designó en 2018 como el individuo de una de las dos estatuas de Florida en el National Statuary Hall Collection
Infancia y educación McLeod nació en 1875 en una pequeña cabaña de madera cerca de Mayesville, Carolina del Sur, en una granja de algodón y arroz en el Condado de Sumter. Sus padres, Sam y Patsy McLeod, tuvieron diecisiete hijos y ella ocupaba el puesto número quince.
Al ser los progenitores esclavos, muchos de sus hermanos se criaron en la esclavitud. Su madre trabajaba para un amo y su padre, en una granja de algodón cerca de una gran casa a la que llamaban “The Homestead”
Sus padres querían ser libres, así que se sacrificaron y compraron una granja para la familia. Cuando Mary era pequeña, acompañaba a su madre a entregar la colada de “las personas blancas”. Un día cogió un libro y, al abrirlo, un niño blanco se lo arrebató, reprochado que no sabía leer y en ese momento, Mary descubrió que la única diferencia entre los blancos y negros era la capacidad de leer y escribir. Esto le motivó a aprender.
McLeod iba a una escuela para negros en Mayesville en la que solo había un aula, esta escuela se llamaba Trinity Mission School, que estaba dirigida por la Junta Presbiteriana de Misiones de Liberados. Ella fue la única de su familia que fue al colegio y cuando llegaba a casa les daba las lecciones a los demás. Para ir al colegio, Mary andaba casi ocho kilómetros. Su profesora Emma Jane Wilson se convirtió en un pilar fundamental de su vida.
Wilson asistió al Scotia Seminary (actual Barber-Scotia College). Le consiguió a McLeod una beca para ir a la misma escuela, desde 1888 a 1893. Al año siguiente, fue al Instituto de Dwight L. Moody en Chicago (actualmente el Instituto Bíblico Moody), con la esperanza de convertirse en misionera en África. Cuando le dijeron que no se necesitaban misioneros negros, pensó en dar clases, ya que la educación era un objetivo primordial entre los afroamericanos.
Matrimonio y familia McLeod se casó con Albertus Bethune en 1898. Se mudaron a Savannah, Georgia, donde hizo trabajo social hasta que se mudaron a Florida. Tuvieron un hijo llamado Albert. Coyden Harold Uggams, un ministro presbiteriano que estaba de visita, convenció a la pareja para que se trasladara a Palatka, Florida, para dirigir una escuela misionera. Así que en 1899 se trasladaron. Mary dirigió la escuela y comenzó a trabajar en la escuela y comenzó a trabajar con presos. Albertus abandonó a su familia en 1907; nunca llegó a divorciarse pero se trasladó a Carolina del sur, posteriormente, en 1918 murió de tuberculosis.
Carrera docente miniaturadeimagen|Mary McLeod Bethune con niñas de la Escuela de Formación Literaria e Industrial para Niñas Negras en Daytona, alrededor de 1905
Fundación con Lucy Craft Laney Bethune trabajó como profesora poco tiempo después de salir del colegio de Sumter County. En 1896, comenzó a enseñar en el Haines Normal and Industrial Institute en Augusta, Georgia, que formaba parte de una misión Presbiteriana organizada por congregaciones del norte. Fue creada y llevada a cabo por Lucy Craft Laney. Como hija de esclavos también, Laney dirigió su escuela con un fervor misionero cristiano, haciendo hincapié en el carácter y la educación de las niñas. Ella también aceptó a los chicos que tenían ganas de aprender. La misión de Laney era impregnar de educación moral cristiana a sus alumnos para armarlos ante los retos de la vida. De su año en la escuela de Laney, Bethune sacó la siguiente conclusión:Me impresionó mucho su intrepidez, su increíble tacto en todos los aspectos, una energía que parecía inagotable y su increíble poder para imponer el respeto y la admiración de sus alumnos y de todos los que la conocían. Manejaba sus dominios con el arte de una maestra. Bethune adoptó muchas filosofías de la educación de Laney, incluyendo su énfasis en la educación de niñas y mujeres para mejorar las condiciones de la gente negra: “Creo que la mayor esperanza para el desarrollo de mi raza radica en la formación exhaustiva y práctica de nuestras mujeres” (Esta es una estrategia que siguen los organizadores de numerosos países en desarrollo. Educar a las mujeres mejora la vida de las familias en su conjunto). Tras un año en Haines, Bethune fue trasladada por la misión presbiteriana al Instituto Kindell de Sumter, Carolina del Sur, donde había conocido a su actual marido.
Colegio en Daytona Tras su matrimonio y su traslado a Florida, Bethune se empeñó en fundar una escuela para niñas. Bethune se trasladó de Palatka a Daytona porque tenía más oportunidades económicas; se había convertido en un popular destino turístico y los negocios prosperaron. En octubre de 1904, alquiló una pequeña casa por 11 dólares al mes. Hizo bancos y escritorios con cajas desechadas y consiguió otros artículos a través de la caridad. Bethune utilizó 1,50 dólares para poner en marcha la Escuela de Entrenamiento Literario e Industrial para Niñas Negras. La escuela lindaba con el vertedero de Daytona. Junto con los padres de las alumnas y la iglesia, recaudaron dinero haciendo pasteles de boniato, helados y pescado frito y vendiéndolo a las cuadrillas del vertedero.
Los primeros días, las estudiantes hicieron tinta para sus plumas con caldo de saúco y lápices con madera quemada; pedían muebles a los negocios locales. Bethune escribió más tarde :
“Consideraba el dinero como mi menor recurso, tenía fe en un Dios misericordioso, fe en mí misma y en el deseo de servir”. La escuela recibió donaciones de dinero, equipo y mano de obra de las iglesias negras locales. En un año, Bethune enseñaba a más de 30 en la escuela.
Bethune también cortejó a las organizaciones de blancos ricas, como el Palmetto Club de señoras. Invitó a hombres blancos influyentes a formar parte del consejo de administración de su escuela, consiguiendo la participación de James Gamble (de Procter & Gamble) y Thomas H. White (de White Sewing Machines). Cuando Booker T. Washington, del Instituto Tuskegee, la visitó en 1912, le aconsejó sobre la importancia de conseguir el apoyo de los benefactores blancos para la financiación. Bethune se había reunido con Washington en 1896 y quedó impresionada por su influencia con sus donantes.
El riguroso plan de estudios hacía que las niñas se levantaran a las 5:30 de la mañana para estudiar la Biblia. Las clases de economía doméstica y de habilidades industriales, como la confección, la sombrerería, la cocina y otros oficios, hacían hincapié en una vida de autosuficiencia para ellas como mujeres. La jornada de las alumnas terminaba a las 9 de la noche. Pronto Bethune añadió cursos de ciencias y negocios, y luego matemáticas, inglés e idiomas extranjeros de nivel de escuela secundaria. Bethune siempre buscaba donaciones para mantener su escuela en funcionamiento, mientras viajaba, recaudaba fondos. Una donación de 62.000 dólares de John D. Rockefeller le ayudó, al igual que su amistad con Franklin D.Roosevelt y su esposa, que le dieron acceso a una red progresista.
En 1931, la Iglesia Metodista ayudó a la fusión de su escuela con el Instituto Cookman de varones, formando el Bethune-Cookman College, un colegio universitario mixto. Bethune se convirtió en presidenta. Durante la Gran Depresión, el colegio Bethune-Cookman siguió funcionando y cumplió con los estándares educativos del Estado de Florida. A lo largo de la década de 1930, Bethune y el defensor de los derechos civiles Blake R. Van Leer trabajaron con otras instituciones de Florida para presionar por la financiación federal.