El maluro aliblanco o ratona australiana de alas blancas (Malurus leucopterus) es una especie de ave paseriforme de la familia Maluridae. Vive en las zonas áridas del centro de Australia, desde el interior de Queensland y Australia Meridional hasta Australia Occidental. Como los otros maluros, esta especie presenta un marcado dimorfismo sexual. En el grupo social uno o más machos exhiben un plumaje de vivo colorido durante la estación de cortejo, generalmente con el cuerpo azul intenso, alas blancas y pico negro. Las hembras, menores que los machos, son de color pardo pálido con las plumas de la cola azul claro. Los machos adultos jóvenes son casi indistinguibles de las hembras, aunque a menudo sean los machos reproductores. Por ello las bandadas de ratonas de alas blancas en primavera y verano constan de machos viejos con vivos colores acompañados de individuos menores de color pardo, algunos de los cuales también son machos.
Se reconocen tres subespecies. Además de la subespecie continental hay una en la isla Dirk Hartog y otra en la isla de Barrow en la costa occidental de Australia. Los machos de estas subespecies isleñas tienen plumajes de cortejo de color más próximo al negro que al azul.
Las ratonas de alas blancas son principalmente insectívoras, complementando su dieta con pequeños frutos y brotes de hojas. Se encuentran en zonas de arbusto y matorral áridas donde las plantas bajas les proporcionan cobertura. Como las otras especies de su género crían de forma cooperativa y los pequeños grupos defienden los territorios donde viven. Los grupos constan de una pareja monógama con varios individuos ayudantes que cooperan en la cría de los pollos. Estos ayudantes son hijos de la pareja que han alcanzado la madurez sexual pero que permanecen con el grupo familiar durante uno o más años. Aunque no se ha confirmado genéticamente, es probable que sean promiscuas como otras ratonas. Como parte de la parada nupcial el macho suele arrancar pétalos de flores y los exhibe frente a las hembras.
Taxonomía El primer espécimen de ratona de alas blancas fue capturado por los naturalistas franceses Jean René Constant Quoy y Joseph Paul Gaimard en septiembre de 1818, en el viaje de Louis de Freycinet alrededor del hemisferio sur. El espécimen se perdió en el naufragio del barco pero un dibujo de Jacques Arago titulado Mérion leucoptère sobrevivió permitiendo su descripción en 1824 por el ornitólogo Charles Dumont de Sainte Croix.Schodde (1982), p. 108 El nombre de la especie deriva de los términos griego leuko- (blanco) y pteron (ala).
Casualmente el primer espécimen era un macho con plumaje negro de la subespecie de la isla Dirk Hartog, de la que no volvió a tener registros en 80 años. Mientras que la subespecie más abundante de plumaje azul fue descubierta y descrita como dos especies distintas por John Gould en 1865. Llamó a un espécimen recolectado en el interior de Nueva Gales del Sur White-winged Superb Warbler (curruca soberbia de alas blancas), M. cyanotus, mientras que la que tenía la espalda y las alas blancas fue descrita como M. leuconotus, White-backed Superb Warbler (curruca soberbia de espalda blanca). Hasta el no se unificaron ambas formas de plumaje azul en una sola especie.Rowley & Russell (1997), p. 177 George Mack, ornitólogo del Museo nacional de Victoria consideró que el nombre específico leuconotus era precedente en su revisión del género de 1934, y los estudios posteriores siguieron su ejemplo.Rowley & Russell (1997), p. 178 La zona entre los hombros de hecho está desnuda, con plumas que surgen de la zona escapular y se extienden desde el interior originando distintos diseños. Esta variación confundió a los primeros naturalistas que describieron las formas de espalda blanca y espalda azul. Se alude frecuentemente a la ratona de alas blancas como ratona azul y blanca.
En un principio las ratonas fueron incluidas en la familia de los papamoscas del Viejo Mundo, Muscicapidae, y posteriormente se les incluyó en la familia de las currucas, Sylviidae, antes de ser colocadas en su nueva familia Maluridae en 1975. Análisis de ADN han mostrado que la familia Maluridae está relacionada con Meliphagidae (melífagos), y Pardalotidae, incluyéndoles a todos en la superfamilia Meliphagoidea.
Dentro de Maluridae es una de las 12 especies del género Malurus. Está próximamente emparentada con la ratona de lomo rojo, con la que forma un clado que tiene como especie más próxima a la ratona blanca y negra de Nueva Guinea. El ornitólogo Richard Schodde denomina a estas tres especies ratonas bicolor (bicoloured wrens), en las que destaca la falta de patrones de color en la cabeza o copetes auriculares y su plumaje uniforme negro o azul en contraste con el color sus alas o espaldas, reemplazándose geográficamente las unas a las otras a lo largo de Australia y Nueva Guinea.Schodde (1982), p. 31
Subespecies Hay tres subespecies reconocidas de Malurus leucopterus:
M. l. leuconotus es endémica del continente australiano y se diferencia en que es la única subespecie en la que los machos tienen el plumaje nupcial azul y blanco. El nombre de esta subespecie deriva de los términos griegos leukos «blanco» y notos «espalda». Las aves del sur de su área de distribución tienden a ser más pequeñas que las del norte.Rowley & Russell (1997), pp. 177–178 M. l. leucopterus está restringida a la isla Dirk Hartog, en la costa occidental de Australia, y el plumaje nupcial de sus machos es negro y blanco. Esta subespecie es la más pequeña de las tres y la que tiene proporcionalmente más larga la cola. Fue reencontrada y descrita por Tom Carter en 1916, 98 años después de que la expedición de Freycinet recogiese el espécimen tipo. M. l. edouardi, como M. l. leucopterus tiene machos negros y blancos, se encuentra solo en la isla de Barrow, también en la costa occidental de Australia. Los individuos de esta subespecie son más grandes que los de M. l. leucopterus pero tienen la cola más corta. Las hembras tienen un plumaje con un matiz más canela a diferencia del pardo grisáceo de las otras dos subespecies. Fue descrita por A.J. Campbell en 1901.
M. l. leucopterus y M. l. edouardi ambas son generalmente más pequeñas que sus parientes continentales, y también ambas subespecies tienden a tener grupos familiares más pequeños, consistentes en un macho y una hembra y ocasionalmente un ayudante. Aunque las subespecies insulares y la continental tienen estructuras sociales similares, las parejas reproductoras de ambas islas tienen, como media, puestas más pequeñas, mayores tiempos de incubación y menores de emplumada. En cuanto a su conservación, mientras que M. l. leuconotus es considerada como preocupación menor por la UICN por su amplia distribución, las dos subespecies isleñas son consideradas vulnerables por el gobierno de Australia debido a que pueden ser fácilmente molestadas en sus lugares de puesta por las construcciones humanas y las poblaciones.
Historia evolutiva
Las dos subespecies isleñas están más próximas genéticamente entre sí que de la población continental de leuconotus, La isla Dirk Hartog está a 2 km del continente mientras que la isla Barrow está a 56 km del continente. Existió un flujo genético entre las poblaciones hasta el inicio del actual periodo interglacial, hace unos 8.000 o 10.000 años, cuando el nivel del mar todavía estaba bajo y ambas islas estaban conectadas con el continente.
Hay tres teorías de como evolucionaron las tres subespecies de ratona de alas blancas. La primera sugiere que el plumaje negro y blanco era el color primigenio y que tras la separación apareció el plumaje azul y blanco en la subespecie del continente. La segunda hipótesis sugiere que el plumaje negro evolucionó convergentemente por separado en las dos islas. Y la tercera sugiere que el plumaje negro y blanco evolucionó una vez a partir del color azul ancestral y que posteriormente la subespecie evolucionó de nuevo hacia el azul.
La distribución de las tres ratonas bicolor indica que su ancestro vivió en Nueva Guinea y el norte de Australia en el periodo en el que el nivel del mar estaba bajo y ambas regiones estaban unidas por un puente de tierra. Cuando el nivel del mar subió las poblaciones quedaron separadas, evolucionando en Nueva Guinea la ratona blanca y negra. Las poblaciones australianas se separarían originando la ratona australiana de lomo rojo y la de alas blancas al adaptarse ésta a las zonas áridas.Rowley & Russell (1997), p. 31
Descripción thumb|left|Macho con plumaje reproductivo. Con una longitud de entre 11 y 13,5 cm la ratona australiana de alas blancas es una de las especies más pequeñas del género Malurus. Los machos suelen pesar entre 7,2 g y 10,9 g mientras que las hembras pesan entre 6,8 g y 11 g. El pico es relativamente largo, con una longitud media del pico de 8,5 mm en los machos y 8,4 en las hembras, siendo estrecho y puntiagudo y más ancho en la base.Rowley & Russell (1997), p. 38 El pico tiene más anchura que profundidad y es de una forma similar al de otras aves que sondean o pican en busca de insectos. En esta especie es más fino y puntiagudo que el del resto de las ratonas australianas.
Los adultos completamente desarrollados presentan dimorfismo sexual, siendo los machos más grandes y de diferente color que las hembras. Las hembras adultas son de color tierra pálido con la cola de color azul muy claro y con el pico crema rosado. Los machos con plumaje de cortejo tienen el pico negro, alas y hombros blancos, el resto del cuerpo azul cobalto o negro (dependiendo de la subespecie a la que pertenezca). Este contraste con las plumas blancas se hace más evidente durante el vuelo o las exhibiciones en el suelo de la parada nupcial.Rowley & Russell (1997), p. 77 Los machos con plumaje postnupcial se parecen a las hembras, aunque pueden distinguirse por su pico más oscuro.Rowley & Russell (1997), p. 176 Ambos sexos tienen colas largas, esbeltas y conspicuas que mantienen alzadas. La cola mide alrededor de 6,25 cm y tiene plumas con un borde blanco que desaparece con el tiempo.Rowley & Russell (1997), p. 37 thumb|Macho durante la muda, perdiendo el plumaje de cortejo,sur de Queensland. Los pollos y los juveniles tienen un plumaje pardo y picos pardo-rosáceo y colas más cortas que los adultos. Los machos jóvenes desarrollan plumas azules en la cola y picos más oscuros al final del verano principio del otoño (tras la estación de cría), mientras que las hembras adquieren colas de color azul claro. En la siguiente primavera todos los machos son fértiles y desarrollan protuberancias alrededor de la cloaca que almacenan esperma. Por su parte durante la estación de cría las hembras fértiles desarrollan áreas edematosas de incubación, que consisten en un área desnuda en su barriga, llamadas placas de incubación. Los machos al entrar en su segundo o tercer año desarrollan durante la época de cría un plumaje punteado de azul y blanco. Y al llegar a su cuarto año adquieren su plumaje nupcial definitivo, con sus plumas escapulares y las secundarias y terciarias de las alas blancas y el resto de su cuerpo de un brillante azul cobalto. Todos los machos adultos mudan su plumaje dos veces al año, una en invierno o primavera antes de la estación de cría y otra en otoño; raramente un macho cambia el plumaje nupcial directamente a otro plumaje nupcial. El plumaje de color azul de los machos es iridiscente, particularmente la zona alrededor de los oídos, debido a las superficie planas y retorcidas de las bárbulas.Rowley & Russell (1997), p. 44 El plumaje azul también refleja la luz ultravioleta ya que su visión del color se extiende a esta parte del espectro, posiblemente más que en el resto de las ratonas.
Cantos y reclamos